陈桃也是脸色骤变，眼中流露出一点绝望与迷惘，她不知道自己是在哪儿感染的这要命的病症，可短暂的震惊之后便是极度的不安。


    她尖叫道：“老师，你让大家都离我远点！”


    薛琼章也知道这件事的重要性，几乎是立刻就把人全部带出，分开询问这段时间与陈桃密切接触的人。


    问完后心还是扑通扑通跳，只感觉全身血液都开始凝结，她脑子里乱糟糟的，坐在院子里吹冷风。


    “快一点，必须快一点想出解决办法，这可是天花，被称为“死亡之神”的存在，也是麻子脸的缔造者，清朝某皇帝父子就因为天花有了麻子外号。


    在性命面前，毁容这项副作用可以抛到一边，可若是连性命都留不下呢，她手指都在颤抖，先用干净的棉布蒙住口鼻，又洗干净了双手，吩咐几个体格健壮的仆妇将陈桃抬到一个南北通透的房间里，阳光从窗棂洒入床铺，薛琼章坐在一侧拧干被温水浸润后的帕子，在陈桃出了红疹的皮肤上轻柔擦拭。


    她抓住陈桃下意识想抓挠的手，很是用力，虽然已经尽量保持镇定，可还是不免泄露出了一丝慌乱。


    薛琼章几乎有点哀求：“小桃，你不要怕，我知道怎么在古代研制牛痘，如果牛痘没那么快，我便用你身上的伤口来接种疫苗，花银子请些死囚试用。我一定会医治好你的。”


    “想想小缨，想想你爹娘……”


    初春的风还带着些许寒意，院子里的杏花开得早，花瓣随风卷落，与泥土混杂在一处，方才还晴空万里的天气，这会儿忽然乌云漫卷，啥时间阴沉下来，仿佛老天在告诉薛琼章，她如今又陷入了人生中的艰难时刻。


    好不容易千里逃命回到长安，身边唯一的亲人，是的，亲人，陈桃在她眼里不仅是刚刚相认的学生，更是她在这个时代最信任的人。


    她无法想象若是陈桃因为天花丧命，自己会如何，或许至于难过而死，可后半生总是黯然失色的，何况陈桃还这么年轻，若是真要生病，应当是她才对，她才是那个招人恨的存在……


    薛琼章仿佛被雷劈中，她脑海中混沌的神思忽然明了。


    “是我连累了你。”


    陈桃与她同进同出，若是感染病毒，她才是首当其冲的那个，可偏偏是陈桃，偏偏是她……


    而唯一与陈桃近距离接触，又对自己有敌意的，便是那位漠海族来的贺兰夫人。


    对方还精通毒药。


    薛琼章攥紧双手，很想在此刻去找人算账，可她也明白，如今天花感染初期，争分夺秒，她必须忙起来，必须把事情布置下去。


    最重要的是，既然这人带来了这种可怕的病毒，那就不单会只有陈桃这一处，总要有发源地才对，但到底在哪里？


    薛琼章安排流苏和紫苑留在此处，又留下阿容管束庄子上的侍卫，最后带着阿月与裴言，加上谢灵桉那里借来的人手，前往京兆府寻找足够的牛群。


    牛身上有各种不同的病，薛琼章即使知晓不可能一次就寻到对症的牛，可还是在时间一点点流逝之中变得急躁。


    她化名为乡村大夫，让谢灵桉帮她给基层的官员打好招呼，便开始一个个村落寻找感染牛痘的牛，只是加上赶路，已经有七日过去，依旧一无所获。


    因着妇人身份，即使身边有小吏跟随，态度恭敬，村民也对她有诸多不满，不满她这个陌生人堂而皇之入村宣扬什么饭前便后勤洗手，什么必须多晒被子，烧开水，不然腹中生虫。


    简直荒谬，一派胡言，对于当地里正来说，这陌生妇人虽然穿着打扮尽量素淡简单，可浑身的气派，那乌黑发亮的头发，整齐洁白的牙齿，白皙如玉的肌肤，瞧着就不是他们这等乡间泥腿子平日里能见上的，比县太爷的夫人还要容色生光，此等贵人来到穷乡僻壤，若非图财，便是要命了。


    这天晚上，里正家里来了几个青壮年，手持农具，愤愤不平道：“那姓薛的妇人好生嚣张，她倒是端的和煦好说话，可她身边那些个侍从个个派头大得很，好好招待他们，竟然嫌弃我们家的茶水没有烧开，不干净。


    还有，他们非说村里怀孕的的妇人不该在草庐之中生产，要在南北开阔的房间里，否则会风邪入体。就他们知道讲究，咱们千百年来都是这般做的，哪里轮到个外姓妇人骑到头上了？”


    有人附和：“是啊，长此以往，村中妇人都被他们带坏了。”


    “还有孩子们整日跟着他们学什么精耕细作，回了家对自己的爹娘都不顺从了，咱们祖祖辈辈都是种地的，轮得到外人说教？”


    里正也很是头疼，可叫他出面驱赶，他自然是不从的，又不是傻子，瞧不出官吏对这些人的态度。


    且他们来的时候可是给自家送过礼品的，也承诺给村里一笔银子扶持老弱，只是他有别的打算，没跟村民们说罢了。


    原想着等人走了自己再分配这些银子，美名落在身上，银子也能留一些，哪知道这些个年轻人气性如此大，竟然要去反那些贵人。


    里正只能含含糊糊：“此事有内情，且他们来头大，莫要招惹，等人走了就好了。”


    半点不提薛琼章来时承诺给的好处，只放任青壮年们对薛琼章等人都不满。


    这一天，终于找到了符合她记忆中牛痘的一头病牛，那是一头即将生产的母牛，薛琼章想出银子将其买下，可那家人嫌钱少了。


    阿月胆大心细，早已将市场价打听清楚，冷声道：“一头牛顶天了三两银子，算上这母牛肚子里的牛犊，也不过四两，何况这牛还病了，不一定能诞下健康的牛犊子。你们狮子大开口！”


    这家人要买三十两银子，薛琼章是带了足够的银两，可她也不是冤大头。


    两方僵持之际，薛琼章最终还是打算妥协，时间紧迫而她等不起。


    就当她要给钱的时候，那家的女主人忽然眼珠子一转，“方才说的不算数，这牛如今要卖一百两银子。”


    阿月怒而拔刀：“你们这是敲诈勒索！”


    瞧见雪亮的刀子，妇人被吓得尖叫着晕了过去，男主人大喊大叫，引来不少村里人，他们提着农具面色不善：“又是你们，滚出清水村，别以为有官府撑腰就能随意欺压我们的族人了，快滚！”