正月二十五，京城西郊王恭厂。


    这地方离城五里，靠着西山脚，四周挖了深沟、垒了高墙，墙外还有兵丁昼夜巡逻。


    为啥这么严？


    因为这儿是大明最大的**局——朝廷三分之二的**都在这儿造。


    可你要是真进去看看，保管吓一跳。


    院子倒是大，占地近百亩，可里头乱得跟遭了劫似的。


    东边几排茅草棚子下，几十个光着膀子的匠人正拿着木锨，在一口口大铁锅里翻炒着什么，黑烟滚滚，呛得人直咳嗽。


    西边空地上晒着黄不黄、白不白的粉末，鸡鸭就在边上溜达，时不时啄上一口。


    空气里弥漫着一股子刺鼻的硫磺味，混着焦糊气。


    苏惟瑾站在局门口，眉头皱得能夹死苍蝇。


    领路的是个矮胖太监，姓李，单名一个芳字，是王恭厂**局的掌印太监。


    这人四十出头年纪，圆脸小眼，见人先带三分笑，看着和气，可那双眼睛里时不时闪过的精光，说明不是简单角色。


    “国公爷您瞧，”李芳躬着身子，指着那些炒锅，“这就是咱们造药的地方。”


    “硝石、硫磺、木炭，按一硝二磺三木炭的老方子配，炒匀了就是**。”


    苏惟瑾没接话，走到一口锅边。


    锅里是黑乎乎、颗粒大小不一的混合物。


    他伸手捻起一撮，在指尖搓了搓，又凑到鼻前闻了闻。


    “这硝石，”他开口，“哪儿来的？”


    “回国公爷，”旁边一个老匠人忙答，“是陕西运来的土硝，熬煮过滤过的。”


    “过滤？”苏惟瑾笑了，“过滤完还这个成色？”


    他把那撮“**”摊在掌心，仔细看。


    里头明显有白色的硝石颗粒、黄色的硫磺块、黑色的木炭渣，还有……不少灰褐色的泥沙杂质。


    “就这玩意儿，”他转向李芳，“装进铳里，能打出威力？”


    李芳讪笑：“这个……老方子用了百十年了，威力是差些，可稳妥啊！”


    “炸膛的少！”


    “不是炸膛少，是威力太小，炸不动膛吧？”苏惟瑾冷冷一句。


    李芳笑容僵住。


    周围几个老匠人低下头，不敢吭声。


    其实他们也知道这**不行，可规矩就这样——一硝二磺三木炭，祖宗传下来的配比，谁敢改？


    改坏了，炸了，那是掉脑袋的事；不改，威力小点，顶多挨几句骂。


    稳妥，比什么都强。


    苏惟瑾不再多说，转身往局里走：“找个清净地方，把你们这儿最好的**取些来，再叫几个懂行的老匠。”


    李芳连忙前头带路。


    一刻钟后，局里一间密闭的石室。


    石室不大，就一张石桌、几个石凳，墙上挂着几盏油灯。


    桌上摆着三个陶罐，分别装着硝石、硫磺、木炭的样品，还有一小包配好的**。


    除了苏惟瑾和李芳，屋里还有三个老匠人。


    领头的是个姓刘的老汉，干这行四十年了，人都叫他“刘一手”——不是说他手艺多好，是说他就认“一手”老方子，雷打不动。


    “国公爷，”刘一手佝着背，声音沙哑，“不是小的们不用心，实在是**这东西……玄乎。”


    “改一点，指不定就出大事。”


    “成化年间神机营那档子事，您听说过吧？”


    “就是改方子改的，炸**七个弟兄……”


    他这话，明着是解释，暗里是告诫。


    苏惟瑾看了他一眼，没接茬，而是打开了那个装**的布包。


    “刺啦——”


    他撕下一角衣摆，铺在桌上，倒出些**，用指甲一点点拨开。


    “你们看，”他指着那些颗粒，“硝石颗粒大小不一，大的有黄豆大，小的像沙子。”


    “硫磺更是结成块，木炭更是粗细混杂——这样的**，燃烧时有的快有的慢，威力能大才怪。”


    刘一手不服：“可……可都这么做的啊！”


    “都这么做，就是对的？”苏惟瑾抬眼，“三百年前，打仗还用石头木棍呢，现在怎么不用了？”


    刘一手被噎住。


    苏惟瑾不再理他，转向李芳：“李公公，我今日来，是要教你三样提纯的法子。”


    “你若学会了，往后王恭厂的**，威力能增三成，烟减一半。”


    李芳眼睛一亮：“国公爷请讲！”


    “第一，硝石。”苏惟瑾拿起一块土硝，“你们现在用的土硝，杂质太多。”


    “得重结晶——就是先用水化开，过滤掉泥沙草根，再把干净的硝水慢慢煮，煮到起白霜，捞出来晾干。”


    “反复三次，硝石就能白如雪、细如粉。”


    刘一手听得直摇头：“那得费多少工？多少柴火？”


    “费工费柴，换来的是一斤顶过去三斤的威力，值不值？”苏惟瑾反问。


    “第二，硫磺。”他又拿起块硫磺，“硫磺里有杂质，得升华提纯。”


    “拿个陶罐，底下放粗硫磺，罐口盖上个冷盘子。”


    “罐子架火上烤，硫磺化成气，碰到冷盘子就凝成黄色的粉——那才是纯的硫磺。”


    李芳听得入神，忍不住问：“那……木炭呢？”


    “木炭学问最大。”苏惟瑾拿起块木炭，“现在用的什么炭？杂木炭？柳木炭？”


    “都有……”


    “得用柳木。”苏惟瑾斩钉截铁，“柳木质地松，烧出来的炭孔隙多，更易燃。”


    “烧炭时得密闭，不能见空气，烧出来的炭要黑亮、轻脆，一捏就碎成粉。”


    他顿了顿，看向李芳：“这三样提纯了，配比也得改。”


    “一硝二磺三木炭太糙，要改成硝七成五、硫一成、炭一成五。”


    “七成五？！”刘一手差点跳起来，“那、那不得炸膛？！”


    苏惟瑾笑了：“刘师傅，你试过？”


    “没试过……可祖训……”


    “祖训还说女子无才便是德呢，”苏惟瑾淡淡道，“我夫人还管着云裳阁几十家分号，一年赚的银子够造十门红夷大炮——她听祖训了么？”


    刘一手张着嘴，说不出话。


    李芳却已经心动。


    他是太监，没子孙，就想捞功劳往上爬。


    要是真能造出威力大三成的**……那可是天大的政绩！


    “国公爷，”他搓着手，“要不……咱试试？”


    “试。”苏惟瑾点头，“就在这儿试。”


    他亲自指挥。


    刘一手虽然不服，可不敢违命，只得带着徒弟去提纯硝石。


    李芳则亲自盯着硫磺升华——这事儿精细，得小心。


    忙活了两个时辰，第一批提纯材料备齐了。


    按新配比，硝石七两五钱、硫磺一两、木炭一两五钱，在石臼里细细研磨混合。


    磨好的新**倒在白棉布上，颜色竟比原来的黑**浅了些，呈灰黑色，颗粒均匀细腻。


    “走，试炮去。”苏惟瑾起身。


    王恭厂后头有块试炮场，架着几门老旧的虎蹲炮。


    平时试药，就装少许，听个响就算。


    今日却不同。


    苏惟瑾让人搬来两门同样的虎蹲炮，相隔五步并排架好。


    一门装旧**，一门装新**，都装二两药，实心弹，炮口仰角调成一样。


    “刘师傅，”苏惟瑾看向刘一手，“您老经验足，您说，哪门炮打得远？”


    刘一手指着装旧**的那门：“自然是这个！”


    “新配比……太险！”


    周围几个老匠人也点头。


    他们都是干了一辈子的，本能地信老方子。


    李芳没说话，可眼神里也透着怀疑。


    苏惟瑾也不争辩，只道：“那就点火吧。”


    两门炮同时点火。


    “轰！轰！”


    两声巨响，几乎同时响起。


    可接下来的一幕，让所有人都瞪大了眼。


    装旧**的那门炮，炮口喷出一大团浓黑烟，烟雾散后，炮弹在空中飞了约莫一百五十步，就“噗”地栽进土里。


    而装新**的那门炮，炮口火焰更亮，烟却少了一半，是灰白色的。


    炮弹破空的声音更尖利，在空中划过一道长弧——


    “砰！”


    砸在了二百步外的土坡上，炸起好大一团土！


    远了足足五十步！


    “这……这……”刘一手嘴唇哆嗦着。


    苏惟瑾走到旧炮那边，看了看炮膛：“烟大，说明燃烧不完全，很多药白烧了，没变成推力。”


    又走到新炮那边，“烟小，说明烧得透，力都用上了。”


    他转身看向刘一手：“刘师傅，现在还觉得祖训不可改么？”


    刘一手老脸通红，扑通跪下了：“国公爷……是小人迂腐！”


    “小人……服了！”


    周围匠人们也都跪下，个个激动。


    干这行的，谁不想造出更好的**？


    只是不敢罢了。


    李芳更是喜形于色：“国公爷真乃神人也！”


    “这新**要是装备全军……”


    “且慢。”苏惟瑾抬手打断他，脸色忽然严肃起来。


    他环视石室，目光从李芳、刘一手和另外两


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    个老匠脸上扫过。


    “新**威力大增，这是好事。”


    “可也是祸事——若配方泄露，落到鞑靼、倭寇手里，他们也能造出来，到时候轰的就是咱们大明的城墙！”


    众人心头一凛。


    “所以，”苏惟瑾一字一句，“从今日起，新**配方为绝密。”


    “凡接触者，必签生死契——泄密者，诛九族。”


    李芳倒抽一口凉气。


    苏惟瑾继续道：“我会设计一套‘分工保密制’。”


    “硝石提纯、硫磺提纯、木炭烧制，三组工匠分开作业，每组只知自己环节，不知全貌。”


    “最后的混合配比，由李公公你亲自带三个心腹太监完成，旁人不得靠近。”


    “成品**分三处存放，需三人同时持钥匙才能开启。”


    “我会成立‘**稽查处’，由周大山派人负责，每月不定时突查，凡有可疑，立即下狱审讯。”


    他一口气说完，石室里鸦雀无声。


    刘一手等人已经冷汗涔涔。


    他们这才明白，国公爷搞这新**，不只是为了威力，更是一场关乎国运的博弈！


    李芳擦了擦额头的汗，躬身道：“国公爷思虑之周，奴才……万万想不到。”


    “只是……”


    “只是什么？”


    “只是这般严密，怕是会有人不满。”李芳压低声音，“尤其是……张公公那边。”


    “他管着内廷，王恭厂名义上也算内廷管辖，这般改制，他若问起……”


    苏惟瑾看他一眼，笑了：“李公公是聪明人，该知道如今该站哪边。”


    “张佐老了，守成有余，进取不足。”


    “而陛下要的，是能开疆拓土、横扫八方的利器。”


    他拍拍李芳肩膀：“你把这事儿办好了，往后司礼监里，未必没有你一席之地。”


    这话像一剂强心针，扎进李芳心里。


    太监最想要什么？


    权！


    往上爬的权！


    “国公爷放心！”李芳咬牙，“奴才就是拼了这条命，也把新**给您看好了！”


    “绝不让半个字泄露出去！”


    “好。”苏惟瑾点头，又看向刘一手等人，“你们也是。”


    “好好干，不光脱匠籍，子孙还能读书科举。”


    “但若有人吃里扒外……”


    他沒说下去，可那眼神里的寒意，让几个老匠人腿都软了。


    从王恭厂出来时，天色已近黄昏。


    周大山牵马过来，低声道：“公子，刚收到消息，刘大夏昨儿夜里又去了张佐府上，待了一个时辰才出来。”


    苏惟瑾翻身上马，望着西边将落的日头，笑了笑。


    “让他们串去。”


    “**这东西，光知道配方没用，提纯的工艺、配比的精细、保存的方法——哪一环差了，造出来的就是废品。”


    他顿了顿，眼中闪过一丝冷光。


    “更何况，我给李芳的配方里，有个关键数据……我改动了小数点后一位。”


    “他们若按那个去试，炸膛的概率会高三成。”


    周大山瞪大眼：“公子，您这是……”


    “防人之心不可无。”苏惟瑾一抖缰绳，“走吧，回府。”


    “芸娘说今日炖了参鸡汤，再晚该凉了。”


    马蹄嘚嘚，踏着夕阳余晖远去。


    而王恭厂那间石室里，李芳正盯着桌上那包新**，眼神变幻不定。


    许久，他叫来个小太监，低声吩咐了几句。


    小太监领命出去，七拐八绕，从后门溜出王恭厂，消失在暮色里。


    **的是，他刚走，墙角的阴影里就闪出个人影——正是周大山派来的锦衣卫暗桩。


    人影盯着小太监离去的方向，嘴角勾起一丝冷笑，悄无声息地跟了上去。


    李芳表面投靠，却暗中派小太监外出报信，他究竟是双面间谍，还是另有图谋？


    那小太监要去见谁？


    张佐？


    还是其他势力？


    而苏惟瑾故意在配方中埋下的“错误数据”，是否会成为引爆内奸的陷阱？


    更蹊跷的是，刘一手在收拾旧物时，竟在他爷爷留下的一本笔记里，发现了成化年间那场炸膛案的详细记录——上面明确写着，当时试用的新配方中，硝石比例正是“七成五”，与苏惟瑾今日所授一模一样！


    百年前就有人试过这个配比？


    那为什么失败了？


    是提纯工艺不行，还是……有人故意在关键环节做了手脚？


    笔记最后一页被撕掉了，残角上只隐约可见一个“张”字。