六月十五，格物大学的招生告示贴满了北京九门。


    告示是青底黑字，盖着礼部大印，写得明白：“大明皇家格物大学今秋招生，凡大明子民，不分士农工商，年十五至二十五，通识字、明算学者，皆可应试。考取者食宿全免，优异者月给津贴。试期：七月初一至初五。试地：西山大营东侧。”


    就这几行字，像块烧红的铁扔进水里，“滋啦”一声，全城都炸了。


    不分士农工商！


    食宿全免！


    月给津贴！


    多少寒门子弟，捧着这告示，手都在抖。


    ……


    六月十八，天还没亮透。


    西山大营东边那片新圈出来的校场外头，已经排起了长队。


    队伍从校门口开始，沿着土路蜿蜒，足足排了三里多地，粗粗一看，怕是有上千人。


    排在前头的是个黑瘦少年，叫周墩子，保定府农家子。


    他怀里揣着三块杂面饼子——娘连夜烙的，还温乎。


    身上那件粗布衣裳洗得发白，膝盖处打着补丁，可浆洗得干净。


    周墩子后面是个小胖子，叫钱满仓，他爹在鼓楼大街开杂货铺。


    小胖子穿着细棉布的短衫，腰间挂着个算盘，嘴里念念有词：“一归如一进，见一进成十……”


    再往后，是个精悍的少年，叫鲁小锤。


    他爹是木匠，他自小跟着刨木头、凿榫卯，手上全是老茧。


    此刻他怀里抱着个木盒子，紧紧搂着，像抱着命根子。


    天光大亮时，校场门开了。


    出来几个穿着青色学袍的教习，为首的是陈数理——就是上回在文渊阁算日食那位。


    他站到台阶上，清了清嗓子：


    “诸位！按顺序排队，莫挤！”


    “先来登记姓名籍贯，领号牌。”


    “今日考两样：识字，认够五百字过关；算学，十题对七题过关。”


    “过关者七月初一参加复试！”


    人群一阵骚动。


    登记开始了。


    周墩子第一个上前，报上姓名、籍贯、家世。


    登记的教习抬头看他一眼：“农家子？念过书么？”


    “念过两年私塾，”周墩子紧张得声音发颤，“《三字经》《千字文》都背得。”


    “好，甲字三号。”教习递过一块木牌。


    周墩子接过，手心全是汗。


    钱满仓上来时，教习问：“家里做什么的？”


    “开……开杂货铺的。”小胖子有点不好意思。


    “商人子啊。”教习点点头，没多说什么，递过木牌，“甲字十七号。”


    轮到鲁小锤了。


    “匠户？”教习皱眉。


    “是……”鲁小锤声音更小，“我爹是木匠，我也会……”


    “会什么？”


    鲁小锤打开怀里木盒，里头是个精巧的木制小玩意儿——巴掌大小，有轮子、有杠杆，一推就能走。


    “这……这叫木牛流马，”少年涨红了脸，“我自己琢磨的，能……能帮人搬点轻东西。”


    教习拿起那玩意儿看了看，眼中闪过惊讶：“你做的？”


    “嗯！”


    教习打量他几眼，笑了：“乙字一号。好好考。”


    队伍缓慢移动。


    有通过的，欢天喜地；有不识字的，垂头丧气地离开。


    但没人闹事——这些寒门子弟太珍惜这个机会了。


    ……


    消息传到国子监时，严世蕃正在监里训话。


    这位曾经的严府大少爷，如今是国子监祭酒——从二品，听着不小，可比起当年他爹权倾朝野时，那是天上地下。


    严嵩倒台后，他能保住这个位置，全靠会钻营、会看风向。


    此刻他站在明伦堂前，对着底下几百个监生，声音冷峻：


    “……圣贤之道，乃立身之本。”


    “尔等身为监生，当时刻惕厉，莫要被那些奇技淫巧迷了眼！”


    “近日外头闹什么格物大学，招些工匠商贾之子——荒唐！”


    “士农工商，各安其位，此乃天理！”


    “若乱了纲常，国将不国！”


    底下监生们低着头，心里却不以为然。


    谁不知道格物大学那边食宿全免还有津贴？


    国子监这边，除了那些有背景的，普通监生过得紧巴巴的。


    严世蕃见众人神色，更恼了：“怎么？有人动心了？”


    “我告诉你们——工匠商贾之子，就算学了点皮毛，终究是下等人！”


    “朝廷取士，取的是读书明理的士子，不是会打算盘的账房！”


    他正说着，外头匆匆进来个司业，在他耳边低语几句。


    严世蕃脸色一变：“多少人？”


    “怕是有……两三千。”司业声音发颤，“西山大营那边，队伍都排到官道上了！”


    严世蕃一甩袖子，怒道：“成何体统！我这就上疏！”


    ……


    两日后，早朝。


    严世蕃捧着奏疏，声音激昂：


    “陛下！臣闻格物大学招生，竟不分士农工商，凡识几个字、会打算盘者皆可应试——此乃乱法度、坏纲常之大弊！”


    “工匠商贾之子，岂能与士子同堂？”


    “长此以往，士子尊严何在？朝廷体统何存？”


    他越说越激动：“太祖定制，士农工商各司其职。”


    “若工匠子也能入学、也能做官，谁还愿安心务农做工？”


    “天下必乱！”


    这话说得重，不少保守官员点头。


    苏惟瑾静静听着，等严世蕃说完了，才出列。


    “严祭酒，”他语气平和，“你说了这么多，我只问你一句：国子监生员，去年科举中试者几何？”


    严世蕃一愣，下意识答：“二十三人。”


    “好。”苏惟瑾转向百官，“那诸位可知，格物学堂——也就是格物大学的前身，去年毕业百人，其中九十六人已入仕或从军。”


    “这九十六人中，有工匠子三十八人、农家子二十七人、商贾子十九人、军户子十二人。”


    他顿了顿，声音提高：“这三十八个工匠子，如今在工部、兵仗局、各地船厂，他们修了保定府到天津卫的官道，造了神机营新式火铳，设计了黄河新堤坝的排水机关——严祭酒，你可见过他们修的堤、造的铳？”


    严世蕃语塞。


    苏惟瑾继续问：“那二十七家农家子，如今在户部、各地农政司，他们推广了新式农具，培育了抗旱稻种，去年陕西大旱，就是他们指导百姓打井灌溉，救活了三万饥民——严祭酒，你可知？”


    严世蕃额头冒汗。


    “那十九个商贾子，”苏惟瑾步步紧逼，“如今在市舶司、各地税课司，他们理顺了海关税则，查办了七起走私大案，为国库增银八十万两——严祭酒，你可曾为国库添过一两银子？”


    满殿寂静。


    苏惟瑾转身，面向小皇帝，躬身道：“陛下，太祖爷曾言‘天下英才入吾彀中’。”


    “太祖爷何曾说过，只收读书人，不收工匠、农人、商人？”


    “臣立格物大学，正是要为大明网罗各类英才！”


    “士子读圣贤书，治国理政；工匠精技艺，强军富民；农人通稼穑，足食安民；商人懂货殖，裕国通商——各展所长，方是盛世！”


    小皇帝朱载重听得眼睛发亮。


    这孩子虽然才八岁，可这几年跟着苏惟瑾，耳濡目染，早不是深宫里什么都不懂的娃娃了。


    他脆生生开口：“国公说得对！”


    “朕上月去西山看炮，那造炮的师傅就是工匠子，他说炮管要镗得匀，不然会炸膛——朕觉得他说得在理！”


    他顿了顿，又补了句：“严爱卿，你……你造过炮么？”


    童言无忌，却最扎心。


    严世蕃脸涨成猪肝色，跪倒在地：“臣……臣愚钝……”


    费宏适时出列打圆场：“陛下，老臣以为，格物大学招生，确可广纳英才。”


    “只是……士农工商同堂，恐生龃龉。”


    “不如分班教学，各专其长？”


    苏惟瑾摇头：“首辅大人，正因为要消除隔阂，才要同堂。”


    “让士子知道工匠不易，让工匠明白士子所想——彼此理解，方能同心。”


    他看向严世蕃：“严祭酒，你若不服，不妨去格物大学看看。”


    “看看那些寒门子弟，是怎么抓住这唯一改变命运的机会的。”


    严世蕃咬着牙，说不出话。


    ……


    退朝后，苏惟瑾没回府，直接去了西山校场。


    考试还在继续。


    通过初试的已经聚到一边，等着复试安排。


    周墩子、钱满仓、鲁小锤都在其中。


    鲁小锤正摆弄着他那木牛流马，周墩子好奇地看着：“这……真能动？”


    “你看。”鲁小锤一推机关，木制的小车“嘎吱嘎吱”走了起来。


    周围几个通过的少年都围过来看，啧啧称奇。


    “你这脑子真灵！”


    “我爹也是木匠，可没这巧思……”


    苏惟瑾在不远处看着，笑了。


    苏惟奇低声道：“公子，查清了。”


    “编纂局泄密的人……是陈数理手下的一个算学教习，叫吴明。”


    “他老家是南京的，徐有仁是他远房表舅。”


    苏惟瑾眼神一冷：“吴明人呢？”


    “昨儿夜里想跑，被周大山的人按住了。”


    “在他住处搜出了徐有仁的信，还有……一本账册。”


    “什么账册？”


    “记录着这些年，徐有仁通过吴明，从格物学堂和兵仗局套取技术，转卖给江南几家工坊的账目。”苏惟奇声音更低，“其中有一项……是‘白霜’的提取法子。”


    苏惟瑾猛地转头：“白霜？”


    “是。”苏惟奇点头，“吴明交代，徐有仁三年前就开始暗中收集‘白霜’，但不知用途。”


    “账册上写着，这些‘白霜’都运去了……西安。”


    西安！


    苏惟瑾想起西安地洞里那本《火器秘录》。


    张永、孙有仁、徐有仁——这三条线，在西安交汇了。


    “还有，”苏惟奇继续道，“吴明说，徐有仁最近催得很急，要他务必搞到新火药的完整配方。”


    “还许他事成之后，送他去江南，隐姓埋名，享一辈子富贵。”


    苏惟瑾眯起眼。


    徐有仁要新火药配方做什么？


    他自己用？


    还是……替别人要？


    他望向校场上那些寒门子弟。


    这些少年眼中闪着光，那是希望的光。


    可暗处，有人想用火药，把这光炸得粉碎。


    “公子，要不要现在抓徐有仁？”苏惟奇问。


    “不急。”苏惟瑾摇头，“让他接着要。”


    “他越急，背后的人就越容易露头。”


    他顿了顿，看向鲁小锤那群少年：“先把眼前的事办好。”


    “这些孩子，是大明的未来。”


    “他们的路，谁也不能挡。”


    正说着，鲁小锤忽然抱着木牛流马跑过来，红着脸，结结巴巴：


    “公、国公爷……我这个……能改进水车，省一半人力……您、您要看看么？”


    少年眼中，是纯粹的热忱。


    苏惟瑾笑了，接过那粗糙的木模型，仔细端详。


    “好孩子，”他说，“好好学。”


    “等你学成了，我让你去工部，真造一个能用的。”


    鲁小锤激动得浑身发抖，扑通跪下：“谢国公爷！”


    周围少年们都投来羡慕的目光。


    寒门子弟的路，从这一天，真正开启了。


    但暗处的阴影，也正在聚集。


    徐有仁急于获取新火药配方，是否与西安地洞的秘密有关？


    张永家族的百年阴谋、孙有仁家的硝矿、徐有仁的“白霜”交易——这三条线在西安交汇，究竟藏着什么惊天计划？


    更蹊跷的是，吴明在审讯中忽然暴毙，死前用血在地上画了个古怪的符号：一个圆圈，里面三道波浪线。


    周大山查遍典籍，发现这符号与元代某支秘密教派“白莲社”的标记惊人相似！


    难道徐有仁背后，还有更大的势力？


    而格物大学开学在即，这两千寒门子弟中，是否也混进了别有用心之人？


    鲁小锤那木牛流马的原理，竟与地洞中发现的某件前朝机关有着微妙相似——这究竟是巧合，还是另有渊源？