腊月廿十六一早，季灵儿踩着薄雪来到隆昌票号，季全等人已将年节前一应账目理得清清楚楚，她仔细核算后，朱笔在册上勾画签字，算了了这一年的辛苦。


    账房对着册子依次唤伙计名字发放月钱红利，季灵儿亲手将一个个厚重红封递到他们手中，心中亦沉甸甸的。


    隆昌票号在季璇过世第二年便着手筹建了，从起初的不起眼，只作众人安身之所，到如今曹县首屈一指的商号，时运皆有，最关键的人心凝聚皆是季璇和父辈生前攒下的福报。


    季灵儿不敢独自居功，这亦是她决心以股奉制经营的缘由。


    望着堂下一张张熟悉的面孔，心中一热，转头对账房道：“今年对咱们票号意义非凡，很值得庆贺一番，将我分红的六成折成现银，按人头发下去，让大伙儿过个肥年。”


    众人欢天喜地作揖谢了，她眉眼温然，浅笑着说几句来年依旧同舟共济的话。


    自隆昌票号出来，才转去广兴，掌柜将妥善存放的铜箱和信件取出交予她。


    季灵儿未急着拆信，好奇地打量起铜箱，钥匙单独存放于另一信封，取出打开箱子前，她设想过许多可能，箱中或是关外特产，或是珍稀古玩，万没想到——是半箱子水。


    水色清冽，里面沉着两颗黑豆，一颗红枣，和两根被水泡得几乎发烂的树枝。


    “......”


    季灵儿尚未开口，掌柜先倒吸一口气，脸色霎时变得难堪，东家万不会特意托人送回来半箱水给少夫人......


    越想越觉得后背发凉，匆忙解释：“少夫人，我万没打开过箱子......我这就派人去查！”


    说着便要去唤人，季灵儿出声止住他。


    “不必，这箱子没被动过手脚。”


    “啊？”掌柜看她神色镇定，又探头看向箱中微微荡漾的水面，丈二和尚似的糊涂。


    季灵儿指尖点过水面，冰凉瞬时缠上来，嗤笑低骂一声“有病”，合了箱子。


    “劳掌柜遣个人帮我送至住处。”


    掌柜不明所以，却是松一口气，忙不迭应下。


    回到家中，点了炉中炭火，躺在铺了软垫的摇椅上展信。


    秦劭头一句贺了她生辰，俗物不足表心意，生辰礼待他归来奉上。


    生辰？


    季灵儿这才想起生辰已过了月余，忙忘了，他竟记着。


    接续往下，言及关外未入冬月已雪深三尺，他夜不能寐时堆了雪人，临行不忍将其留在陌生之地，索性拿箱子装了送回。


    “雪化犹载万里归意，盼卿卿睹物念人，如我望雪念卿。”信中如此写道。


    “卿卿......”季灵儿喃喃重复，蜜意在喉头化开。


    他从前未如此唤过她，倒是会在信中附庸风雅。


    目光流转回“如我望雪念卿”一行，颇为纳罕，她与雪有何干系？


    再往后读，照旧是沿途风光，和简笔勾勒的山川形貌，关外风物，文字图画皆落笔细致引人入胜。


    他若不从商，去做个书画山水游记的文人当不输名家，季灵儿如是想。


    信写于三月前，但秦劭已在信中预想她会在年关时做何事，洒扫庭除，购置年货，裁新衣挂灯笼......一件件细述，广抒他想与她同在的愿景。


    前头说的尚算正经，说到守岁之夜必当温一壶酒共饮后笔锋忽转，什么醉眼相觑，拥衾私语，指尖划过她眼下泪痣.....竟在大胆畅想酒后温存的种种形态！


    季灵儿刚读一行脸颊便烧起来。


    他简直不要脸！


    羞臊难当，直接略过长长的两页，到信的最末，秦劭言及德馨园的海棠树下埋了春日酿的酒，可取出来在守岁时温一壶饮。


    ...


    季灵儿在新宅子过的头一个春节，打定主意要把日子过得热闹，次日往集市上拣选了春联年画，并两对茜素红绉纱灯笼。


    隔日又去清心庵请回一尊白瓷观音像，供在堂屋正中的案上，像前设了香炉和红烛，整齐摆上年货供奉。


    诸事停当，宅子里外焕然一新，处处透着年下的喜庆气象，巷子里常有稚子嬉闹着放鞭炮，噼啪声里裹着笑声，一溜烟跑过门前。


    季灵儿无事便揣手倚在门前瞧热闹，同来往亲邻热络闲话，心中无不妥帖。


    唯有一样，街坊四邻打照面时不免会问起：“眼见年关了，你家男人还不曾回来么？”


    季灵儿礼貌应道：“忙完这阵就回。”


    面上不露声色，每每回这话时，她眼底深处会有极淡的云影一掠而过，待转身回屋，笑意如晴日落雪，悄无声息融尽，化作无声叹息。


    秦劭未在信中写明归期，她亦不知，这一阵会是多久。


    转眼到除夕，窗外落雪无声，将天地映得微明。


    季灵儿在摇椅旁支起红泥炉子，煨着从德馨园取回来的酒，身上覆着猩红毡毯躺在摇椅中，手里又捧起秦劭送回来的两封信，前一封已读过数遍，后一封......她实在羞于看。


    可那纸上墨迹似带着蛊，勾着她的魄，引着她的魂，视线飘来荡去，终是落了上去。


    左右屋中无人，看便看罢。


    轻叹一声，似是自弃，忧思放纵。


    她这些时日的张罗，有意无意循着信中所写而行，好似他真的陪在身边，陪她一道经历琐碎而温馨的辰光。


    琐事她一人做得，后面的内容非得两人才能成就的。


    闺阁欢情，从初时一直写到情浓，缠绵时的姿势，情态尽诉笔端，半点不遮掩，当真字字灼人，不同于避火图和春宫图的直观，文字描绘格外引人遐想，季灵儿耳根烫透，心神却实实在在被带进入他描摹的旖旎画卷里了。


    他笔下生焰，字里行间燃着火，烧得她血脉偾张，娇躯蜷缩在躺椅里，辗转摇摆，脑海过画似的闪着靡靡景致。


    有许多是他们不曾尝试过的，他竟也能写的煞有介事，当真......


    季灵儿气得想骂，奸猾狡诈之语已骂倦了，且人不在身边骂什么都轻飘飘的，砸不到实处，寻不出恰当的词纾解愤懑，恨不能将信揉作一团喂给火舌。


    恨着恨着，眸光又黏回纸上，在万家团圆的除夕夜，独自沉溺于他构筑的炽热幻境中，全身心地想他，念他，将身上的毯子当做他，狠狠地抱紧，纤指绞地发颤，似要揉进骨血才罢休。


    他人在天涯，用这般露骨的文字将她囚禁于情思与欲.火中，实在可恶极了。


    便是这样可恶，才让她牵肠挂肚，欲罢不能。


    雪渐大了，风卷着碎琼乱玉扑向窗棂，远处偶有爆竹声传来，闷闷的，将满室暖融衬得更加寂静。


    季灵儿偶尔从迷离中抬眼，眸光掠过矮凳上两杯酒，一杯她已饮空，满着的那杯，是她假作与他对饮


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    添置的。


    抬手端来饮下，凉透的酒液钻入身体也变得灼人，她将信按在被灼烧的心口，分明动作很轻，却觉有股温吞而滞重的力量沉沉地压将下来。


    阖眸缓解满身疲乏，恍见他执笔落墨的模样，唇角勾笑，温柔中藏着明知故犯的恶劣。


    这一瞬，直觉告诉她，此生恐要毁在秦劭手里了。


    ...


    年节里闲来无事，季灵儿邀着张婶去赶庙会。


    通往庙会的路正经过宋员外家，去时季灵儿未在意，回来途径，随意地一瞥，却见朱红大门上的匾额换了新的，泥金大字赫然书着“江宅”。


    不由得驻足，仰面看着门头发愣。


    张婶走出两步，回头见她怔怔定着，折返问她发生何事。


    “我认识这宅子原来的主人，瞧见换了门楣，一时好奇。”季灵儿如实道。


    张婶虽不识得此处，但曹县有名姓的人家她多少听闻过，看宅子轩峻壮丽，非富即贵，遂问：“原是哪家府上？”


    “宋员外。”


    张婶拧眉想了片刻，恍然道：“莫不是与吉安秦家结亲，儿子吃了官司的宋员外？”


    季灵儿点头：“您知道？”


    “轰动两地的事情我哪能不知，”张婶拊掌一拍，激动道：“宋家与人家结亲，反倒送了个冒牌货嫁过去，结亲本是结缘，女儿家的终身大事竟这般戏弄，报应不落在他们身上落在谁身上？我听说他家儿子被流放后没多久，被退回来的女儿也得了疯病，老两口遭不住连番打击，举家搬回别处了。”


    季灵儿听着心中百感交集，喃喃自语：“报应么？”


    兴许是吧。


    张婶见她盯着人家大门思绪幽深，好奇问：“你如何认得宋员外？”


    季灵儿淡淡开口：“机缘见过几面而已。”


    张婶并不深究，兀自感慨：“要说还是那冒名顶替的姑娘有福气，小雀儿一朝飞上枝头，后半辈子穿金戴银，享不尽富贵哩。”


    季灵儿笑了笑，侃道：“穿金戴银不也是小雀儿嘛。”


    张婶没听出她话里的嘲谑，只当是玩笑，跟着笑起来：“你这张嘴可是利害，没错，飞上枝头也是雀鸟，变不了凤凰。”


    宋员外举家搬迁，宅子转给旁人不奇怪，两人说笑着举步欲走。


    偏巧，一位挺着大肚子的妇人由丫鬟扶着缓缓跨过门槛出来，闯入季灵儿未及收回的视线里，杏眸霎时重染错愕。


    “玉秀？”她失声唤出来，仍不敢确信。


    那孕妇闻声微怔，循声看见是她，粉面上露出惊喜，忙扶着丫鬟的胳膊，紧走几步下石阶迎过来。


    习惯性的“少夫人”只唤出一字，见季灵儿眼神示意，改口唤了声“姑娘”。


    “姑娘怎会在此？”玉秀见到她颇为激动，声音都是颤的。


    “路过。”季灵儿凝眸扫向她隆起的腹部，顾及着张婶在侧，没将话问太直白，“你不是嫁给那位了么，怎会从这里出来？”


    “夫君买下了这宅子，如今是我父母和弟妹住着，我回来探亲。”


    玉秀如今已能坦然自称“我”了，许是因为孕期身子丰润，眉目间透着安泰，还有几分往日不曾有的雍容气。


    季灵儿望着她，恍觉不识。


    玉秀笑意温软，又说：“既然到门前了，姑娘进去喝盏茶再走罢，我也有许多话想同姑娘说。”