满场座上宾里，有低调奢华的贵胄官家夫人，也有花千金买了帖子也要钻破头进来的豪绅内眷，各自由小道童引到座前安置后，另有专门侍奉茶水的小道童奉上香茶一盏，茶果两碟。


    五娘子在位置上坐下，身侧安坐的小娘子侧目看她：“你怎么才回来？方才母亲问你好几遍了，我替你遮掩都不住。”


    五娘子感激看她，悄声道：“多谢三姐。”


    前面的贵妇人似乎听到了二人对话，闻言回头看她一眼，“跑哪儿去了？”语气虽有些嗔，眼里却没有责怪。


    她一旁那位穿暗绸的妇人帮着小辈说话，“五娘子是个好的，我方才经过外头瞧见有棵银杏，好多人围着看，是不是去瞧热闹？”


    三娘子也附和：“我也瞧见了，还是她腿脚快。”


    五娘子沉默着点点头，算了回了话。


    那贵妇人就同一旁人道：“她就是这么个脾性，你别放在心上，当初去邝州时，定是给你添了不少麻烦。”


    “怎会，”暗绸妇人笑道，“女孩子家有点脾气才好，且妙宁女红诗文书画样样精通，不像我家月娘，都要嫁人了，连针线都拿不得，听到琴师弹一曲，还没完就睡着了……真是愁死我了。”


    好听话谁都爱听，贵妇人就掩嘴轻笑，“左右都是自小的婚事，我听说外甥女婿是举人出身？明年春闱会试再下场，肯定得中杏榜，到时候月娘再添个孩子，你可就什么忧愁都没了，旁人羡慕还来不及呢。”


    “虽说上回不中，可郑奚他读书也上进，潜心这几年，大不了再考一回就是。不过是若真借你金口吉言，日后榜上有名，我定叫他夫妻来给你磕头。”暗绸妇人被说得嘴都合不拢，也凑趣。


    原来这暗绸妇人正是郑奚的丈母娘，奉家的太太。


    与她说话的正是严夫人，也是内阁次辅严邡的长媳。


    二人同属一姓姐妹，常有来往，今日是随严夫人到此处长见识。


    客气恭维话说多了也嫌烦，二人很快将话题转到今日的事上。


    “说起我也不想来的。”严夫人叹了口气，“但此事是今上金口玉言定下的，为赞陛下一片纯然至孝，即便是做样子也要跑一趟。”


    她说得声音极低，周围人听不见。


    话也是实话，皇帝要孝名，推崇三清，定号天圣，即便是作为孙氏门生的自家老太爷，也只能“偶有劝诫”，并不敢与皇帝作对。


    如今这样，不过是迎合圣上之意罢了。


    奉太太有点诧异，却因惯常捧着严夫人，因而试探道：“不知今日的捐灯，几何起捐？若是夫人不便，不如我给您和学士博个彩头？也好叫我在您府上住的自在些。”


    她私心想着，即便是汴京贵价，多半几百两打住，她也承受得起。


    没曾想，严夫人却笑道：“你的心意我领受了，不过官人与我再三叮嘱，此事需严家出面，否则不会我亲自来了。更别提这上头的数额，若是到后头怕是二三千两都有，我怎好让你破费，传出去成什么了。”竟然婉拒了。


    不过让奉太太心惊的还是数目，“二三千两？”她暗道，说到底不就是灯笼，是金做的还是银做的，怎这贵？


    奉家只是地方富户，并不知官场庙堂的这些弯绕，严夫人也无意与她细说。


    正要糊弄一句，就听上头一声磬声传来，众人停止说话，纷纷抬头看去。


    就见一灰衣知客道人手里握着巴掌大的玉锤，正与在场香客恭谨作揖。


    “诸位善信，圣上孝心纯然，每年今日于本观中筹香火灯油，以增福报。今日得诸位赏光，到此处静候多时，某在此多谢。”他再一作揖，继续道，伸手示意，“将烛火熄灭。”


    顿了顿再示意，“抬上来。”


    他一说完，就有四名小道童拿着银烛铗，从里往外开始依次将各香客座次旁侧的灯笼熄灭。


    因四面高遮布，顶上又有高顶，因此丹墀中央本就不明朗，当下没了烛火，又有屏风遮住两侧，更加暗沉下来。


    此时两名小道童将灯群前头的一架抬过去，因盖着油布，并不见里头何物，众人只是小声议论。


    “今日结缘灯会，第一盏结缘之灯，乃七宝金莲灯，诸位请一观。”知客道人朗声道。


    随着他话音落地，小道童顺势揭开油布，露出里头的物件。


    众人仔细看去。


    只见整座灯一人高，有十二层莲瓣，层层叠叠，近距离看，可以瞧见每一片花瓣都镶着细碎的珠玉，灯骨是银丝缠成，绷着细雾似的灯面，可见其光是灯面这一样，所用绸纱的造价就不低。


    而花蕊处嵌着大小形状都相差无几的十来颗玛瑙珠，被灯芯中的烛火一映照，顿觉满室生辉。


    “哇……”有人忍不住低呼。


    她这动静一出，在静谧的偏殿中格外明显，立刻有人循声望去，那惊呼的人显然反应过来失礼，赶紧噤声。


    知客道人等众人看过后，才缓缓道：“此灯工艺卓绝，寓意七宝加持，福泽绵长。愿结缘者，可将其供奉于三清殿，受本观道士日夜诵经祝祷。”


    他话才落地，立刻有人急喊道：“弟子愿捐香油钱三百斤！”


    这人显得太迫不及待，惹得一众人窃窃私语，都齐齐望去，甚至有宽座者皱眉闻询侍女此人是谁。


    片刻后，得知方才说话的，是不知从何处弄得名帖进来的商贾妇人，四面顿时嘲讽笑声传来，那商妇不免反应过来，一时间面红耳赤，讪讪然坐下。


    好在此时其余烛火皆灭，才教她没那么难堪。


    知客道人并未多言，只沉声问询：“可还有结缘者？”


    今日来此的人，无论被迫还是积极，都自然是有的，于是众人纷纷开始轻声吩咐一侧仆从报数。


    不过片刻，数额也从一开始的三百斤一路涨到五百斤。


    一斤香油钱官家定价二两，这几句话的功夫就是一千两。


    听着还在上升的数额，奉太太暗自咋舌，幸好她没参与。


    最终以一千六百两为结束。


    人群里，春湖却有点急，“二奶奶，那玛瑙珠可是您嫁妆里的，您低价给了祁家就算了，如今才这点钱就这么舍出去，可是不划算啊。”


    而且还不知能不能挣回来呢。


    到底二奶奶是着了什么魔了，非要花这样大的功夫同三奶奶置这个气？


    然而方二奶奶却不耐烦挥手，“我心里有数，你别打岔。”


    春湖还要说，一旁的彩玲拉了拉她的袖子，示意她别说了。


    春湖只得闭嘴。


    ……


    茶寮里，几人听着偏殿里传来的声音，祁淙还算镇定，而他身后的掌柜嘴角压不住地往上翘。


    总算是开了个好头！


    看了一眼对面说话的三人，他嗤笑一声，这灯一出，今天的风头，祁家已经先占了。


    他买通了小道童先去看过颜画灯坊的灯，都不怎么样，比起他家的差远了。


    高兴之余，心里还默默地叹了口气，要不是老东家去


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    世的早，祁家怎么也不至于沦落到被人当筏子使的地步。


    不过现在这样也好，至少通过今日后，达成与皇烛司的单子，吃亏是亏了点，但有方二奶奶和伯府做后应，相信祁家灯彩距离恢复荣光不远了。


    祁家掌柜甚至已经想象到将来的好日子，唇角的笑意更是怎么都压不住。


    邵远原本只是过来看看情形，瞧见祁家掌柜这样，顿时有些浑身不舒服起来，皱着眉头。


    听到偏殿的动静，王信也忐忑极了，见邵远不接话，于是也看向祁家掌柜。


    虽然算不上敌视，但也有些不适。


    祁淙发觉了对向三人目光，忍不住咳嗽一声，回头示意，“文叔，你失礼了。”


    又向朱颜拱手，“承让了，朱娘子。”虽是儒雅模样，暗暗扬起的唇角却俨然一副胜券在握的神情。


    朱颜只是笑笑，“胜负未分呢，祁官人言之过早。”


    祁淙自觉有些失态，又觉朱颜妇人作匠人不易，加上同情她初到汴京谋生，因而咳嗽一声以作结束，并不再多言。


    两边保持了此前的沉默，继续听着偏殿里的动静。


    两方说话这个空隙里，祁家的第二座灯已经抬上去。


    这是一座通体半丈高，两尺宽，属细长型的花篮灯，是祁家为数不多的拿手绝活。


    这花篮灯通体采用的灯骨乃是极细的竹篾，而经过特殊工艺的竹篾此时弯成一道几乎圆润的弧度。


    竹骨接缝之间以极细的丝线缠扎，每一个结都藏得严实，不仔细看几乎找不到痕迹。整个灯身呈微微外扩的花篮形状，上宽下窄，线条柔和，像少女裙摆散开时的弧度。


    灯面蒙的是极纤柔的暗色素纱，纱上用金银线绣着缠枝莲、牡丹、月季等各色花纹花朵，甚至还有翩然挥翼的蝴蝶，花与花之间用浅绿色的丝线绣出细细的藤蔓，或半藏匿，或往下延伸到灯面底部，仿佛真的从篮底长出来，而蝴蝶忽明忽灭，似飞又似要停在花朵上，眨眼时又看到并未落下，分明是在空中。


    尤其是精细到花瓣的纹路都清晰可见，烛火一照，那些花像是活了一样，在纱面上轻轻晃动。


    最要紧花篮的提梁，是用一段弯曲的紫竹做成的，紫竹天然的紫黑色与灯身的素色形成柔和对比。


    奉太太吃惊道：“这绣工好厉害！而且紫竹可不多见啊。”


    严夫人也点头：“看来这家是费了好大的心思的，前两年没见这样的用心。”


    其实严夫人都说的保守了，这岂止是用心，简直是下血本！


    严夫人心里觉得奇怪，前年顾家拿下独家，却因投入太多、得利太少而不再与皇烛司合作，去年也无人愿冒这个头，今年怎么这家灯商如此大手笔？莫非是皇烛司愿意出钱了？


    也不对啊，要是愿意出钱，顾家不早就垄断了，哪还有这些小灯商的事？


    严夫人打理庶务，对京中的上下也消息灵通，没道理没听说这样的风声。


    她心中暗琢磨时，那头已经开始有人窃窃私语了。


    这灯体虽然样式美观，手艺超群，但式样却并不新鲜，不过今日意义不比平时，因此依然不缺竞逐之人。


    知客道人笑了笑，等待竞额结束，磬声响起，以四百斤香油，也就是八百两落定。


    此后两座，依旧华丽繁复，雍容华贵，但并不如前两盏出彩，因而分别以六百两和七百两落定。


    到此时，祁淙才放松一些，终于露出放心的笑容，“朱娘子，只怕胜负已分。”