次日清晨，天阴沉沉的，潮湿的空气让衣裳也透着潮气，贴在身上浑身不自在。


    祁鹤卿出门时被祁母何秋芳塞了一把油纸伞，叮嘱着，“春雨寒凉，一会儿出门别淋了雨，再着风寒。”


    “知道了阿娘，快回吧。”祁鹤卿接过油纸伞，让桂嬷嬷扶着何秋芳回了里屋。


    他与江芜昨日窃听之事，未敢告知何秋芳，自从父兄埋骨沙场之后，何秋芳的身子骨便一直不太利索，若是知道自己昔日姐妹也是被暗害而亡，怕是会一时顶不住此等打击。


    马车摇摇晃晃的来到了城东最大的话本铺子门前，昨日分开之前，江芜给了祁鹤卿一块特制的银元，说只要用这块银元买话本，掌柜的便会将他带至百晓生面前。


    看着手中的银元，祁鹤卿有些茫然，作为锦衣卫北镇抚使，他一直过着刀尖舔血的日子，不论是现在的官职还是祁府的一切，都是他靠自己一点一点拼来的。


    可现下，有个女娘愿意帮他，他倒是有些不太适应了。


    “大人，到了。”车夫隔着帘子喊道。


    祁鹤卿回神，将银元握在手中，掀开帘子往下走去。


    天空中下起了小雨，细如牛毛般，马车离铺子门口的距离很近，所以祁鹤卿将油纸伞握在手中，并未撑开。


    进了铺子里头，热情的店伙计便迎上来，“客官，来挑什么话本，咱们这新上了几本，京城中的郎君都十分喜欢，客官可要挑一挑？”


    祁鹤卿摆了摆手，“江湖百味。”


    说着，他将手中银元递出去。


    店伙计面色一滞，但很快反应过来，笑意不减反而更盛，“诶，得嘞，客官您稍等片刻。”


    不一会儿的功夫，一个管家模样的中年男子来到了祁鹤卿的面前，“客官，我是咱们铺子的掌柜的，您要的话本在里头，烦请客官跟我一块儿去取一下。”


    祁鹤卿微微颔首，跟随着掌柜的脚步来到了里屋。屋里的陈设瞧着只是一间普通的书房，并无分别。


    只见掌柜的从书架的第三层取下了那本《江湖百味》的话本，随即，一阵挪动东西的声响传来，祁鹤卿定睛一看，两人面前的书架从中间分开，显露出一道暗门。


    没想到这小小话本铺子，竟然还暗藏玄机。百晓生能做到如此谨慎，不愧是千机阁的阁主，也难怪从未见过“他”的真面目。


    “祁大人，里边请。”掌柜的做了个请的手势，为他拉开了门。


    祁鹤卿看了一眼黑黢黢的暗室，偏头瞥向身旁之人，“掌柜的不随我一起进去么？”


    掌柜的摇了摇头，“我们东家交代过，要单独与祁大人商议事情。”


    祁鹤卿不再继续问，拱手行礼后踏进了暗室，暗室像是有什么机关一般，在他进来的那一刻，墙上的壁灯纷纷亮起，为他照明。


    越往里越亮，祁鹤卿迈着大步跨越狭窄的长廊，来到了真正的暗室内部。


    暗室之中全是书架，摆着一些卷轴，卷轴上挂着木牌，都是些探听得来的消息。


    穿过书架，里头有一张小几，一个人盘腿坐在蒲团上，为面前的两盏杯子添热茶。


    “阁下可是千机阁阁主百晓生？”祁鹤卿率先开口。


    那人一身黑衣，身形略显单薄，长发束成马尾，带着一顶面具，所以看不清样子。


    且他坐在那里，也瞧不出具体的身长，但不知是为何，祁鹤卿总觉得此人给他一种熟悉的感觉。


    百晓生没说话，而是将茶盏推到对面去，抬手做了个请的手势，邀请祁鹤卿入座品茶。


    祁鹤卿难得乖巧，毕竟来谈合作，又是江芜出面联系的，不能拂了这江二小姐的面子，不然回去以后还不知该怎么吓唬他呢。


    他刚坐下，举起茶杯，“阁主想必也知道我此行的目的，江二小姐，应当同你讲过。”


    百晓生微微颔首，也端起茶杯，朝他举了举。


    祁鹤卿有些摸不着头脑，此人到现在一句话都没说，难不成……


    难不成千机阁阁主百晓生，是个……小哑巴？


    虽如此想，但祁鹤卿还是回礼举杯，将热茶吹了吹轻抿了一口，“我有一个有些冒昧的问题，想问一问阁主，不知阁主可愿意回答？”


    百晓生点头，将手中茶盏放下，马尾顺着肩膀垂落一侧。


    还不说话……


    祁鹤卿微微眯起眼睛，“江二小姐乃一闺阁女子，不知她是怎么与阁主相识的？”


    百晓生抬手去解面具，祁鹤卿心中略紧张，端起茶盏喝起茶来。待他看清面具之下的那张脸时，刚喝进嘴的一口茶就这么水灵灵的喷了出来。


    “怎么是你？”


    对面那人一脸镇定自若的模样，抬手抿了一口茶，面具之下是一张秀丽可人的脸，眼神之中带着一丝清冷，“为何不能是我？”


    “江芜，你到底还有多少张面具。”祁鹤卿眼角微挑，惊讶过后便是坦然，江芜能做出这种事情来，好像也是意料之中。


    这小女娘越长大，心思也越难猜，这一手障眼法，使的厉害，毕竟任谁去猜，哪怕猜破脑袋都猜不出这看起来柔柔弱弱的女娘，竟然是京城之中最神秘的千机阁阁主百晓生。


    江芜将面具搁到桌上，推至两人中间位置，神色诚恳，“这是我，最后的底牌。”


    “你明明可以不暴露身份的。”祁鹤卿抬眸与她相视，“为何，为何告诉我你最后的底牌？”


    江芜沉默着垂下眸子，盯着自己泛白的指尖，语气铿锵有力，“我要同你合作，为我母亲复仇。”


    “你在明，我在暗，我一定要查出我母亲病逝的真相，让她们血债血偿。”


    “我为何帮你？”祁鹤卿一副吊儿郎当的模样，靠在墙壁之上，“你已向我暴露底牌，我完全可以拿这个来威胁你，得到我想要的任何消息。”


    “江二小姐，我可不是什么好人。”


    江芜握紧杯子，紧盯着祁鹤卿玩味的眸子，“祁大人可以随便提要求，只要我能做到，我一定去答应。”


    “知道了，我会考虑。”祁鹤卿起身离开，在江芜看不见的地方，扬起了嘴角。


    马车摇


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    晃着往江府驶去，江芜坐在马车里，面若冰霜。


    百晓生的那张面具并非她最后的底牌，祁鹤卿才是她最后的底牌。他是锦衣卫北镇抚使，比李常烨更有权势，也更有能力查清真相，他是武将，关键时刻更能出手相助，是她底牌最好的人选。


    她承认，她在赌。


    但是眼下除了赌，她别无他法。


    没有祁鹤卿相助当然也可以，但是进展会很慢，她等不起，一想到沈兰香含冤而死，她便如心撕裂一般疼痛，恨不得将秦氏母女千刀万剐。


    “小姐，到了。”


    迎春掀开帘子，搀扶着江芜下马。踏进府门的那一刻，江芜感觉哪里不对劲儿，府里难得如此静谧，让人有些不适应。


    正想着，府中的张管家便急急忙忙的迎来，“二小姐，你可算回来了，老爷和姨娘正在前厅等着二小姐商议你的亲事呢。”


    亲事？


    江芜一惊，没想到江应中如此急不可耐的要将她嫁出去稳固自己在朝中的地位，她眉头紧锁，一边想着应对之策一边随着张管家来到了前厅。


    还未进厅，她便瞧见了院子里的堆放着满满当当的聘礼箱栊，个个系着红色的绸缎，喜庆的很。


    江芜从未想过自己会有如此丰厚的聘礼，也不知道哪个官宦人家会有这么大手笔，这些聘礼怕是满京城的女娘也没几个能收到的，可见此人家对娶她这事，倒也上心。


    “二小姐一会儿再瞧，先进屋吧，莫让贵客等急了。”


    “知道了。”


    江芜应声，随着张管家来到了前厅。


    刚绕过屏风，她便一眼就看见了端坐在木椅上的祁家主母何秋芳，以及江应中旁边的祁鹤卿。


    江芜顿时傻了眼儿，难不成这聘礼不是与江应中商议好的人下的……


    而是……祁府？


    祁鹤卿又在搞哪出戏。


    “朝朝回来了，快过来坐下。”


    江应中看见江芜的瞬间眼神一亮，脸上堆着局促的假笑，连忙招呼着江芜。


    祁鹤卿抬眼与她相望，黑亮的眸子里平静如秋水，看不出任何波澜，仿佛刚刚在话本铺子里的那人不是他一般。


    说是考虑考虑，结果竟先她一步回来提亲来了。


    一旁的何秋芳也招呼她，“朝朝，坐我旁边来，让我好生瞧瞧。”


    江芜回神，乖巧的点了点头，端坐在了何秋芳的身旁，“芳姨娘，许久未见，您怎么还同从前一样年轻貌美，真是一点都没变。”


    “嘿你这小女娘，嘴儿可真甜。”


    何秋芳打心眼儿里喜欢江芜，拉着她的手面向江应中说，“江老爷，原以为我们子言与朝朝情深缘浅，没成想现在还能重新结亲。”


    “咱们也是旧相识，便不说那些面子话了。从前是我们家没有能力保护朝朝，甘愿退亲。”


    “但是现在子言已升任锦衣卫北镇抚使，我也能替沈姐姐好好照拂朝朝了，咱们从前退亲的事便做不得数，以后祁江两家依旧是好亲家。”


    “江老爷以为如何呢？”