冬月十七日。


    广兴票号收到马帮捎回来的信件和一个宽高一尺余的铜箱。彼时季灵儿已在赴京途中，掌柜不知她到京中后的落脚所，只能暂时收起来。


    物件是秦劭算着时间托人送回来的，因为三日后冬月二十一是季灵儿生辰。


    他惦记着无法陪伴身侧，小寿星反倒满心欢喜地北上，一路上欣然同柳元慧绸缪日后，两人聊的投机，根本不记得过生辰之事。


    她也鲜少过生辰。


    筹建分号的事说起来头头是道，真动手时方知琐碎繁杂远超想象，季灵儿和柳元慧都是有过生意经验的赁屋，备案，采买，雇工诸般杂务尚好料理，难的是打通京中各路关节。


    柳元慧的兄长为她们引荐了一位在户部任职的同科好友，是位姓郑的郎中，户部号称朝廷的钱袋子，管着京城大小商户办差纳捐等银钱上的差使，生意上没有不卖分薄面的。


    饶是有了这条门路，打点起来仍费尽周折，章程拟周全递将上去，总被挑出些不痛不痒的错处驳回，多是些吹毛求疵的由头。


    郑郎中使了银钱暗中打探，小吏旁敲侧击问她们背后可有主事的爷们，皇城商行传出意思，言女子掌铺子压不住阵脚，他们不与后宅妇人立契。


    郑郎中如实转告，柳元慧气得直冷笑：“真是门缝里看人。”


    郑郎中婉言劝道：“世道如此，何妨借一个男子之名，权作虚位东家，好用以规避阻挠。”


    季灵儿眸光清亮，坚定道：“我明白郑大人好意，但借名行事等同于认了女子无能的偏见，今日退一步，来日便得再退百步。”


    “对，我们不能借这虚名。”柳元慧当即附和。


    郑郎中起初不过看好友情面相助，看她们百折不挠仍坚守原则，渐渐生出几分敬意，此后更尽心尽力地帮持。


    季灵儿与柳元慧合计，何处撞墙就将何处的墙拆掉，备了厚礼登门拜访皇城商行的当家。却一而再三地被拒之门外，甚至不屑找理由敷衍推拒，门房传话时直说京中从无女子开铺的先例，他们谨遵旧序，绝不破例。


    季灵儿愤然：“他们哪个不是母亲生养，靠女子延续血脉的，有什么资格瞧不起女子！”


    柳元慧忖道：“最不缺女子经营的便是京城，京中贵眷命妇多有暗中置办铺子的，只是从不露面，他们并非看不起女子，是怕女子正大光明出面经营，有朝一日风头胜过他们，臊得没脸罢。”


    他们越是阻拦，越说明这条路走对了，季灵儿犟脾气上来，鬼点子跟着冒出来，朝柳元慧狡黠一笑：“那当家的家中应当有能说上话的妇人吧？”


    不是怕输给女子么？她偏从女子入手攻破这道坎。


    隔日，柳元慧带着嫂子给的信儿回来，欣喜道：“还真让你猜中了，那当家府上有位极受宠爱的三姨娘。”


    季灵儿连连感慨果然，权财与色自古同根而生，她见过的富商不少，没两个不为美色所动的。


    得来的消息称三姨娘素爱妆扮，柳元慧本家做香料生意的，此番来京正带了一批独门特制的脂膏打点关系用，遂买通门房献上。


    约莫一盏茶后，有丫鬟出来引二人入府。


    三姨娘居所算不得轩敞，布置却精巧，季灵儿打眼一扫，朝阳一排琉璃窗格，映得满室浮光潋滟，当中立着的喜鹊登梅屏风，乃白玉材质，另有鎏金烛台，锦绣帘幔......件件皆是奢物，连脚底下都铺着波斯来的绒毯，她只在画册里见过。


    三姨娘斜撑在引枕上，眉眼含春，手中捧着掐丝珐琅蝶纹手炉，眼波在二人身上一转，也不让座，只弯着眉眼道：“二位姑娘费周折见我，想必是有事要求我家老爷？”


    季灵儿和柳元慧没料到她如此直接，互望一眼，季灵儿道：“夫人如何猜到？”


    “我不过是妾，可当不起这一声夫人，”三姨娘驳了她，面上仍是笑着的，接说：“寻常访客皆拜我家主母，哪有好东西往我这小院子递的，前儿夜里听我家老爷念叨过两句，便对上了。”


    话既挑明，季灵儿坦然说明来意，希望三姨娘能帮着说项几句。


    “说项不难，只是——”三姨娘睇一眼小几上她们献的香露瓶子，嗤笑：“我为何要帮你们？就凭这小玩意？”


    “夫人若有吩咐，我二人定当尽力。”


    柳元慧察言观色，知道一声“夫人”对方实是受用的，没再改口。


    三姨娘眸光流转，落在季灵儿腰间的玉坠上，染着豆蔻的葱白一指，问：“可是溯州的水纹玉？”


    季灵儿颔首：“夫人好眼力。”


    三姨娘唇角微扬，慢悠悠道：“便拿它换吧。”


    季灵儿握向玉坠，面露难色。


    “怎么，舍不得？”三姨娘挑眉。


    季灵儿犹豫道：“不值钱的物什，夫人为何偏要它？”


    三姨娘轻笑：“不值钱？我便是溯州来的，最识得这玉的珍贵，姑娘打量着蒙我可是打错算盘了。”


    季灵儿哑言，竟有如此缘分？


    “离家多年，任何珍奇的都比不过家乡之物，坠子赠我，二位所托之事定成，姑娘意下如何？”


    季灵儿指尖在玉坠上摩挲半晌，眸光一黯再黯。


    秦劭亲手系上的，说要代他陪着自己，眼下要再一次舍出去……她的确不舍。


    柳元慧欲插口换旁的条件，刚抬眼却被三姨娘拿话堵回来了。


    “我给姑娘一盏茶时间考虑。”


    三姨娘慢条斯理搓着手炉，静静等她抉择。


    说到底……只是个物件罢了。


    她心里装着他，不也等同于是陪着么，大不了多念他几次补偿，待他回来再说些软话赔罪。


    季灵儿劝服自己，小口吐息平复心中波动，终是解下玉坠，双手奉上：“既是故乡之缘，自当敬奉。”


    三姨娘接过玉坠，对光端详一番，笑意渐深：“姑娘是个爽利人。余下的事我自有安排，二位回去静候佳音便是。”


    三姨娘应的干脆，季灵儿倒更不安心，恐她是借口打发。


    回到住处，柳元慧听她疑虑宽慰：“若不愿帮不见就是，没理由见了面再假意应承......兴许真是你那坠子起了作用。”


    季灵儿凝着腰间空下去的地方，喃喃道：“那东西当真如此顶用么？”


    柳元慧心中亦有不解，但事情到这一步算是好的进展，三姨娘虚与委蛇还是真心相助，唯有静观其变。


    不出两日，三姨娘遣人请二人过府，这番先让座奉茶，开口依旧不绕弯子：“老爷已应下来了。”


    竟真成了！


    季灵儿和柳元慧皆错愕，她们百般周折，当真抵不过美人枕边一语，惊喜之余难免感慨。再问三姨娘如何说服


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    的，对方笑得妩媚，道：“女人求男人，左不过那些手段，二位姑娘来日有求于自家爷们时便懂了。”


    一句话合着酥软语调说的两人面上带臊，柳元慧未曾经历过这般事，不显山露水，季灵儿却被带着忆起过往种种，红霞直从脸颊染到耳根。


    三姨娘一眼便懂了，唇角笑意愈深，递个眼神给身旁丫鬟，后者会意，示退屋子里侍奉的其他人。


    “我有些体己钱，想拿出来投一份薄股，二位姑娘意下如何？”


    两人正发怔，丫鬟转而端出一个朱漆描金的托盘，上置几张银票，用那水纹玉坠压着。


    季灵儿更诧异了，未及发问，但听三姨娘泠声开口。


    “玉的成色上佳，算盘式样市面上不曾见，显然是专门雕刻，存了心思的物件必然意义非凡，钱财好赚，情意难舍，向姑娘索要此物，实为试探你们愿意为这门生意付出的代价......如今物归原主。”


    此言一出二人已然明了，入股才是三姨娘的真正目的，且明白若拿此做条件，她二人为成事必然是答应的，这才兜了个圈子。


    失而复得季灵儿自是欣喜，多一人入股是好，只怕不知根底，日后生出事端，遂与柳元慧对视询问，不敢轻易接手。


    三姨娘了然她们顾虑，坦诚道：“放心，什么依靠都不如握在自己手中的真金白银实在，我只图给自己谋条后路，不会插手你们经营之事，而且我希望二位姑娘对此事保密，不可告知这屋子之外的人。”


    ...


    事情虽不易，到底在年关前将各项手续尽数办妥。


    为庆功，也为答谢郑郎中的相助，季灵儿和柳元慧在京中最有名的一品楼设宴，款待郑郎中和柳元慧的兄嫂。


    席间酒过三巡，郑郎中微醺，举杯叹道：“郑某原来只觉得经商无非为个利字，认识二位姑娘方知商者亦有气节，尤其是两位不借东风偏要逆风开船的气魄，郑某敬佩。”


    “风从四方来，作何非当个死心眼子独倚东风？”季灵儿笑中略含倨傲，笑过又举杯回敬：“但郑大人前半句说得不错，再有气节的商人，说破天还是图利的，所以——还望郑大人往后多照应生意。”


    说着拿杯子碰向他的。


    “一定一定。”


    席间气氛正好，柳元慧拉着她的手，温和道：“马上年关，灵儿不如留下京中一起过年，年后正好见证分号开张。”


    经过这些日子共患难，二人关系更加亲密，以姐妹相称。


    窗外，细雪不知何时又飘洒下来，无声无息。


    季灵儿轻摇臻首，道：“不了，家中还有小家伙要照顾。”


    临行前季灵儿将院中兔子和两只小鸡仔托付给隔壁张婶照看，离家月余，该回去看看了。


    也想看看有没有再收到秦劭的来信。


    “小家伙？”郑郎中以为她所指是家中幼子，讶异道：“季掌柜竟已嫁人了？”


    季灵儿浅笑，顺着话极轻地应了声“是”。


    季灵儿与秦家的关系，柳元慧的兄长因远在京城并不知情，闻言亦是一怔，迅速交换了一个眼神，嫂子会意，笑着探询：“还未问灵儿妹妹的夫婿是何许人？怎的也没听元慧提起过。”


    雅间内霎时静了，所有的目光都落在季灵儿身上。


    “寻常商人罢了，不值一提。”季灵儿一笑带过。