入了府，张婶由仆妇引至花厅吃茶，季灵儿随着玉秀逶迤行至内院厢房。


    玉秀没教丫鬟们跟进来，自个儿掩了门，为季灵儿让座，斟茶，一如在秦府的日子，只是怀着身孕动作略显温吞。


    季灵儿接过茶壶，道：“我自己来，你有话直说便是。”


    玉秀眼圈早红了，声音带着哽咽：“您还气恼我吗？”


    季灵儿摇头：“恼你我便不会进来了。”


    “少夫人心善宽厚，是我对您不住。”玉秀对她的愧疚一直压在心里，闻言泪珠儿扑簌簌滚落，若非怀着身孕，又要跪下去了。


    “我早不是少夫人了，你不必如此称呼。”


    玉秀咬着唇，迟疑道：“我听夫......听府中人说大爷已在老夫人跟前放了狠话，此生非您不娶，若要逼着他娶纳旁人，便辞去家主之位。”


    震撼直击心底，季灵儿搁在膝上的粉拳紧紧攥起。


    强迫自己冷静，稳住声线问：“是秦勉同你说的这些？”


    不知为何，二人独处时，玉秀有些羞于在她面前唤秦勉夫君，但她方才咽下的称呼没逃过季灵儿耳朵。


    “是。”


    秦勉的消息，八成是真的了。


    季灵儿又问：“老夫人如何说？”


    “老夫人气得卧榻月余，但三少爷说大爷素来说一不二，秦家终归要靠大爷撑的，老夫人根本拗不过。”


    秦劭的心意显而易见，甚至比她以为的更深重。恰是深重不堪背负，季灵儿闻言生不出喜悦，反而觉得沉甸甸压得难受。


    不想接续这个话题，转道：“不成定数之事，称呼还是免了吧……宋员外一家是怎么回事？”


    玉秀看一眼窗外守着的人影，压低声音道：“事到如今我也不瞒您，只您别往外说。”


    “公子因谋害您获罪后，小姐原来的情郎找了回来，说要带她回去，小姐不肯，他扬言要将小姐未出阁与人私奔生子的事宣扬出去，逼小姐就范，小姐受了刺激，整日疯傻地说胡话，那男人见小姐痴傻才断了念头离去。老爷夫人嫌此地徒惹伤心，带着小姐回溯州养病了。”


    季灵儿听得指尖阵阵发凉，有寒冰顺着脉络往身上爬。


    宋芮宁一时任性逃婚，却遇人不淑，落到这般田地.......


    虽说全是她自己的选择，可季灵儿总觉得，无意掺和进来的自己亦是其中一份因果，不免心有余悸。


    复想起张婶戏言的“报应”“福气”不禁苦笑失神。


    玉秀见她神色黯然，轻声劝慰：“姑娘也别太往心里去，人生际遇难料，命数造化谁又说得清呢......”


    此话是劝人，亦是自劝。季灵儿无意搅进来，玉秀却是将自家小姐推向绝境的那双手，可她身不由己，就连这宅邸，都是爹娘和弟妹住进来以后才被秦勉告知的。


    这是他报复得逞的见证，却是纠缠她的噩梦。


    ...


    起初张婶只当季灵儿是哪家公子的相好，不能厮守才独自讨生活，今日跟着她受一番礼遇，生出另一番思量。


    出了江宅，将季灵儿上下打量几回，咂嘴道：“那位夫人身怀六甲还亲自迎送，着实客气得很......你别是哪家飞出来的金凤凰吧？”


    季灵儿抿嘴一笑，凑过去挽住张婶的胳膊：“我这模样哪里像凤凰。”


    “从前看着不像，如今瞧来，竟是处处都像了。”张婶摇着头，语气里满是笃定。


    尤其是她那神龙见首不见尾的男人，通身气度绝非寻常人物。


    直到二人闲步回家，张婶忽然冒出一个大胆的想法，遂问：“我记得你家男人说他姓秦？”


    季灵儿顿住，目光从门檐飘摇的灯笼转回张婶脸上，轻轻“嗯”了一声。


    张婶眸光乍亮，“吉安秦家？”


    季灵儿未答是与不是，只笑着将话抛回去：“他若是那家的，我即便是个外室也得有仆婢伺候不是，如何会孑然一身来跟婶子当了邻居？”


    这话说得在情在理，张婶总觉得哪里透着古怪，望着季灵儿开门的侧影，暗自琢磨。


    ...


    季全未出年节便进了京，帮柳元慧打点分号开张事务，他妻儿在曹县，待京中一切就绪，跟去的徒弟能接替担子便回来。


    季灵儿亲自盯票号事务，也以此为鉴，盘算着招收一拨学徒，从根上培植可信可靠之人。


    往常票号招收学徒由掌柜和老伙计推荐，多是熟亲故友，以此保障人选可靠忠诚，学徒有不妥当的可找举荐人追责，十分便于管束。


    季灵儿既奉行股奉制，便不局限于用熟人，遂广贴告示公开招考，凡识字算数，品行端正者皆可应试，她联合三掌柜和账房拟出考题，依据笔墨，面询，实务三场遴选的总体表现择优录用。


    不问出处唯才是举的做法开辟先例，引起诸多守旧规矩的同行非议，她以女子之身执掌票号，已属骇俗，而今又破行规，两项矛盾激化，不止票号，其他商户亦站出来唱对，指责她牝鸡司晨，扰乱商行规矩秩序。数家商户联名上诉商行，由德高望重的掌柜递上，要求取缔季灵儿票号经营资格。


    河东府总商行公议堂。


    原来九名当家，边永昌伏法，秦劭带着三当家出关，如今仅剩姚怀义和其余五名当家坐在“商道惟公”的匾额之下，商量如何处置商户上诉一事。


    四当家问向姚怀义：“大当家临行前交代七当家代他主事，七当家以为呢？”


    姚怀义讪讪一笑：“此事……怕还轮不到我置喙。”


    “此言何意？”


    姚怀义眼风往空着的主位上一掠，道：“诸位有所不知，隆昌票号的季掌柜，乃是从咱们商行出去的，大当家的亲传弟子。”


    “商行出去的？”众人相顾愕然，“从未听闻弟子中有女子啊！”


    姚怀义：“大当家要瞒，哪个能知道，连我都是偶然撞破才得悉的。”


    “这......收授女徒，岂不坏了商行规矩？”


    “商行弟子皆是有头脸的商户子弟，她是何人举荐？”


    众人接连发问，姚怀义静等着他们歇声，徐徐开口：“其一，商行从未立过不收女弟子的规矩，先父在世时，亦曾有意收一女徒，后因其他缘故作罢，但足见旧例可破，其二呢，诸位皆不知她来历，她却实在拜了师，还不够说明问题吗？”


    四当家几乎惊呼：“是大当家——”


    姚怀义不置可否，只道：“我方才说过，她是大当家的亲传弟子，开门立户自掌票号，乃大当家许了的，其他还用我说吗？”


    “可这些上议之言......”


    姚怀义看向六当家：“楚兄家中经营过钱庄，你说句公道话，以才取用，以利益维系伙计与票号的法子可行否？”


    五当家细细思量，道：“倘使单论生意之道，此法确能激励人心，使伙计尽东家之责，效益自然可期......”


    姚怀义拊掌，笑道：“好一个单论生意之道，咱们是商行不是送子观音殿，只讲生意不谈男女，季掌柜的法子破了旧习，不失为一条新路子，大当家为着


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    咱们河东府商行开拓新商路，不惜亲身远赴蒙古罗刹，此去九死一生啊，咱们还在这里守旧制不放吗？”


    守旧和眼红之辈殷殷盼着商行主持公道，最后等来的却是商行三位当家出面，替隆昌票号坐镇考核事宜。


    忙里得闲，季灵儿将姚怀义请至票号后堂，亲手沏一盏明前龙井，欠身奉上：“多谢姚当家周全，又带人来替我撑场面。”


    姚怀义拈起杯盖轻撇浮叶，笑问：“弟妹要如何谢我？”


    一声弟妹叫季灵儿怔住，颊边微热：“什么弟妹，姚当家莫说笑了。”


    “难道不是？”姚怀义挑眉看她片刻，颇为遗憾叹道，“看来大当家功夫还未下足啊，我还等着再喝喜酒呢。”


    他惯常说笑，季灵儿敛了心绪，重新开口：“弟子正经同您道谢。”


    “是你法子利好商行，我是顺应时事，没帮什么。”姚怀义亦收了笑，郑重答话。


    只是正经不过片刻，又笑起来：“你若当真要谢，便谢大当家吧，不仗他的势，我纵想顺势而为，也未必有人肯听。”


    “他.......”季灵儿踌躇着，还是开了口，“何时能回来？”


    姚怀义凝着她眸中浅藏的忧思，故意摇头道：“不好说呐！”


    ...


    最终通过考核的学徒有十名，学期三年，期满后可酌情入股。


    契约落定那日，季灵儿目光在学徒中流转，越发瞧着其中有位小少年眉眼熟稔，专门将他唤到一旁，“你叫江喜弟？多大了？”


    “十二。”小少年深勾脑袋低应，局促地绞着手指。


    “抬起头来。”季灵儿声音很轻，话甫出口忽觉这般清冷的语调，极像秦劭口吻，不由失笑。


    小少年捏紧手指，怯生生仰起脸来，眼帘仍耷拉着不敢承望，又恐被她瞧真切。


    季灵儿眸光自那清隽眉眼徐徐而下，扫过半掩在青灰衣领间的一截玉颈。


    没有喉结。


    “你是女儿家？”


    对方一下子慌了，乌晶晶的眼瞳倏然睁大，里面碎光乱颤：“我，我不是......不是有意的，我......”


    语无伦次，与考核时判若两人。


    季灵儿有意试探她心性，没有软下语气，严肃道：“你面询时尚且镇定，怎么为个身份慌成这样？看着我的眼睛说话。”


    小姑娘勉强对上她的视线，秀眉紧蹙，“我，我怕被赶出去。”


    “凭借真才实学通过考核，何惧之有？”


    “怕票号不收女子。”


    “放公示已明确说明不问出身，你也看到了，我亦是女子。”


    “我......”


    见小姑娘唇瓣翕动却无言，季灵儿语气渐沉：“誉乃票号根基，我既明示规矩，断无反悔之理，同理，你想长久在此，要学的第一桩事，便是信得过我。”


    “是。”眸中碎光渐渐凝定，鼓起勇气直视过来。


    “你既凭本事进来，日后非特殊场合不必藏身份扮男装。”季灵儿语气终于缓下来，唇边绽出温和笑意。


    “是。”小姑娘小幅度点头。


    季灵儿又问：“江喜弟可是本名？”


    小姑娘摇头：“家中取名原是带女字的娣。”


    季灵儿越看她越熟稔，几乎能与另一张面容重合，追问：“家住何处？”


    江喜娣道了个地址，正是原来的宋员外家，如今的江宅。


    季灵儿静默须臾，不轻拍她肩膀，温声道：“去吧，签契约的时候记得用本名。”