御驾在云州城停留已三日。皇帝赵衍并未沉溺于接风宴的歌舞升平，反而以体察民情为由，只带了少数贴身侍卫与心腹重臣，连日来轻车简从，穿梭于云州城的街巷之间。


    他们视察了漕运码头，探访了织造工坊，甚至还去了一趟闻名遐迩的云州书院。


    表面上看，皇帝对云州的繁荣富庶、文教昌盛颇为满意，时常颔首嘉许，让以云州知府为首的一众官员暗自松了口气，颇觉得意。


    这日午后，皇帝带着小九及几位大臣，来到云州城最大的“丰裕”粮行附近的一家茶楼二层雅间歇脚，名为品茶，实则是想近距离观察这江南粮市的运作情况。


    窗外便是车水马龙的粮食交易市集，扛着麻包的苦力、拨着算盘的账房、讨价还价的粮商，喧嚣而充满活力。


    小九对看人讨价还价没太大兴趣，正百无聊赖地用小银叉戳着一块精致的荷花酥，耳朵却敏锐地捕捉到邻桌几位看似普通粮商打扮的人的低声交谈。


    “……王掌柜，今年的新米价钱是不是涨得有点狠了？这才刚入库，就比往年高了近两成，这让底下那些小门小户怎么活？”


    “唉，李老弟，你当我愿意？上头打了招呼，说是要统一调配，稳定市价，咱们也只能跟着走。


    听说……是京里大人物的意思，要备战边关，多储粮呢。”一个胖胖的商人压低声音道。


    “备战？”


    先前那人声音里带着疑惑，“没听说北边有大战事啊？再说了，备战储粮也不是这个涨法，这分明是……”


    “嘘！慎言！”


    另一人急忙打断，“咱们做买卖的，跟着行情走便是，莫谈国事！莫谈国事！”


    小九戳点心的动作慢了下来。他虽然对朝政不感兴趣，但也知道粮价乃万价之基，骤然上涨绝非好事。


    而且，京里大人物、备战这些词，让他本能地觉得有些不对劲。


    父皇近日并未流露出任何要大规模用兵的迹象。


    他抬起眼，悄悄看向父皇。


    只见皇帝端着茶杯，目光似乎落在楼下的市集上，神情平静，但指尖无意识地在桌面上轻轻叩击的细微动作，却透露了他内心的思量。显然，他也听到了那番对话。


    这时，粮行门口忽然传来一阵骚动。


    只见一个老农模样的老者，带着几个衣衫褴褛的农人，正激动地想往粮行里冲，却被几个膀大腰圆的伙计拦在外面。


    “凭什么不卖给我们？我们有钱！虽然是旧钱，但也是钱啊！”


    老农挥舞着手里一串串的铜钱，声音嘶哑。


    粮行掌柜模样的男人站在台阶上，面带难色，却语气强硬：


    “老丈，不是我不卖给你。是东家吩咐了，近来只收新铸的永熙通宝，或是成色好的银子。


    您这旧钱……杂质太多，我们收了也没法上缴国库啊！”


    “胡说！这钱前几日还能用！怎么你们丰裕号今天就挑三拣四了？我们等着米下锅啊！”农人们情绪激动起来。


    周围渐渐围拢起看热闹的人群，指指点点，议论纷纷。


    雅间内，一位随行的户部官员皱起眉头，低声道：


    “陛下，旧钱虽不如新钱，但朝廷并未明令禁止流通。丰裕号此举，颇有蹊跷。”


    皇帝目光微冷，并未言语。


    小九看着楼下那无助的老农和气势汹汹的伙计，心里很不是滋味。


    他想起潞州府那个杂耍班的小孩，又想到这一路看到的祥和景象之下，似乎隐藏着他不曾见过的另一面。


    突然，人群外挤进来一个书生打扮的年轻人，正是那日有一面之缘的李释（李不言）！


    他看起来依旧清瘦，但换了一件稍整齐些的青色长衫。


    他挤到前面，对着那粮行掌柜朗声道：


    “掌柜的！《颂律·民商篇》明文规定，凡官铸制钱，无论新旧，皆可流通，不得拒收！尔等此举，可是要违抗律法，盘剥百姓？！”


    他声音清朗，引经据典，顿时吸引了所有人的目光。


    那掌柜被当众质问，脸色一阵青白，强辩道：“你、你休要血口喷人！这是我们东家的规矩！


    再者，如今市面上旧钱就是不好使，我们也有难处！”


    “东家的规矩大，还是朝廷的律法大？”


    李不言毫不退让，言辞犀利，“若家家粮行都效仿尔等，拒收旧钱，岂不是要逼得持有旧钱的百姓无米可炊，酿成民变？尔等担当得起吗？！”


    他的话语掷地有声，周围百姓纷纷附和：“这位相公说得对！”


    “就是！凭什么不收我们的钱！”


    那粮行掌柜被怼得哑口无言，额角冒汗。


    雅间内，小九看得眼睛发亮。


    哇！不愧是未来第一喷子！这战斗力！已经开始初具雏形了！虽然对象是个粮行掌柜。


    皇帝的目光也落在李不言身上，带着一丝不易察觉的审视。他低声对身旁的侍卫统领吩咐了一句。


    很快，楼下便有几名看似普通家丁模样的人上前，不动声色地隔开了冲突双方，那粮行掌柜趁机灰溜溜地躲回了店里，一场风波暂时平息。


    李不言则被那老农拉着千恩万谢。


    小九注意到，父皇的脸色并未因此好转，反而更加深沉。


    他低声对身旁的宰相崔琰道：“崔相，你看这云州粮市，倒是热闹得很啊。”


    崔琰面色如常，微微躬身：“陛下圣明，商贾逐利，些许纷争在所难免。云州知府治理有方，大局想必无碍。”


    他这话说得滴水不漏，既点了商人的本性，又维护了地方官。


    皇帝不置可否地“嗯”了一声，目光再次投向窗外，那深邃的眼神仿佛要穿透这繁华的街市，看清其下隐藏的真相。


    接下来的半日，暗探回报的消息逐渐拼凑出一个令人不安的轮廓。


    云州乃至周边几个州府的粮价，近一个月来都在“丰裕”号等几家大粮行的默契操控下稳步上涨，理由五花八门，从漕运不畅到备战储粮。


    同时，这几家大粮行开始不同程度地拒收旧钱，或是极力压低旧钱兑换银两的比率，导致底层百姓和商户怨声载道，却又求助无门。


    而更耐人寻味的是，这几家大型粮行背后，似乎都能隐约看到某些熟悉的身影——与京城某些世家大族有着千丝万缕联系的旁支、门人。


    傍晚回到行辕，皇帝的脸色彻底沉了下来。他屏退左右，只留下几位绝对心腹重臣。


    “好一个治理有方！好一个大局无碍！”


    皇帝的声音冷得像冰，“朕还在，他们的手就敢伸得如此长！操控粮价，拒收旧钱，这是想干什么？


    掏空百姓的钱袋子，制造民怨，给朕一个下马威吗？还是想借此敛财，以备不时之需？”


    一位心腹大臣凝重道：“陛下，此事绝非偶然。选择在您南巡途中发难，其心可诛。


    他们


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    这是算准了您不愿在此时此地掀起大波澜，影响大局和稳定。”


    另一人道：“粮价之事，牵一发而动全身。若强行打压，恐引发市场恐慌；若放任不管，民怨积累，后果不堪设想。


    且他们打着备战、储粮的旗号，一时竟让人抓不到切实的把柄。”


    皇帝沉吟片刻，眼中闪过锐利的光芒：“他们想玩，朕就陪他们玩玩。既然他们喜欢用商业的手段，那朕就用商业的手段回敬。”


    他迅速下达了几条密令：


    一、立刻从周边未受影响的州府，紧急调拨一批官粮，以“平粜”为名，投入云州市场，稳定粮价，但规模要控制，不宜打草惊蛇。


    二、命皇商暗中出面，高价收购市面上被压价的旧钱，维持旧钱流通。


    三、严查丰裕等粮行的账目和漕运记录，寻找突破口。


    命令被迅速而隐秘地执行下去。


    小九在一旁安静地听着，他第一次如此清晰地意识到，那些表面上恭敬顺从的官员和世家，背地里竟可以施展出如此多的手段。


    这比他想象过的政治斗争要复杂和凶险得多。


    他忍不住小声问：“父皇，他们……为什么非要这样做？”


    皇帝看了儿子一眼，目光复杂，叹了口气：“为了利益，为了权力，也为了……试探。”


    “小九，你要记住，这世上最难的，不是对付明面上的敌人，而是应对来自内部的、藏在暗处的冷箭。


    他们今日可以操控粮价，明日就可能散布流言，后日……甚至可能做出更疯狂的事情。”


    小九似懂非懂地点点头，忽然觉得那条路，远比他以为的更加崎岖和孤独。


    是夜，云州城看似平静，但暗地里的较量已然展开。


    官府的平价粮悄无声息地出现在几个指定的网点，皇商开始收购旧钱，查账的人手也已秘密派出。


    而世家那边，似乎也察觉到了风声，动作变得更加隐蔽。


    一场没有硝烟的战争，在这座富庶的江南名城悄然拉开了序幕。


    皇帝的反制措施如同投入平静湖面的石子，虽然轻巧，却迅速荡开涟漪，打破了云州城表面上的平衡。


    官仓的平价米虽投放隐秘，数量也有限，但对于那些被高昂粮价压得喘不过气的贫苦百姓和小商贩而言，无异于久旱甘霖。


    消息在底层市井间悄然流传，几个指定的籴米点前排起了不算长却秩序井然的队伍，人们脸上带着庆幸和一丝困惑，不明白这突如其来的恩典从何而来。


    与此同时，几家信誉良好的银号和当铺门前，也贴出了“公平兑换旧钱”的告示，汇率虽未完全恢复到从前，但比起丰裕等大粮行近乎掠夺式的压价，已显得公道许多。


    一些手持旧钱的百姓犹豫着上前试探，发现果真能换，虽心疼损失，总算不至于让铜钱变成废铁。


    这些变化细微却切实，如同春风化雨，稍稍缓解了云州城内紧绷的气氛，也将丰裕号等大粮行推到了一个尴尬的境地。


    他们试图维持的高价体系，出现了松动的迹象。


    幕后操纵之人显然没料到皇帝的回应如此迅速且精准，直指要害。


    他们原本的计划是利用信息差和时间差，在皇帝察觉并做出反应前，最大程度地攫取利益并制造混乱，既能中饱私囊，又能给南巡的皇帝一个下马威，试探其底线。


    如今皇帝不声不响地出手，反而让他们有些措手不及。