沙州卫处决了"一阵风"，肃清了内部蛀虫，


    又得了朝廷拨款打井的承诺，军民士气空前高涨。


    连日的风沙似乎都小了许多，阳光下的卫城显得格外有生机。


    在沙州卫休整数日后，这一日清晨，朱标将众人召集起来。


    "沙州之事已了，''一阵风''及其党羽伏诛，勾结奸商亦被朝廷清算。


    我等此行巡视西域的目的已达大半。"


    朱标目光扫过众人，


    "接下来，诸位有何打算？是就此东返，还是……"


    "当然是继续向西啊！大哥！"


    朱棣没等朱标说完，就迫不及待地跳了起来，


    "这才刚到沙州，西域那么大，咱们还没看够呢！


    好不容易出来一趟，就这么回去了多没劲！"


    李祺笑了笑，看向朱标："标哥，老四所言不无道理。


    西域广袤，风物与中原、漠北迥异。


    如今商路初定，正可借此机会，多看看这片土地的真实面貌，


    于日后经略西北，亦有裨益。"


    几位女子虽然经历了马贼的惊险，但此时也都露出期待的神色。


    临安公主扯着朱标的袖子："太子哥哥，再往西走走嘛，


    我还想看看更多的葡萄干和漂亮的石头呢！


    听说于阗的美玉天下闻名！"


    刘璟也轻声道："《西域图志》所载诸多古国、风物，若能亲眼得见，实乃幸事。"


    王敏和常氏虽未说话，但眼神里的意思也很明显。


    朱标见众人意见一致，便点头笑道："既然如此，那便依大家之意，我们继续西行。


    只是经此一事，需更加谨慎。


    祺弟，接下来行程，由你安排。"


    李祺抱拳："遵命。标哥，依我之见，我等可沿官道主要绿洲线路西行，


    沿途经哈密、吐鲁番，最终至于阗一带便可折返。


    如此，既可领略西域风情，察看民生卫所，亦不致过于深入险地。"


    "好，就按祺弟说的办。"朱标点头同意。


    "太好了！"


    朱棣兴奋地搓手，"赶紧出发！我都等不及了！


    老耿这儿酒虽然够劲，但天天吃羊肉，嘴里都是一股子膻味，听说西边有好吃的瓜！"


    徐妙云无奈地看他一眼："殿下，我们是去巡视，不是去觅食的。"


    "巡视和觅食又不冲突！"


    朱棣理直气壮，"吃饱了才有力气巡视嘛！"


    众人闻言，不禁莞尔。


    告别了千恩万谢的耿炳武，一行人再次乘上沙雕，


    腾空而起，向着西方更为广阔的天地飞去。


    越往西飞，地貌愈发苍凉雄浑。


    无垠的戈壁滩延伸至天际线，远处是连绵的沙山，


    在阳光下呈现出柔和而巨大的波纹状线条，寂静而壮美。


    绿色变得更加珍贵，往往飞行良久，


    才能看到一片依靠雪山融水滋养的绿洲，如同镶嵌在苍黄大地上的翡翠，生机勃勃。


    他们飞越了著名的哈密卫。


    比起沙州卫，哈密卫规模更大，绿洲农业更为发达，大片大片的葡萄园和瓜田蔚为壮观。


    城内外商旅云集，各族面孔混杂，语言多样，显得异常繁华热闹。


    朱标俯瞰片刻，感叹道："哈密绿洲，名不虚传。此地确是经营西域之要冲。"


    他们在哈密卫外围短暂降落休整。


    朱棣果然迫不及待地，跑去买了好几个硕大的哈密瓜，当场切开分食。


    瓜肉甘甜多汁，引得众人赞不绝口，连称比宫里的贡品还要美味。


    临安公主更是吃得嘴角都是汁水，毫无公主形象，逗得大家哈哈大笑。


    休整过后，再次启程。


    目标直指更西方的吐鲁番盆地。


    飞行途中，下方景象忽然一变。


    只见大地仿佛被巨斧劈开，露出深红色的层层褶皱，形成无数陡峭的峡谷和山峦，


    在烈日照射下，色彩斑斓，蔚为奇观，与之前单调的戈壁和黄沙截然不同。


    "哇！下面好漂亮！"


    临安公主扒着鞍座边缘，惊叹道。


    刘璟学识渊博，解释道："此地貌应为丹霞地貌，古籍有载，谓之''火焰山''。


    因其山体赤红，在烈日下望去，犹如烈焰熊熊。"


    "火焰山？"


    朱棣来了兴趣，"听起来就热！"


    李祺笑道："不过此地夏季酷热难当，确是事实。幸好我等是飞越其上。"


    说说笑笑间，沙雕已飞越这片赤色山峦。


    前方地势陡然下降，出现一片巨大的盆地。


    盆地中绿意明显增多，大片大片的绿色农田、果园和村庄点缀其间，与周围荒芜的群山形成鲜明对比。


    "看来那就是吐鲁番盆地了。"


    李祺指着下方，"此地地势低洼，气候炎热，但地下水脉丰富，盛产葡萄、甜瓜，尤以葡萄沟最为著名。"


    他们降低高度，果然看到许多村庄周围，都搭建着密密麻麻的荫房，


    用于风干葡萄，制作葡萄干。


    空气中仿佛都飘荡着甜蜜的果香。


    沙雕在一处人迹罕至的丘陵后降落。


    众人步行进入一处较大的绿洲城镇。


    此地的风情与哈密、沙州又有所不同。


    房屋多为土坯建筑，带有明显的穹顶特征。


    街上行人服饰各异，许多女子戴着绣花小帽，身着长裙，男子也多戴绣帽，语言更是五花八门。


    他们找了一处看起来干净的食肆坐下，点了一些当地食物。


    烤羊肉和馕饼，还有抓饭、烤包子，


    朱棣对抓饭赞不绝口，连吃三大碗。


    正吃着，天色忽然暗了下来。


    原本晴朗的天空，不知从何处涌来大片的昏黄云层，


    狂风骤起，卷起地上的沙土，打得窗户噼啪作响。