日色融融，有燕子啁啾往来，季灵儿抬头，见门檐下不知何时已筑起一个巢穴，泥痕犹湿。


    隔壁张婶终于给陈胜松说着一门合心意的亲事，为张罗婚事，整日笑呵呵地忙里忙外，添置家具，浆洗被褥。


    恰似那燕子，一点点将巢穴填得满满当当。


    季灵儿每两三月收到一封秦劭的来信，信中天南海北的写，独独不诉归期。


    取第三封信归家后，季灵儿发现腕上的五色绳丢了，循着旧迹翻遍去处和途径，没能找到。


    失落蹲在门槛边，盯着空荡荡的腕子发怔，风从院外吹进来，卷着几片枯叶打旋儿，也往她心上打。


    恨恨地捡起枯叶揉成碎末，残骸被风吹走，无声地散尽。


    她拢着衣襟将脸庞埋进臂弯，整个人蜷成小小的一团，就这么缩在门槛上一动不动，素色裙裾铺开，宛如萎落的花瓣。


    直到有脚步声渐近，有人唤她。


    “灵儿姑娘。”


    她认出陈胜松的声音，并未抬头。


    陈胜松收工归来，远远看见小身板止不住瑟缩轻颤，方才走近探问：“你是哪里不舒服吗？”


    “我无碍。”闷闷的应答里带着压不住的哽咽。


    陈胜松再迟钝也听得出来，呆立片刻，忽想起什么，解下肩头包袱取出个油纸包，蹲身递到她跟前。


    “这个给你。”


    热气擦着衣衫传到胳膊上，隐有甜香袅袅钻入鼻尖，烫得她鼻尖发酸，又滚下一行泪来。


    季灵儿知道自己定然哭花了脸，狼狈得很，将脸埋得更深，喉头滚出细微的啜泣声。


    陈胜松也不催，沉默举着暖烘烘的纸包蹲在一旁。


    迟疑许久，像哄小孩似的在她背上拍了拍，粗糙的掌心抚过她的脊背，一下下顺着。


    笨拙的温柔无法熨帖，反惹得她心头酸涩更甚，索性放声哭起来，肩膀剧烈地耸动，边哭边低喃：“丢了......寻不回来了......”


    陈胜松：“丢了什么，我帮你再买一个回来。”


    “买不到的。”


    “多花银两也没关系。”


    “买不到的.....”季灵儿低诉重复一句。


    “是胜松回来了吗？”隔壁院子里张婶听到门外动静扯嗓子唤他。


    “这是烤番薯，吃了会开心的。”陈胜松把手里的油纸包往季灵儿手中一塞，应声回去了。


    烤薯的热意一寸寸化开指尖冰凉，季灵儿抿干泪水，起身回了屋子。


    ...


    日子一天天过去，季灵儿渐渐习惯腕间重归空荡，只是偶尔抬手时，会无意识摩挲那一小圈皮肉，倒像消失的物件儿还在原处烙着印子。


    票号生意按部就班地运转，先后开张的几家分号境况渐趋稳定，她便又生出新的计较，亦是多年前就盘亘在心头的念头。


    把生意做回奉天。


    河东府控制关东货的外销，商路已成气候，若能在奉天一带开设票号分号，既有利赚，又方便商行往来汇兑。


    商行先前为便宜行事在奉天设有分号，奈何精力不济，只堪自用，没成大气候，季灵儿思量着与当地钱庄打通关节，借他们的势力方便，共图长远。


    不过她在奉天无根基旧识可倚仗，思来想去，少不得要借商行的路子牵线搭桥，遂带了薄礼寻到姚怀义。


    姚怀义听明原委，呷一口茶，含笑看她：“你直接将商行的分号接管过来嘛，横竖是一家人。”


    季灵儿明了此话不单指她乃商行弟子一事，经这些日子的往来，她已能轻松应对姚怀义的话里有话，眼波流转，浅笑回道：“接管便改招牌叫隆昌了，姚当家可做得了主？”


    姚怀义：“我做不了有人做得了。”


    季灵儿：“能做主的人尚不知在何处呢，耽误一日我亏的可是白花花的银两。”


    玩笑归玩笑，姚怀义到底是应下帮忙牵线，说传信去问，让她回去静等消息。


    十月下旬季灵儿得了回信，称事情可行，决定亲自往奉天走一遭，姚怀义顾及商行事物无暇分身，拨了一名得力伙计并两个会拳脚随从与她同行，四人轻装简从，快马出了河东府，经张家口一路向东北，经锦州至奉天，路上整整走了一月，到时正是冬月二十。


    奉天城外雪深数尺，马蹄踏在雪窝里咯吱作响。


    寒风迎面扑来，季灵儿坐在马上，紧了紧身上银白织锦镶毛斗篷，抬眸遥望远处巍峨的城楼轮廓，依稀可见十几年前的旧象，细看却又不同。


    城中商旅往来如织，昔日荒僻的北街如今铺面林立，叫卖声此起彼伏。


    再次踏在这片土地上，心中五味杂陈，一时难以分辨是何滋味。


    伙计原是随商队来过几回的，熟门熟路寻了客栈安顿，约见钱庄掌柜定在三日后，季灵儿总算能稍喘口气，定一定神，顺道回“家”看看。


    她其实已记不清路，奉天变化又大，旧时街巷很多不负旧貌，穿行于交错巷陌之间，凭着残存记忆向路人打听，终于找到。


    宅邸翻新过，朱漆大门上铜环锃亮如金，檐下挂着的匾亦是新的，题字依旧是“乔府”。


    熟悉又陌生的字眼直刺刺撞入眼中，心口猛地一揪。


    她八岁离家，兜兜转转，竟在二十岁生辰前回到故地。


    故乡不复当年模样，故人......她那姓乔的爹吗？


    罢了，生她却不善待她之人，不值得以故人相称。


    唯有凛冽风雪卷着旧梦扑在脸上，教人睁不开眼。


    正出神，一顶青呢小轿悄然停在门前，轿帘掀起，下来一位五旬男子，身着鼠灰缎面棉袍，余光瞥见她时略顿住，扭头短看一眼，转身进了门去。


    他没认出她。


    跟随的小厮快步到她跟前问道：“你找何人？”


    “路过。”


    季灵儿掷下冷冰冰两个字，头也不回地没入风雪中。


    回到客栈天已黑透，摸索着燃起灯盏，季灵儿乏累极了，只想扑到榻上蒙头睡去，什么都不要想。


    谁都不要想。


    她未仔细看，帐幔才掀开一线，先撞见个赤着上身的人影斜倚在枕上，唬得她往后一退，鞋底在青砖地上打了个滑，慌忙扶住旁边衣架才堪堪站稳。


    心口怦怦乱跳，定睛看时，烛火被窗隙漏进的晚风拂得摇曳，在他沟壑起伏的胸膛投下流动光影。


    倒是认出来人了，但她惊恐未定，半天合不上嘴，说不出话。


    那人手肘侧撑支起身子望她，剑眉底下一双瑞凤眼弯得似新月，懒洋洋道：“还没回神呢。”


    “你，你如何在这里？”


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    “给季掌柜送生辰礼，不走近些验看么？”说着从被里探出双手，腕骨处用猩红丝绦缚着。


    季灵儿被那截红绳晃了眼，待回过神已坐在榻边，目光攫着他的脸，生怕是幻觉，一眨眼就不见了。


    秦劭同样拿视线细细描摹她眉眼，语气心疼：“清减了。”


    话音未落，季灵儿猛地扑上去，双臂环着他肩膀，冰凉的唇齿咬住他的，再次确认并非幻梦。


    秦劭闷哼，笑意沉进眼底，含糊溢出一句：“还没拆贺礼呢。”


    季灵儿不理他，含住唇瓣，相思和怨愤的滋味全凝于舌尖，辗转缠绵，一股脑地给他送去，连着她从外带回来的一身寒意。


    良久，他们额抵着额，喘息交融在一处。


    她少有的主动和热烈比亲吻更令他失措，情动，挟着满身欲望再度去追她的唇。


    她却狠狠推他肩膀，嗔骂：“秦劭你混蛋。”


    他已躺在榻上，自是推不开的，季灵儿巴掌拍在他赤裸的胸膛，声音带着哭腔，一遍遍将那些恨他骂他的话重复……渐渐泣不成声。


    秦劭双手缚着，就势长臂一伸直接套头将她圈入怀中，按在胸膛上，用体温一寸寸融化她的冰冷与颤抖。


    “我混蛋，我不是东西，我变态.....”他哑声一句句重复她的骂，“现在我回来了，不哭了好不好。”


    捶打的力道渐渐软下来，她忽然仰起脸，又狠狠吻住他，似要将这人的骨血啃噬干净。


    雪色映亮窗棂，室内明暗交错，帐幔轻轻晃动，掩去满榻缱绻。


    .


    季灵儿慵懒仰在榻上，青丝散乱枕畔，指尖勾着方才解下的红绸把玩，声音浸透缠绵后的倦意：“这算什么生辰礼？”


    秦劭犹未餍足，薄唇若即若离地游移在她沁汗的腮边，低笑道：“将我整个人作了礼，还不算郑重？”


    她偏头去躲：“谁要你。”


    “方才诓我卖力时可不是这般说辞。”秦劭喉间溢出低哑笑声，沉入她耳蜗，“那你想要什么，我皆为你奉上。”


    季灵儿认真想了想，忽觉自己想要的，如今都已握在手里，索性扬手虚指上方：“我要天上星。”


    “这的确难办。”秦劭折眉沉吟，指腹摩过她白玉般的颈子。


    季灵儿被撩得通身酥麻，拍开他的手，哼道：“秦大当家手眼通天，都能在此处堵我了，还能被几颗星子难住？分明是不肯为我费心。”


    “没良心的小东西，张嘴就是污蔑。”


    “哼。”


    “不就是星子么，我真给了可别反悔。”


    秦劭倏地抽走她掌中红绸，眼底掠过狡黠，不待她醒神，那红绸已绕着她手腕缠了几圈，另一端轻巧系在床柱上。


    “你做什么！”


    待她慌张欲挣脱为时已晚，但闻丝帛声裂，视线亦被蒙住，唯余身体上的感知。


    “带你观星。”


    吻痕如雪落般轻盈，细细密密铺展在战栗的肌骨间。


    唇齿游移的间隙，竟还有工夫同她娓娓讲述：“且当自己卧在云端，沉在星河之中......瞧，星子坠下来了......”


    星子落在每一处他吻过的地方。


    “万点星河皆为你明灭，灵儿，你才是穹顶最亮的那一颗。”


    是他有幸得之。