脚步声由远及近，空气骤然绷紧。


    奚九手指已经摸向袖中短刀，她扫了眼四周，左侧是条死路，右边一排破屋其中有扇木门虚掩着。


    没有选择了。


    奚九急中生智，拉着晏祈闪进屋内。她反手关上门，抵住门板藏于其后，袖中短刀已滑入掌心。


    若是他们闯进来，先发制人，或许还有转机。


    晏祈被她扯到身侧，两人紧紧贴在门后狭小的空间里。


    门外脚步声杂乱逼近，三道人影投在糊窗的桑皮纸上，逐渐放大。


    奚九屏住呼吸，全身肌肉紧绷，手中短刀蓄势待发。


    门外之人的一只手已握住了门框，门轴发出细微的摩擦声。


    奚九右手握紧短刀，刀柄上的冷汗让手心发滑。若是他们冲进来，这狭小的空间根本施展不开。她调整握刀的角度，第一刀必须见血，否则再无机会。


    “砰！”


    木门被人从外面狠狠踹开，碎木与尘土四处飞溅。


    千钧一发之际，晏祈的手臂突然环过她的腰，将她扯入怀中。


    一股熟悉的仙力包裹住两人，天地瞬间颠倒。


    奚九只觉眼前一花，耳边风声呼啸。等她再睁眼，愕然发现二人已经回到了红枫林的木屋。而她现在后背紧贴着主屋的墙壁，晏祈的手臂还环在她腰间，将她整个人圈在自己与墙壁之间。


    她动弹不得，甚至能清楚地感受到他胸膛的起伏。


    这姿势，暧昧得过分。


    “那什么…”


    她刚开口，晏祈先前伪装用的面巾就垂落下来，正好挡在两人之间。她一说话，呼出的气流吹动面巾，轻轻拂过他的下颌。


    气氛陡然变得微妙起来。


    晏祈似乎也意识到不妥，松开手退后半步。他扯掉面巾，神色如常。


    奚九偏过头，试图用问题打破这令人心慌的静谧：“你仙力何时恢复的？”


    “刚刚。”他答得简短。


    “哦。”奚九低下头整理衣襟，从怀中掏出一枚令牌。


    这是她方才趁乱从看守身上顺来的东西，就着屋内的烛光，令牌上的纹路清晰可辨。


    她的心猛地一沉。


    “这是长公主府令。”她声音发紧，将令牌递出，“屋外那三人，是华瑛的人。”


    一切豁然开朗。


    “看来我猜得没错。华瑛定是早就得到消息，派人潜入浔阳镇搜寻灵石。应该是那条鱼惊动了他们，以为我们已经得手，这才一路跟踪，伺机抢夺。”


    晏祈接过令牌，仔细端详：“那被绑的蓝袍人呢？”


    “是北涿人。”奚九皱眉，“屋里一共捆了三个，都是北涿武士，他们应该也是为灵石而来。”


    晏祈若有所思：“鬼市截杀之后，再没听说华瑛有什么收获。看来玉福楼那一瓣灵石，八成已经落入北涿人手中。”


    “这样便能解释，华瑛的人为何要绑北涿人。”奚九恍然，“他们应是想从北涿人口中问出灵石的下落。”


    奚九思路疾转，一个更惊人的推测浮上心头，：“等等……如果苓湘背后之人的真正目的，是引所有拥有灵石的人前来呢？”


    “她知道北涿人会来，也料定我会来。”奚九的声音越来越冷，“到时候只需要瓮中捉鳖，就能一举夺得两瓣灵石。”


    晏祈颔首：“我们在郦湖两夜，附近未见他人踪迹。要么是因湖中传言与苓湘阻挠，不敢靠近。要么……”


    “要么就是他们早就知道郦湖没有灵石。”奚九眯起眼睛。


    “你觉得是谁？”晏祈反问。


    奚九的目光落回他手中的令牌，沉默不语。


    答案不言而喻。


    北涿人没有理由让苓湘用忘忧幻境迷惑她。唯有华瑛，唯有她，才会希望自己忘记灭门惨案，忘记那些血海深仇。


    想到此节，奚九脸色发白，灭门之夜的惨状与幻境中“华瑛”狰狞的面孔交织，让她心头泛起寒意。


    晏祈看出她脸色不佳：“你早些休息。”


    见他转身要走。


    “等等。”奚九下意识拽住他袖角：“我们……不去鸣沙山了吗？”


    她仰起头看着他，眼中满是不安。


    晏祈脚步顿住，回过身，伸出手指在她额头轻轻一点。


    “我何时说不去？”他眉梢微挑，语气带着些许无奈，“不急于这一时。养好精神，才有力气应对接下来的麻烦。”


    “哦。”她松开手，垂下眼睫，“那你也早点休息。”


    长公主府。


    书房内烛火摇曳，映得华瑛脸上阴晴不定。她指尖捏着一封凭空出现在书案上的密函，看至末尾随手点燃。


    “废物。连块令牌都看不住，还留着脑袋做什么！”


    她暴怒，抄起一方端砚狠狠砸向跪在一旁的护卫。


    “何至于拿他们撒气。”一道幽冷声音响起。


    此人手腕微转，那方砚台先是悬在半空偶尔似有丝线牵引，轻飘飘落回原处，连墨汁都未洒出半滴。


    护卫冷汗涔涔，慌忙叩首。


    “一块令牌，丢了便丢了。你早该料到，她不会轻易罢休。既成事实，好好利用便是，何必徒增枝节。”


    华瑛眼中闪过阴鸷：“我要做什么，还轮不到你来指手画脚。”


    来人披着宽大斗篷，头戴风帽遮住大半容颜，她踱步近前：“长公主殿下，这么快就忘了，是谁在勤勤恳恳帮你完成计划。”


    “够了。”华瑛出言打断。


    斗篷人自顾自坐下，执起冷茶呷了一口润润嗓：“指教不敢。只是来提醒你，他们已从苓湘处得知鸣沙山，不日便将动身。你最好早做筹谋，莫再横生事端。”


    华瑛袖中五指收紧，面上却恢复了几分雍容，对护卫挥袖：“传令鸣沙山那群蠢货，加速撤离，把所有痕迹处理干净。若再出纰漏，提头来见。”


    “是！”护卫领命急退。


    斗篷人亦起身，行至门口脚步微顿：“眼下除了下界寻找灵石的晏祈，仙界还有人在背后盯着。无事，莫再寻我。”


    话音未落，此人身影已如青烟消散。


    华瑛独坐书房，手指在桌案上轻敲。


    奚九……她眼中闪过复杂的情绪。原本以为灭门之后，这个名字会永远消失。


    “来人。”


    另


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    一名暗卫无声出现。


    “派人去三清镇盯紧奚九。”


    清晨的露水还挂在枯草尖上。


    奚九蹲在院子里，手指拨弄着那几株半死不活的野草。西川之外便是茫茫沙漠，她对南郡疆域版图知之甚少，并不晓得什么“鸣沙山”。


    大漠苦寒，风沙无情，此去艰险，可想而知。


    “在想什么？”晏祈的声音从身后传来。


    “在想怎么在沙漠里不被晒成人干。”奚九没好气地回答。


    晏祈勾起唇角：“有力气担心这个，看来身体恢复的不错。”


    正说着，院门被推开。


    “奚姑娘，你可算回来了！”


    桃蓁提着裙摆快步冲至她身边，见到她好端端站在院中，悬着的心才终于落下。


    她抹了抹眼角：“我听说浔阳镇闹妖，这两日担心得坐立难安，这又听仙君说你染了风寒，可好些了？”


    奚九心中一暖，拉住她的手，故意用轻快语气宽慰：“有咱们神通广大的晏祈仙君在，我能有什么事？不过是一场小风寒，早好了。”


    桃蓁破涕为笑：“是是是，瞧我，光顾着瞎着急了。”她说着，从怀中取出一卷泛黄的羊皮纸，“这是仙君前两日吩咐我寻的东西，好不容易托朋友才弄到。”


    奚九接过展开，羊皮纸上线条繁复，勾勒出山川河流城池，竟是一幅极为详尽的西域舆图。


    “鸣沙城？”她指着地图西北角的标记。


    “为何不见鸣沙山？”晏祈的声音自身后响起，他目光落在舆图上，眉梢微挑。


    桃蓁连忙解释：“仙君，这鸣沙山并非单指某一座山峰。”


    桃蓁凑过来，指尖在地图上画了个圈，“您看，这座城池三面环山，连绵起伏，因为每座山都会发出诡异的声响，所以被当地人统称为鸣沙山。”


    她声音不自觉地压低，带着几分敬畏与神秘：“此地传说是上古战场的遗址。数十万将士埋骨于此，怨气不散。每到夜半，城外沙山便会无风自鸣，沙石摩擦之声如万鬼同哭。据说，万万不能在半夜进山，会死人的。”


    “为何会死？”奚九问，


    “说是惊扰了亡魂，会被黄沙吞噬，永世不得超生。”她越说越怕，声音像带着塞外的风沙，吹得人脊背发凉。


    奚九捏着羊皮卷的手指微微收紧，地图上那片代表沙漠的枯黄色区域，此刻看来，仿佛一张巨兽张开的口，等待着吞噬一切闯入者。


    “这也只是传说吧？”奚九试探。


    桃蓁摇头，脸色凝重：“不是传说。每月逢五，总有人被沙鸣声引诱进山。待到次日清晨，他们的尸身便会出现在城门口，死相凄惨。”


    她打了个寒颤，没有说下去。


    晏祈静立一旁，凝视地图：“今日初六，刚过了逢五。”


    这意味着，他们若即刻动身，会有近十日的缓冲，顺利的话就可以避开那最邪门的夜晚。


    “你们当真非去不可吗？”桃蓁担忧地看着他们，“那里是三不管地界，朝廷不管，江湖不问。除了气候恶劣，水源比金子还贵。能在那里活下去的，不是走投无路的流民，便是刀头舔血的亡命之徒。”