看到沈泽的目光落在妻女身上，洪鸣的心猛地一抽，连忙上前，满脸歉意地躬身。


    “将军恕罪！府中已无仆役，这桌粗茶淡饭，乃是拙荆亲手所做，招待不周，还望将军海涵！”


    沈泽目光移开，语气平淡。


    “城中缺粮，不必浪费，一同用吧。”


    “啊？”洪鸣一愣，随即大喜过望。


    “多谢将军！”


    那妇人也如蒙大赦，对着沈泽敛衽一礼。


    “谢将军。”


    说罢，便和洪鸣一起，手忙脚乱地上前，帮沈泽卸下那一身沉重的黑色铁甲。


    甲胄离身，洪鸣恭敬地请沈泽入座，那小女孩则被母亲推着，端着一个粗瓷酒壶，怯生生地为沈泽和洪鸣斟酒。


    沈泽抬手，轻轻挡住了女孩再次斟酒的动作，温声道。


    “不必劳烦。”


    他端起酒杯，却未饮下，只是轻轻晃动着杯中浑浊的酒液。


    “洪县令，本将问你，这南河一带，如今是何光景？”


    洪鸣苦笑一声。


    “回将军，如今这世道，除了几座大城，哪还有王法可言？”


    “盗匪如毛，遍地狼烟！官道上走的是贼，乡野里藏的是匪，就连水里，都是水匪！百姓苦啊！”


    说着说着，这个在流寇围城时都未曾掉泪的县令，竟红了眼眶。


    他这些年受的委屈，憋的苦楚，在这一刻，对着这个初次见面的煞星，一股脑地宣泄了出来。


    沈泽静静地听着，没有打断。


    直到洪鸣的情绪稍稍平复，他才将话题拉了回来。


    “开封府，如今怎样了？”


    “本将，欲往一行。”


    “将军，您说什么？”洪鸣声音发颤，几乎以为自己听错了。


    “您要去开封府？！”


    “将军，万万不可啊！”


    “那地方现在就是个阎王殿！去不得，真的去不得啊！”


    沈泽眉峰微挑，并未言语，只是静静地看着他。


    这位县令是真的怕了。


    他哆哆嗦嗦地解释着。


    “每日里，从开封府方向逃出来的难民，一拨接一拨，无穷无尽！他们说，城里早就乱成了一锅粥！”


    说到此处，他下意识地压低了声音，凑近了些许。


    “而且下官还听闻，南河的流民已过百万之数，人一多，胆子就肥了。他们饿疯了，什么都敢干！”


    洪鸣咽了口唾沫，声音艰涩。


    “如今的流民，已经不是寻常百姓了。他们聚集成伙，啸聚山林，连过路的贼寇，甚至小股的官兵，都敢打劫！凶残得很！”


    “哦？”沈泽的眉毛扬得更高了。


    难民居然凶残到了这个地步？


    见沈泽似乎有所触动。


    洪鸣以为劝说有效，连忙趁热打铁。


    “更何况，据说那闯王李自成，正在开封府大肆招兵买马，收拢流民，如今他麾下，恐已有十五万之众！”


    洪鸣的妻女吓得面无人色，那小女孩更是死死地攥住了母亲的衣角。


    沈泽的瞳孔，也在这一瞬间微微收缩。


    李自成已经有了如此声势么？


    十五万民兵，哪怕都是些乌合之众，堆也堆死人了。


    大堂内的气氛，瞬间凝固到了冰点。


    洪鸣大气都不敢喘，紧张地盯着沈泽的脸。


    可他失败了，那张脸上，除了冷峻，再无其他。


    就在洪鸣几乎要被这压抑的气氛逼疯时，沈泽动了。


    他放下了酒杯，重新拾起一双干净的筷子，夹起一块炖得看不出模样的菜，平静地放入口中，细细咀嚼。


    洪鸣长舒了一口气，才发现，自己的妻女也一直屏着呼吸，小脸憋得通红。


    “吃饭，吃饭。”洪鸣如蒙大赦，连忙招呼妻女，一家人这才敢小心翼翼地拿起碗筷。


    一顿饭，在诡异的沉默中吃完。


    沈泽放下碗筷，起身披甲，并未再提开封之事，只是淡漠地留下一句多谢款待。


    便转身走出了县衙，返回城中临时划定的营地。


    夜色深沉，营地中篝火点点，巡逻的士卒脚步沉稳，一切井然有序。


    沈泽立于营帐前，遥望开封府的方向，眸光闪烁。


    开封府，非去不可。


    那里，才是真正的风暴中心！


    次日。


    天刚蒙蒙亮，晨雾尚未散尽。


    整齐划一的马蹄声，在烈阳县寂静的街道上响起。


    洪鸣一夜未眠，天不亮就爬上了城头。


    他亲眼看着那支六百骑悄无声息地集结，然后井然有序地朝着东城门行去。


    自始至终，除了马蹄声和甲叶碰撞的轻响，再无一丝喧哗。


    城中的百姓们，也从门缝窗隙间，惊恐而又好奇地窥视着。


    他们预想中的骚乱全都没有发生。


    这支军队，来时如风，去时如电。


    当最后一骑消失在城门之外，洪鸣和城墙上的百姓们才敢探出头来。


    街道上，空空如也。


    “他们就这么走了？”一名百户喃喃自语，满脸的不可思议。


    “天爷啊！这还是兵吗？”一个胆大的百姓惊呼出声。


    “来时解我等之围，去时不取我等一针一线！街道上，连一根鸡毛都没少！”


    此言一出，立刻引来一片附和。


    “是啊！昨晚我还担心他们要抢粮，把家里最后一点米都藏地窖里了……”


    “谁说不是呢！我以为我家闺女要遭殃了……”


    “那位沈将军，真乃神人也！能带出如此纪律严明的虎狼之师，绝非凡人！”


    听着城下百姓发自肺腑的感叹，洪鸣百感交集。


    这乱世，或许真的还有希望？


    官道之上，愈发荒凉。


    越是靠近开封府，那股末世的景象便越是触目惊心。


    古人云：白骨露于野，千里无鸡鸣。


    如今，正是这句诗最真实的写照。


    道路两旁，倒毙的尸骸随处可见，早已被野狗啃食得不成模样。


    田地荒芜，村庄废弃，只有黑压压的乌鸦在枯枝上盘旋。


    沈泽的六百铁骑，就在这片人间炼狱中沉默前行。


    压抑的气氛，让每一个骑士身上的煞气都愈发浓重。


    两日后。


    一骑快马自前方探路归来，在阵前勒住缰绳，正是刘飞。


    “将军！”刘飞翻身下马，单膝跪地，声音急促。


    “前方十里外，一处村庄，有流寇作乱！”


    “人数不多，约莫十余人，已被我部游骑围住，不敢妄动，特来请示将军！”