翌日，皇上在宫中为西北归来的臣子设宴庆功。


    自然，季泠与钟荡云也在其列。


    季泠再一次换上那身朝服：二梁冠、赤罗衣，青领缘白纱中单，青缘赤罗裳，赤罗蔽膝，赤白二色绢大带，银革带，佩练鹊三色花锦绶，白袜黑履。


    她站在镜前左右看看，十分满意。


    此番去了半年回来，她已经能撑得起这身威严的朝服了，西北的磨砺为她添了几分渊渟岳峙的气度。


    “林微，你看看，这衣裳是不是宽了一些，又短了一点。”


    林微绕着她前后转了几圈，点点头：“你瘦了，又结实了，看起来确实宽松些，不过这样也好。若是胖了，你女子的身份可就难掩盖了。”


    而后又比划了以下：“你是不是长高了？”


    季泠奇怪道：“我都二十一了，还能长吗？要是可以，我定要在菩萨面前日日祝祷，让我长到八尺高。”


    说完，她又突然用两只手拍了拍胸脯：“这一瘦，把这二两肉也瘦下去了，我都不必束胸了，嘿嘿。”季泠傻笑着。


    林微扶额：“我的大人哟，您说话可别这么口无遮拦的，多少也该顾及自己的身份啊。”


    季泠吐吐舌头，她也就能在林微面前尽情地胡言乱语一番了。出了门，又要带上那副假正经的面孔，总该找时间发泄一下吧。


    季泠眼看时间不早了，匆忙赶出门。


    今日的庆功宴，她可不能迟了。


    在宫门前落轿，林微不能陪她入内，季泠只身往奉天门走去。


    但逢大庆节日，皇上都会在奉天门前宴请百官。


    只是不知为何，去岁双节，皇上都免了宴席。以至于她入仕将近一年，这还是第一回赴宴。


    可即便已经入仕一年了，她遇到这样的场合，还是不免紧张。


    抬眼看向奉天殿，一步一顿，倒不像是去吃席，更像是去服刑的。


    季泠走得缓慢，陆续而来的官员从她身边经过，她低着头，只想避开所有审视的目光。


    可偏偏有一条影子在靠近她后，逐渐与她并肩前行。


    季泠盯着地上逐渐拉长的倒影，那颗头还时不时朝她歪来，虽然控制得当，可细微的动静还是被影子描摹的轮廓放大了。


    季泠侧头，余光一瞥，随即惊讶出声：“徐先生？怎么是您？走在我边上也不吱声，吓我一跳。”


    徐行先前还不敢确定，这下季泠转过了头，看清她的正脸，终于没忍住发问：“你怎么成这副样子了？”


    季泠有些不服气，抬眼瞪他：“先生以貌取人？”


    徐行忍俊不禁，背过手去，忙摇头说没有。


    季泠摸了摸自己的脸，却是十分满意：“黑了些对吧？还瘦了些。先生也知道，我是海边长大的人，到了西北总有些不适应。风大沙粗，将脸都磨糙了。”


    她确实晒黑了不少，盛夏之时，连日在外奔波，有时候脖子都晒的脱皮了。加上气候干燥，她水土不服，脸上就不免粗糙起来。


    可加深的肤色却将她五官的轮廓刻印得更加浓烈，东南清水抛润的石块，经由西北的烈风雕琢，多了几分刚毅和不屈。


    徐行看她似乎很高兴，也乐意应和：“看起来确实更有活气了，不是那副弱不禁风的样子。”


    季泠对于他的认可非常满意，转过头小声对他嘀咕一句，徐行侧头俯身，她的双眸吸纳了草原熠熠星河。


    “这下更看不出我是个姑娘了吧？”


    徐行嘴角微动。还是这副性子，西北去一趟回来还更野了些，更不知收敛了。


    “看来你此行很满意？不像是去看顾粮饷的，倒更像是去游玩的。”


    “学生不过是苦中取乐罢了。但是这一路确实挺有意思的，西北风光和京城不一样，和建州也不一样，虽然没工夫驻足欣赏，但是那股子辽阔浑大的气势，让人流连沉醉，难以抽离。我算是明白天地一沙鸥所言为何了。”


    季泠神采奕奕，徐行似乎能从她眼中看见大漠孤烟直，长河落日圆的盛况。


    他看向前路，说回了正事：“此番还要多谢你在宣大山西多地斡旋调查，我们这儿才能这么快收到消息，拿到周平等人欺压军户、私吞粮饷的罪证。”


    季泠收起玩乐的笑容，目视前方：“学生本分而已。况且，这也牵扯到了户部之职，我理应做些什么。只望先生替我记上这笔功劳，让我来日好一路高升。”


    徐行点头：“听说你在粮饷路线上出了新策，既省了费用，又不延误供给。这确确实实是你的功劳了，现在京城都已经传开了。”


    季泠倒没有因此而激动，只是翻过双手，看着自己的掌心，低声说着：“能够及时供给就好，也不算枉费我们这样上下奔波。”


    徐行转头，就见她手上累累伤痕，还生出了许多茧子。


    “你上前线了？”


    季泠甩了甩手，随意地垂下：“自然没有，只是随着车队行军去了。”


    “你怎么亲自做这些事情？”


    季泠像是听到笑话一样，上下扫着徐行：“那不然先生真以为我是去游山玩水了？那儿可是战场，一不慎重，葬送的全是活生生的人，是千万家庭的希望，是千里边境的防线，是国祚无虞的支柱。”


    “我既然承担下他们衣食辎重之责，这是他们保命的东西，我自然要慎重再慎重。总要随队，实实在在地将各个站点、据地、粮仓、城镇都走一番，押送过一回，才好制定出真正有利的路线。否则只是纸上谈兵，岂不是贻误战机？”


    徐行坐在京城，是真没想到季泠这半年做了这么多事，有些汗颜：“抱歉，是我狭隘了。只是你这样一番，岂不是没有片刻休整歇息？”


    西北之程艰险，风餐露宿、缺衣少食，她既要探查军户之事，及时与京城通信，又要制定供粮计划、随军押运，还要保证自己的身份不被发现。她是怎么做到事事圆满的？


    两人已行至奉天门设宴处，季泠转身，气度如松，脊背如竹，东南西北，千磨万击，她亦不畏不惧，不磷不缁，不卑不亢，不挠不屈。


    季泠坦然地对上徐行的眼睛，没有流露半分疲累与抱怨，反而朝着他粲然一笑。


    “先生在京城不也没有片刻休息吗？京城这半年不也是风雨不歇？食君之禄，忠君之事而已。”


    季泠站在丹墀之下，赴宴的官员渐渐多了起来，人来人往，他们不能再继续过分攀谈了。


    季泠向徐行俯身拱手：“徐大人，您该入席了。”


    徐行从她过往的经历中抽离，恍然发现已经到达奉天门前。


    宴循礼制，天子设宴于奉天门，文官坐东，武官坐西，座次根据官员的身份而安排。


    四品以上的官员，按照品级上殿侍座；五品以下的官员，只能在殿下丹墀内，按照品级序坐。


    季泠站在丹墀之内，目送徐行和其他官员拾阶而上。


    她眼中盛了一团炽热的火，是从西北壮阔的落日那里借来，一路烧到京城，烧到奉天门前，之后掷向青天，烧出一轮溶金烈日，照耀世间所有和她一样的女子。


    总有一日，她也能跨过这重重墀陛，堂堂正正地坐在上面，受众臣尊敬，得天子器重。


    季泠愣神盼望之际，突然有人拍了一下她的肩膀，将她惊了一下。


    “执庸？”


    季泠立刻转头：“扶春兄，你吓我一跳。”


    祝扶春这半年多来第一次见到季泠，实在是惊讶于她如今的变化，目瞪口呆地指着她：“你...”


    季泠将他手拍开：“怎么每个人都要这副惊讶样子，不知道的还以为我换皮了呢，先走吧。”


    每个人？


    祝扶春顺着季泠未来得及收回的视线，就看见徐行走到殿前，正在入座，宽大的朝服衬得他湛若温玉，从容不迫，似乎他生来就该坐在这样的高位。


    祝扶春暗暗攥紧拳头，跟季泠身后入席。


    “你这半年是去随军了？”


    “自然没有，不过风吹日晒而已，也不算大事。回京城几月估计就养回来了。”


    季泠看着他略有遗憾的神情，作了问：“你怎么一副很可惜的样子？”


    “只是觉得，你似乎与从前不同了。”祝扶春说得委婉。


    季泠却不乐意接这茬：“日升月落，斗转星移，年轮渐宽，人终服老。这样的变化不过是自然，我又不靠皮囊存活，何必叹息。更何况，我们这种熬资历的人，岂不是越老越吃香嘛。”


    祝扶春看着身边人，西北半年，她似乎脱胎换骨了：“你不仅样子变了，说话也变了。平添了几分旷达与沧桑。”


    季泠笑了笑，坐正了些：“总归是走出去见了些世面吧，有些变化也正常。若一辈子都是少年模样，孩童心性，也枉费在世上走得这一遭了。”


    话音刚落，皇上驾临，百官起身一拜三叩，恭迎天子。


    待皇上高举酒杯，群臣次举，向圣上表达敬意之后，方开宴用饮。


    这次宴席比照的是太学筵宴仪制，若是上桌，则有酒五盘，果子五盘，大银锭、大油酥、宝妆、凤鸭小点心，棒子骨汤三品，菜四色，大馒头，羊背皮酒五钟。


    季泠几人坐在中桌，有酒五盘，果子五盘，茶食五盘，煠鱼小点心、大馒头，菜四色，羊脚子饭汤三品，酒五钟。


    每次到这样容止恭肃、庄重规矩的场合，季泠就没了胃口，只是端坐着，用些果子茶食，权作点心垫垫肚子。


    更何况今日宴席，打的名头是庆功宴，虽然她不是将士，但随军走了一遭，皇上多少是会问到她的，她也该时刻做好准备。


    果不其然，酒饭过后，皇上就大赞抚远侯齐威、新任副总兵李关山、宣大总督等人，还格外夸奖了钟荡云。


    “齐威，你这个外甥女还真是有你齐家风范啊！竟不输你与你夫人当年英姿，第一次作战就能一往无前，取得顺义王之孙的首级！有这样的巾帼英雄，是你齐家之幸，更是天下百姓之幸！”


    还未等齐威与钟荡云应承，皇上就大手一挥。


    “朕已决定，封你外甥女钟荡云为瑞云将


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    军，望她成为我朝祥瑞之云，护佑边境安宁。”


    皇上这个封赏来得意外，齐威和钟荡云多少有些措手不及，舅甥二人对视须臾，就立刻跪地谢恩。


    季泠望向丹墀之上，钟荡云银冠束发，意气风发，不由得替她开心，她终于成为了齐家的骄傲，天下女子的骄傲。


    “季执庸何在？”


    季泠瞧着钟荡云出了神，她的肩背比之昔日的活泼少女，多了几分坚实，已然能够扛起家国重任。


    奉天殿前，突然陷入无声寂静。


    钟荡云回头，看向她，她接受到好友的目光，朝她会心一笑。可惜距离太过遥远，她并未看清钟荡云眼中的提示。


    “执庸…皇上在叫你。”祝扶春见她望向上方欣喜过望的模样，不得不出声提醒她。


    季泠顿时冷汗直流，差点误事了。


    季泠迅速收回思绪，朝祝扶春投去感谢的目光，双手在膝上摩擦了好几下，吐了口气，竭力缓解自己的紧张。


    随后，在左右文武百官的注视下，季泠从案边走出，走到累层阶梯之下，以一身孤勇撑起赤罗威仪。


    “臣季执庸，拜见陛下。”


    皇上看着季泠，眼中复杂一闪而过。


    “朕听闻，正是你制定的运粮网路，为前线士兵作战做好保障，也为户部节省下不少银两，更让鞑靼截取我军粮草的意图未谋先衰。说吧，你想要什么奖赏？”


    季泠惶恐，硬着头皮答：“此乃臣之本分，不敢讨赏。”


    “欸，此前已经论罪责罚，今日设宴就是论功行赏，才能激励人心。你若不讨赏，后面的人朕可就封赏不下了。”


    这样的赏赐实在难讨，既不能过分，显得贪婪，又不能太小，损害后头人的利益。


    正当季泠焦灼不安、不知道如何回答之时，钟荡云站了出来。


    “皇上，臣女有一不情之请。”


    皇上意外她的发声，准许她的进言。


    “臣女与季大人在西北相处数月，十分欣赏季大人的勤恳忠正之气。季大人不善言辞，不知如何讨赏。臣女斗胆，借臣女与季大人的功劳，为她请一份更大的恩赏。”


    齐威没料到钟荡云会这样大胆，呵斥住她：“荡云！天子面前，不可唐突妄言！”


    皇上却十分开怀：“欸齐威，我倒是很喜欢荡云这副有话直说、敢争敢做的性子。”


    “你说，你想要为季执庸请什么恩赏？”


    钟荡云深吸一口气，看了一眼大位之上的人，重重地磕了一个头，才说话：“季大人朗迈真直，忠君奉主，朴纳诚笃，讷口少言。臣女想，为季大人求一份恩典，求一份宽恕，若是季大人日后有什么越轨逾矩之举，还请陛下看在季大人的夙兴夜寐、任劳任怨、兢兢业业的份上，以及荡云今日的功绩，仁心免罪，宽恕一回。”


    此言一出，群臣愕然。


    这是为季泠求一份免死金牌？


    徐行深感不妙，钟荡云肯定是知道季泠的真实身份，但是这样贸然以功求赏，太容易招致陛下的猜忌与不满。


    季泠也被钟荡云的直言震住了，却不能在此时擅自出言。


    大殿上下，两个姑娘同跪于君，神色坚毅。


    钟荡云珠玉般的声音落下后，奉天门上，鸦雀无声。


    所有人都为钟荡云和季泠捏一把汗。


    打破这阵沉寂的，是那位九五至尊的笑声。


    “好好好，齐威，你家这女娃实在胆大，不曲意媚上，朕喜欢！既然如此，朕准了！”


    “严诚，将那块玉玦交给季卿，以此为证，若他日失言降罪，以玉抵过。”


    皇上龙袍一扬，复又大笑，举杯饮酒。


    众臣瞬间忘却方才噬人的沉默，也随之笑了起来，应和皇上，称赞钟荡云意度直率、齐威教女有方。


    “季大人。”严诚亲自将玉珏从送下来，交到季泠手中。


    季泠双手接过，以谢天恩：“多谢严公公。”


    起身归位，她紧紧地捏着这块玉玦，看着它泛出柔和却有力的光芒，心中动容。


    钟荡云，不顾一切，用自己的军功，为她赌一条生路。


    有友如卿，此生无憾。


    季泠并不知道，今晚的她，于无声处，成为众多人眼中的焦点。


    祝扶春转头看向抚摸玉玦的季泠，不知道在思量着什么。


    徐行穿过重重帷帐般的朝服大袖，凝望着季泠的劫后余生。


    钟荡云坐在武官一侧，心满意足地端起酒樽，朝着斜下方看去，祝愿自己的好友能永无后顾之忧，大展宏图。


    齐威看着钟荡云，又看向季泠，内心忍不住捏一把汗。齐家满门荣耀，不能因他的失察和钟荡云的任性而折损。


    皇上兴致大发，似乎毫不在意钟荡云的意有所指、季泠的可能逾矩，享受着群臣敬重，万民景仰。


    低头刹那，每个人的心中都藏着百转千回的情绪。


    可当抬头举杯之时，又全部换上别无二致的笑脸。


    “陛下圣明！”