西山那头红色莲花烟花炸开的时候，西苑太液池畔，人已经多得快挤不下了。


    三月初三——至少对京城百姓来说，今天才是正日子。


    昨儿个钦天监突然改口说吉时提前，可老百姓哪管这些？


    大伙儿只认准了皇榜上白纸黑字写的“三月初三飞升大典”，天没亮就往西苑涌。


    五城兵马司的兵丁嗓子都喊哑了：“让开！都让开！按街道牌坊排队！”


    可谁听啊？


    卖炊饼的王老汉被挤得贴在一棵柳树上，怀里油纸包都快压扁了，还在那儿跟旁边卖糖葫芦的老刘头唠嗑：“看见没？这就叫仙缘！咱俩这位置，待会儿陛下飞升，没准能蹭上点仙气！”


    “得了吧你，”老刘头踮着脚往远处看，“我听说昨儿西山出事了，成国公被当场砍了……”


    “嘘——”王老汉赶紧捂他嘴，“要命的活儿你也敢说？”


    两人正嘀咕着，前头忽然骚动起来。


    来了。


    西苑正门敞开，先是净街的太监，然后是金瓜武士，接着是仪仗、伞盖、旌旗……最后才是那顶十六人抬的明黄御辇。


    “万岁——”


    人群呼啦啦跪倒一片。


    辇上，嘉靖皇帝今日换了身行头。


    绣金玄色道袍，领口袖口都用金线绣着云纹仙鹤；头戴紫金冠，正中嵌着一颗鸽蛋大的东珠；手里攥着根三尺来长的“飞升杆”——其实是根鎏金铜棍，顶端雕着蟠龙，龙嘴里含着一颗夜明珠，在晨光下熠熠生辉。


    就是脸色不太对劲。


    红是挺红，可那红得不自然，像是抹了胭脂。


    眼神更是飘忽，看东西都带重影的——鹤岑那“安神丹”为了应付今天这场面，剂量加了三成。


    “陛下，”苏惟瑾一身大红麒麟补服，走在御辇侧旁，低声道，“前面就到登仙台了。”


    “哦……好……”嘉靖含糊应着，手里的飞升杆差点滑脱。


    御辇在登仙台前停下。


    这座台子跟西山那座不一样——这是临时搭建的，就立在太液池畔的空地上，高七丈七尺，取“七七四十九，大道圆满”之意。


    台子用木架搭成，外头蒙着明黄色绸缎，绣满八卦符文。


    台顶支着个棚子，垂着纱幔，隐约能看见里头有个金色的大球。


    百官已经按品阶站好了。


    勋贵在前头，文官在后头，武官在两侧。


    严嵩站在文官首位，今日特意穿了身崭新的绯红仙鹤补服，腰束玉带，手持**笏板，看着格外精神。


    他身后半步，站着严世蕃——这厮本来没资格站这么靠前，可严嵩硬是给他挪了个位置。


    父子俩交换了个眼神。


    严嵩微微颔首，左手不着痕迹地按了按袖口——那里头藏着一柄淬了毒的短刃。


    这是最后的后手，万一“飞升”露馅，他就当场“除妖”，然后拥立太子。


    成国公朱麟——老成国公朱希忠的侄子，昨天刚袭了爵——站在勋贵队列里，手也在抖。


    他袖子里也藏了东西，不是短刃，而是一封**，罗列了苏惟瑾“十大罪状”，准备关键时刻抛出去。


    “吉时到——”


    司礼监太监拖长声音喊道。


    钟鼓齐鸣，乐声大作。


    鹤岑一身杏黄道袍，手持桃木剑，率先登上高台。


    这老道今日格外仙风道骨，白须飘飘，步态轻盈，还真有几分得道高人的架势。


    苏惟瑾搀扶着嘉靖，一步步走上台阶。


    台下鸦雀无声，所有人的眼睛都盯着那玄色道袍。


    一步，两步，三步……


    走到一半时，嘉靖忽然脚下一软，要不是苏惟瑾搀着，差点栽下去。


    “陛下当心。”苏惟瑾手上用力，几乎是半拖半拽地把皇帝拉上台。


    严嵩眼睛眯了起来。


    他身后，都察院左都御史何鳌——这位严嵩的门生，如今是都察院的一把手——轻咳一声，压低声音：“阁老，陛下这状态……”


    “噤声。”严嵩面无表情，“看着便是。”


    台上，鹤岑已经开始做法了。


    桃木剑舞得呼呼生风，香炉里青烟缭绕，老道嘴里念念有词，全是些听不懂的咒文。


    嘉靖被扶着坐在台中央的蒲团上，眼神更加迷离，手里的飞升杆都拿歪了。


    苏惟瑾退到台侧，朝下面扫了一眼。


    目光在严嵩脸上停留了一瞬。


    严嵩也正好抬头，两人对视。


    一个眼神平静如湖，一个眼神深不见底。


    “吉时一刻——”鹤岑高喝，“请陛下登仙撵！”


    两名道童——其实是虎贲营精挑细选的小个子士兵扮的——掀开台顶纱幔，露出里头那顶“仙撵”。


    其实就是个加强版的热气球吊篮。


    只不过装饰得极其华丽：藤编的篮身外头包着金箔，四角挂着玉铃铛，篮内铺着明黄锦缎，还摆了个小香案，上面供着三清牌位。


    篮子上方连着的金色球体比西山那个小一号，但涂得更亮，在阳光下晃眼。


    “陛下，请。”


    苏惟瑾上前，和道童一起搀起嘉靖。


    嘉靖摇摇晃晃站起来，看看那吊篮，又看看台下黑压压的人群，忽然咧嘴笑了：“朕……朕要成仙了……你们……你们这些凡人……”


    这话说得含糊，但前排官员都听见了。


    成国公朱麟手心里的汗把**都浸湿了。


    严嵩依旧不动声色，但袖口里的手，已经握住了短刃的柄。


    就在嘉靖一只脚要迈进吊篮时——


    “且慢！”


    一个声音从台下响起。


    所有人齐刷刷转头。


    说话的是个四十来岁的御史，叫张振，在都察院是个不起眼的角色，平时唯唯诺诺，没想到今天敢出头。


    “张御史有何事？”苏惟瑾站在台上，居高临下地看着他。


    张振咽了口唾沫，硬着头皮上前两步，朝台上的嘉靖躬身：“陛下！臣……臣有一事不明！”


    嘉靖正迷糊着，没听清。


    苏惟瑾淡淡道：“说。”


    “这……这仙撵，”张振指着吊篮，“臣观其形制，与民间孔明灯颇有相似之处。孔明灯乃竹纸所制，借热气升空，不过飘数十丈即落。陛下万金之躯，岂能乘此物飞升？万一……万一有所闪失……”


    这话其实说出了不少官员的心声。


    是啊，这玩意儿看着就跟大号孔明灯似的，能飞升成仙？骗鬼呢！


    严嵩嘴角勾起一丝冷笑。


    这张振是他安排的，作用就是抛砖引玉——先把质疑抛出来，看看苏惟瑾怎么接。


    果然，张振一说完，几个官员也跟着附和：


    “张御史所言有理！”


    “陛下安危要紧啊！”


    “还请靖海伯明示，此物究竟有何玄机？”


    台下百姓也开始窃窃私语。


    前排有人眼尖，真看出那“仙撵”跟孔明灯有点像，一时间议论纷纷。


    王老汉跟老刘头咬耳朵：“你别说，还真像……”


    “闭嘴！”老刘头赶紧掐他，“不要命了？”


    台上，苏惟瑾笑了。


    他缓步走到台边，看着张振：“张御史，你说此物像孔明灯？”


    “是……是有些相似……”


    “那本官问你，”苏惟瑾声音提高，让全场都能听见，“孔明灯为何能升空？”


    张振一愣：“自然……自然是因灯内热气……”


    “错了。”苏惟瑾打断他，“孔明灯升空，是因热胀冷缩之理——灯内空气受热膨胀，密度变小，故而上升。此乃天地自然之道，与仙术何干？”


    他转身，指向吊篮上方那金色球体：“而这‘飞升仙撵’，所用之理却截然不同。”


    全场安静下来。


    连嘉靖都迷迷糊糊转过头。


    “此物乃本官参悟《道藏》三年，辅以西洋格物之学所创。”苏惟瑾朗声道，“其内非是寻常热气，而是采集‘九天清灵之气’，以秘法封存。此气轻于空气百倍，一丝便可载千斤。球体外壁镌刻三百六十道符咒，对应周天星辰，可引动天地元气，护持仙撵直上九霄——”


    他说得一本正经，台下百姓听得一愣一愣的。


    王老汉张着嘴：“乖乖……九天清灵之气……听起来就厉害……”


    张振被噎得说不出话。


    严嵩脸色沉了下来。


    这苏惟瑾，摆明了是故弄玄虚，可偏偏说得头头是道，还把《道藏》、西洋格物都扯进来，让人一时无法反驳。


    “张御史若还不信，”苏惟瑾忽然道，“本官可当场演示。”


    他一挥手。


    台侧，苏惟虎推上来一个小一号的“仙撵”模型，只有三尺来高，但形制一模一样。


    苏惟瑾从怀中取出一个小瓷瓶，拔开塞子，往模型球体内倒了点什么——其实是干冰，但百姓看来，就是一股“白气”。


    然后他点燃球体下的特制炭炉。


    片刻后，那模型缓缓离地，飘了起来。


    越飘越高，越飘越高……


    “看见没有？”苏惟瑾指着空中那个越来越小的模型，“此乃‘九天清灵之气’之功。若依张御史所言，此物与孔明灯相


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    似，那孔明灯可能飘至十丈、二十丈高而不落？”


    模型已经飘到三十余丈高空，还在继续上升。


    台下百姓炸开了锅：


    “神了！真神了！”


    “靖海伯果然是神仙下凡啊！”


    “陛下有福！陛下有福！”


    张振面红耳赤，退也不是，进也不是。


    严嵩冷哼一声，上前一步：“靖海伯好手段。不过，模型终究是模型，与**乘坐岂能一概而论？陛下万乘之尊，若有何闪失……”


    “严阁老多虑了。”苏惟瑾看向他，眼神锐利，“昨日西山，本官已亲自试乘此物，飘行十里安然落地。此事周大山周将军、鹤岑国师皆可作证。”


    他顿了顿，声音转冷：“还是说，严阁老信不过本官，也信不过陛下亲自选定的飞升吉日？”


    这话就重了。


    严嵩眼皮一跳。


    他身后，严世蕃急了，就要开口，被严嵩一个眼神瞪了回去。


    “老夫岂敢。”严嵩拱手，皮笑肉不笑，“只是事关陛下安危，多问一句罢了。既然伯爷已有万全准备，那……请继续。”


    他退后一步，袖中的手却握得更紧。


    台上，苏惟瑾不再理会，转身搀起嘉靖：“陛下，请登撵。”


    嘉靖这会儿药效正猛，看什么都带光圈，迷迷糊糊就被扶进了吊篮。


    两名道童给他系好安全带——当然，说是“护身仙索”。


    鹤岑开始摇铃念咒。


    炭炉点燃，特制的燃料发出乳白色烟雾，将吊篮笼罩其中，真如仙气蒸腾。


    吊篮缓缓离地。


    一寸，两寸，一尺……


    台下百姓屏住呼吸，百官伸长脖子。


    成国公朱麟手心全是汗，**都快捏烂了。


    严嵩盯着那越升越高的吊篮，又看看台上负手而立的苏惟瑾，忽然觉得哪里不对。


    太顺利了。


    顺利得反常。


    按照原计划，此刻西山那边应该已经得手，接仙台会发出信号。


    可到现在，什么动静都没有。


    难道……


    他猛地抬头，看向吊篮。


    纱幔被风吹开一角，隐约能看见里面嘉靖的侧脸——那表情，怎么像是……睡着了？


    “起——”


    鹤岑一声高喝。


    吊篮彻底离开台面，升到三丈空中。


    就在此时，异变突生！


    “陛下小心！”


    一声暴喝从台下响起。


    只见一个黑影从百官队列中窜出，竟是个穿着七品青袍的年轻官员！


    他手中寒光一闪，一柄短刀直射空中吊篮！


    “有刺客！”


    “护驾！”


    场面瞬间大乱。


    那短刀“铛”一声打在吊篮外壁，弹开了——篮子外头包了铁皮。


    可这一下惊动了吊篮里的嘉靖，他猛地睁开眼，看见自己悬在半空，顿时吓得魂飞魄散：“啊——救命！救——”


    话没说完，药劲上来，又晕了过去。


    台下，那年轻官员已被金瓜武士按倒在地。


    严嵩瞳孔骤缩。


    这人不是他安排的！


    是谁？


    他猛地看向苏惟瑾。


    台上的苏惟瑾，此刻正看着那年轻官员，脸上露出一丝……冷笑？


    “押下去，严加审讯。”苏惟瑾淡淡道，仿佛刚才的刺杀只是个小插曲。


    然后他抬头，看向空中已经升到十余丈的吊篮，朗声道：“吉时已到，恭送陛下飞升仙界——”


    “恭送陛下——”


    百官、百姓齐刷刷跪倒。


    吊篮在乳白色烟雾中越升越高，越飘越远，朝西北方向而去。


    严嵩跪在地上，抬头看着那个渐行渐远的金色球体，心中那股不安越来越强烈。


    不对劲。


    从昨天吉时突然提前，到今早成国公被斩，再到刚才那个莫名其妙的刺客……


    这一切，都像是被人精心编排好的戏码。


    而他严嵩，好像从始至终，都只是戏台上的一个配角。


    他缓缓转头，看向台上那个大红身影。


    苏惟瑾正负手而立，仰头望天，侧脸在晨光中显得格外平静。


    仿佛这一切，尽在掌握。


    吊篮已升空远去，嘉靖“飞升”成定局。


    可严嵩心中疑窦丛生——那个突然出现的刺客是谁安排的？苏惟瑾为何如此镇定？


    更关键的是，昨日西山那边，红色烟花炸开后，到底发生了什么？


    而此刻太液池对岸的柳林中，几个黑影正悄悄架起一架怪模怪样的铜管，管口对准的，正是空中那个越来越小的金色球体……