数日后，为了迎接江南戏班进宫给淑妃庆生，南星和莲心带着一队太监和侍卫来到了运河码头。


    莲心板着脸，忿忿不平薛贵妃的安排。表面上说得好听，让沈斗雪协助宫务，实际做得全是无关紧要的杂务。但凡要紧的差事，她只分给自己一派的高位嫔妃。


    “什么下九流的戏子也配让我们宝林操心。”


    莲心不满地轻声咕哝，眼睛往南星那边瞥，想让南星搭个话，让她借机吐槽一下。


    然而，南星神情恹恹，还在懊悔自己想简单了。原以为肖琢光是条出路，谁知道他是太子党。现在既没摆脱皇后和安王，又牵扯上了太子，硬生生把原先的独木桥搞成了钢丝绳。


    就在两人各生闷气时，泰安桥那边忽然传来一阵叫嚷。南星这一行人不由得踮起脚向桥那边望去，见桥上的人都趴在栏杆上往下看。


    一艘极具江南特色的画舫缓缓驶来，窗户大开，里面穿红着绿的伶人谈笑风生。正中央一个女旦在丝竹管乐声中，咿咿呀呀唱着缠绵悱恻的调子。


    随着船离码头越来越近，船舷上冒出越来越多的白雾，很快整艘船被雾全部包裹，画舫里的女声和丝竹声嘎然而止。画舫变成了一团雾，骤然停在了南星他们面前。


    就在所有人交头接耳猜测发生了什么事时，咔一声响，白雾中分别向八方漂出八朵荷花。每朵花心上都坐着一个粉雕玉琢的童子，双手合十，双目微垂。


    河边的人惊呼连连。


    随着童子的漂近，人们才发现荷花和童子都是木雕的。就在人们感叹它们逼真之际，画舫上的白雾不知何时消散了。整个画舫像被按动了机关，屋顶、门窗如花瓣般打开，转瞬之间由船变成了莲台。


    而画舫里那些伶人此时变成了一个个生旦净末丑的偶人，摆着各种姿态，一动不动立在莲台之上。


    不等众人想明白活人如何变成了木偶，伴随着几声清脆的炸裂声，荷花童子的脑袋后翻，脖颈处喷出红色烟花。同一时刻，莲台上也喷出一圈一人多高的烟火。


    烟火散尽后，画舫上的木偶又变成了真人，齐声高唱道：“花投镜中，月溶水底，人生不过梦一场，离魂归来是花月。”


    “好！”不知道是谁带头叫好，打破了运河两岸的安静。此起彼伏的喝彩声从围观群众的口中喊出，就连满腹牢骚的莲心都情不自禁拍起了手。


    只有南星觉得那些脑袋后翻、脖颈处被熏得发黑的荷花童子让人看着不舒服。


    镜花班随着南星等人离开后，运河码头的热门话题立刻换了内容。一连数日，茶馆酒肆里到处可以听到热火朝天的谈论声，不亚于当初鬼火焚身案。


    这日，一个蓬头垢面的汉子跌跌撞撞跑来。他看了一会白帆如翼的河面，伸手抓过一个路人问：“镜花班呢？”


    路人被他的模样吓了一跳，当看清是个流浪汉后，没好气地想拉开他拽着自己领口的手。谁知这汉子瞧着落魄，却有把子力气。路人挣扎了半天竟挣扎不脱。


    “我警告你，你再不松手我可喊人了！”路人有些慌张起来。


    那汉子像是没听见，只是机械地问：“镜花班呢？”


    “镜花班？早几天就被宫里人接走了。”


    “接走了？”


    那汉子的手一松，路人赶紧躲开，边跑边骂有毛病。汉子置若罔闻，呆立原地，突然仰天大哭。


    他这一哭，立刻有好事者凑上去，问了半响才从汉子一把鼻涕一把眼泪的哭诉中拼出个大概。


    这汉子来自江南离草镇，镇上有户罗员外。这汉子是投奔罗员外的远亲，在府里做个护卫。半月前，罗员外叫了镜花班祝寿。结果第二天人消失了，只有一个木偶穿着他的衣服坐在厅堂上。


    家里人赶紧报了官，说镜花班绑架了罗员外。但镜花班当天演完戏就去了县衙，和县太爷一起为上京做准备。罗家人不信，把镜花班上下搜了一番，什么也没发现。又听得县衙打更的老头说天明时分见过罗员外往城外走。


    罗家立刻派人去寻，哪里还寻得到人，只能报了个失踪了事。罗府便由罗员外的大儿子主事。


    谁想，这个汉子有些左性，别人都作罢了，他一口认定就是镜花班，不辞而别，孤身上京，想阻拦镜花班。


    “你说是镜花班，可没证据呀。”好事者提醒道。


    “她们都是画了皮的恶鬼，附身在木偶上，罗大哥就是被她们害死的。”那汉子执意道。


    好事者见他有些疯癫就想走，被另一个更好事者挤了进来：“你去大理寺，找肖大人。”


    那汉子闷闷道：“肖大人是谁？”


    “肖大人，肖少卿，那可是文曲星转世，阎罗王托生。”更好事者说得唾沫横飞，“别说人间的冤案，就是鬼神的纠纷他都审！”


    周围人纷纷附和，几个游手好闲的街溜子不嫌事小地要给汉子带路，正巧撞见骑着高头大马的季如风。


    “季大人，季寺正。”


    街溜子们围住季如风的马头你一言我一语把那汉子的来历说了一遍。季如风太知道这帮人，最喜欢捕风捉影，说不得是他们从哪里哄来的疯汉给官府添乱。


    但事关宫里，哪怕没影儿的事也得先当真。原本想去临仙楼听新曲的季如风只得捏着鼻子让汉子跟上自己。


    那些街溜子也想跟，被季如风一顿呵斥训走了。


    运河码头很繁华，可是它在京城郊外，离城里还有一段路。这时间不早不晚，路上并没多少行人。


    再加上春日天气多变，刚刚还晴朗的天空一会变得铅云密布，道路两边的树林立刻幽深起来。周围只剩下风吹树叶的沙沙声，马蹄踏地的得得声和汉子跟在身后的脚步声。


    走着走着，季如风觉得后背开始发毛，有些后悔没让那些街溜子跟着。他回头看了眼汉子，光线太暗，只看到一个失魂落魄的人影。


    这时一道滚雷从头顶响过，季如风不由夹紧马腹道：“你可快着点，一会要下雨了。”


    季如风喊完，后面迟迟没有回应。他以为对方没听清，又喊了一声，还是寂静无声。


    季如风的心砰砰砰跳起来。他艰难地回过头，雨水如帘幕般从天而降，对面的人影更模糊了。


    “喂——你没事吧？”


    季如风的喊声淹没在哗哗的雨声中。


    汉子的人影晃动了一下，季如风以为他听到了，谁知他往前一扑，扑倒在地面，溅出一圈水花。


    季如风握着缰绳的手指发白，他原地停留了一会，下定决心般扯了扯缰绳，带着金絡头的马儿嘶鸣了一下，得得得走向倒下的人影。


    长刀挑起衣物一角，用力一翻，一个木制人偶睁着黑洞洞的眼，半张着嘴，似笑非笑地看着季如风。