乌罗儿行事倒是利落，说走便走，毫不拖沓。一行人轻装简从，不日便启程，由乌罗儿亲自引路，快马加鞭离开了风骑族夏营。


    随行的除了既云、昭鹊，仅有乌罗儿精心挑选的七八名精锐侍卫。众人沿着归川的支流向北而行，已入深秋，马蹄踏着已经大片开始泛黄的草甸，朝着风骑族冬营河谷疾驰。


    连日奔波，人困马乏。这日眼见日头偏西，既云与乌罗儿商议后在一处背风的山坳暂歇，埋锅造饭。


    此处地势已高，放眼望去，远山的模样有些怪异，似乎有些地方失去了植被的覆盖，只剩裸露的土地。


    附近看来并无异样，似乎也与本该水草丰美的北方景象相去不远，唯有空气里弥漫着些许怪味。


    歇了约莫有半个时辰光景，前往探路的两名侍卫快速折返：“少主，二位大人，方才我二人前往东北方查探，大约五里外一处河谷……像是个小部族的聚居地，看着是废弃有些久了，情、情形有些古怪，我等不敢贸然上前……”


    既云与昭鹊对视一眼，心照不宣。


    “去看看。”既云起了身，沉声道。


    乌罗儿无可无不可地跟上，三人留下大队，策马前往那一小段河谷。


    只是尚未抵达，一股混合着尘土与某种难以言喻的腐败气息便逐渐随风扑面而来。


    待转过一个弯，河谷内的景象豁然眼前——


    只见数十顶破败的帐篷歪斜地立着，篷布千疮百孔，在风中无力地飘荡。几处栅栏倒塌在地，被黄沙半掩。


    视野所及之处，竟看不到一丝绿意，地面干裂出纵横交错的缝隙，如皮肤龟裂。几具早已风干的牲畜骸骨散落在帐篷之间，皮肉无存，只余白骨曝于日晒之下。


    既云勒住马缰，率先翻身下马，目光扫过这片荒芜，眉头不自觉蹙紧。


    然他未及细思，先侧首望向身侧之人，声音放得温和，轻声道：“此处气息，你觉如何？可有哪里……觉得不适？”


    昭鹊亦已翻身下了马，正凝神环顾着四周，闻言微微一怔，抬眼看向既云，摇了摇头，声音清晰平稳：“这次真的没有。”


    乌罗儿见状兀自撇了撇嘴，也跳下马来，默不作声地跟在既云和昭鹊身后，小心地踏入这片死地。


    既云听了却忽得脚步一顿，眸光微动，眼底掠过一丝紧张，随即化为促狭：“这样说，那先前哪回是诓我的？”


    昭鹊被他问得一怔，似是没料到他会在此刻细究这个，垂着脑袋抿了抿唇，视线飘向别处，不肯再接话，只留给既云一个清冷的侧影。


    既云见他这般情状，心下好笑，又掺杂着几分心疼。他自然知晓过去他们二人并不相熟，诸多苦楚小鬼也不愿出口给旁人添忧。


    猎鹰族那回，若非既云正好在边上瞧见了，以昭鹊的性子，也绝不会显露分毫。


    身后的乌罗儿将两人这番动作尽收眼底，甚至能依稀听见几个字眼，忍不住翻了个白眼，牙根泛酸，干脆别过头去，心下却腹诽不断。


    这般黏糊，当旁人是死的么？


    要是翠微一块儿来了便好了，他何至于在这里看别人你侬我侬，平白惹得心烦。


    只是想到这儿，他心里又生出几分难以言说的颓唐。


    “咳，说够了没？”乌罗儿没什么好气地打断，“看这情形……这种鬼地方，往北去只会更多。死都死透了，还能看出花来？”


    他用马鞭指了指一具蜷缩在帐篷角落的干尸，那尸体皮肤紧贴着骨骼，形销骨立，死状与当初他在风骑族冬营地见过的那些族人们如出一辙。


    既云蹲下身，伸手拂过干裂的地面。草木、水源、乃至生灵……全都点滴不存。


    他站起身，目光投向河谷深处。此处离归川主支流也不算遥远，竟也遭此厄运。如萨满长老信中所言，这枯化之势，比预想中蔓延得更快。


    昭鹊沉默着走到一截枯死的树桩旁，伸手碰了一下那早已失去所有水分的粗糙树皮。


    残垣断壁间，没有搏斗的痕迹，或是仓皇逃离的脚印，仿佛这个部族并非遭遇袭击或迁徙，而是在某个时刻，连同他们存在过的证据，被一股力量彻底抹去。


    是枯化的速度加快了么？才叫生活在此处的人们没来得及作出应对之策，便已被这无端的灾祸结束了性命。


    兴许是因为这儿已经没有任何水源了，他在这儿的确没有出现明显的心悸幻听，仿佛此地已被某种力量彻底从归川的循环中抹去，成了一片真正意义上的“虚无”之地，让他那对“异常”敏感的血脉，都失去了躁动的源头。


    “和猎鹰族的情况……不太一样。”昭鹊忽然低声开口。


    既云颔首：“猎鹰族从事发至枯竭，中间时间不短，此地看来，似乎遥快上许多。”


    “此地不宜久留，”他环视一周后做出判断，“我们退回去，在远处寻个地方休整片刻再赶路。”


    ……


    夜幕低垂，荒原上风带寒意。三人退回临时营地，与侍卫们汇合。另起了一堆篝火，火上架着小锅，煮着混了肉干的糊粥，将干硬的饼子插着另放在火边烤得微焦。


    昭鹊捧着烤得温热的饼子，小口细嚼慢咽。他这个人，说讲究，实际什么东西都会吃，说好养活，又有些挑食，不少都是不爱吃的。


    既云琢磨好一段时日，大致摸出小鬼只在有条件的时候挑剔些，别些时候么，也就糊弄一下过去了。


    好比此刻，这干饼子难以下咽得很，即便烤热了也只是稍微软些。昭鹊却垂着眼帘看着，一口接一口，腮帮子轻轻鼓胀，如此难吃的干粮，竟也似有了别样滋味。


    既云坐在他身侧，手里也拿着饼，却没怎么动，视线大多时候都落在昭鹊身上。


    乌罗儿独自坐在二人对面稍远些的地方，拿着根粗树枝有一下没一下地拨弄着火堆。


    跳跃的火光映得他面容晦暗不明。他刻意偏着头，想着眼不见为净，可心头那股莫名的酸意却还是冒了出来。


    既云瞥了乌罗儿一眼，忽然开口：“其实，少主本不必亲自前来。”风骑族内百废待兴，翠微姑娘一人支撑，想必不易。少主既心系于她，又、不惯与我们同行，派个熟路的来便可，何必勉强自己走这一趟？”


    乌罗儿往日偏执成性，对翠微的依恋更是近乎痴缠，此刻却肯主动离她，深入这险象环生之地，行径着实反常。


    但他又心神受损，情绪也难测，既云虽存了试探之意，却也未盼着能得真切答复。


    乌罗儿拨弄火堆的动作停了一瞬，并未回头，只从鼻子里发出一声意味不明的轻哼。


    既云见状，也不追问了，本打算就此结束，却听乌罗儿低哑的声音响起，竟是罕见的褪去了张扬的沉滞：


    “……不过是寻个由头，来还些往日欠下的，该还的罢了。”


    既云微怔。


    乌罗儿视线却胶着于跃动的火光，沉默良久，似在斟酌措辞。半晌过去，才缓缓开口：“我过去……造下太多杀孽。父君我敢弑，兄长想杀便杀了，族中一众异心的长老们亦被我屠戮……”


    “想必干爹嘴上也不会饶我，那老萨满曾咒我是族中祸根，说我戾气缠身，必遭天谴，且这祸事还会牵累身边至近之人……”


    他说着嘴角忽然扯出一抹苦涩的弧度，带着自嘲：“他说的么，实在是难听，倒也不算全错。我满手血腥，行事只凭喜怒，的确、有悖人伦。”</


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    “翠微……”提及这二字，乌罗儿声音轻得发颤，那抹悸动藏在喉间，难掩几分惶恐，“她与我不同。她本是清干净净的人，不该被我这满身腌臜拖累。我这神志忽清忽乱，却总是忍不住忧心，我往日造下的那些杀孽，会不会有朝一日，真的落到她身上？”


    他抬起头，眼里是茫然与隐忧：“你们说，这枯化是整片土地的大难。若能解决，便是救了无数人。我想着，若我能在这事上出些力，或许……便能抵消一些罪业？她跟了我后过得全是苦日子，我实在不愿，再牵连到她。”


    “那日我与二位说时，实际先前并未与她商榷。”乌罗儿垂下眼，声音渐低，“她若先前知道是这等险事，定会阻拦。但我当众出口，覆水难收，她也不会多说。”


    篝火畔一时静了下来，唯余火焰燃烧的哔剥，映着三人身影。


    乌罗儿这样行事全凭心意之人，心底深处却惦念着自己沉重的罪愆，揣着一份稚拙的心意，只为护住那放在心上的人。


    既云听得一时出了神。火光跳跃，映着他的侧脸，那双总是带着几分笑意的眼眸，此刻却沉了下来。


    他年幼时心思异于其他兄弟，不得父兄疼爱，又无母族庇佑，于是初识昭鹊那会儿，如恍见纯粹未琢的自己，心下暗生牵引，想着或许能照拂一二，让他少走些弯路。


    怎料这念头发了岔。那小鬼看着冷淡，实则心性纯良得执拗，信了人便不藏半分。既云教他武，引他处世，看着他脱稚露锋，却也愈发清晰地看到他那颗剔透澄澈的心。


    不知何时，那单纯的照拂之意，悄然酿成了难言的情愫。待惊觉之际，那人已入了他心，挥之不去，又患得患失，让他心甘情愿地将人纳入自己的羽翼之下，小心翼翼地护着，生怕这世间的污浊沾染分毫。


    此刻再细想乌罗儿一番话，既云恍然间便觉，他自己又何尝不是如此？爱生忧怖，忧心自己不足，忧心庇护不周，让心上人受折损。


    他缓缓抬眸，看向对面神色晦暗的乌罗儿，并未出言安慰，声音却放得缓了：“心有挂碍，便生怖畏。因果业报，玄之又玄。但心存悔愧，愿行善举，终归是好的。然前行之路，仍需步履亲自丈量。愿此程，能不负少主此番心意。”


    乌罗儿听懂了话外音，绷着的身子微微松弛了些许，依旧没抬头，只盯着火光，低低“嗯”了一声。


    既云见状没再多言，戳了一块烤软了的肉干递给昭鹊。


    片刻过去，乌罗儿才回过神，他抬眼扫过二人，声音已恢复了往常的调子：“说回正事。方才那河谷的情形，照那个小部族的惨状来看，这条通往冬营地的旧路，沿途水脉只怕早已彻底枯死，归川恩泽……在此地算是断干净了。”


    他顿了顿，“换条路走或许可行，但意义不大。那条路更绕，也更荒僻。连这里都已成了这般鬼样子，我族冬营地……位置更偏，情况只会更糟，无有不及而过之。”


    乌罗儿到底是土生土长的北地人：“我虽有一年多没回，但冬营地周遭地貌还记得清楚。那片是倚靠地下浅水与季节性溪流存活的草场，如今地上河流皆断，地下水源恐怕也……哼，多半是救不回来了。现在再去，无非是多看一片更大的死地，多几具风干的尸骸。”


    既云闻言颔首。这一路行来的见闻，尤其是方才那河谷聚落彻底死寂的景象，已足以佐证乌罗儿的判断。昭鹊又感知不到此地归川的任何声息，无一是好的征兆。


    “少主所言在理。”既云开口，声音平稳，“若冬营地境况果真如此，我等即便抵达，恐也难获更多线索，徒耗时日与精力。既如此，我们明日再沿此方向探查一日，若所见依旧，或更显荒芜，便折返，再作商议。”