早朝散朝后，徐行、谭谦和华荣公主被皇上留下议事。季泠退出大殿，若有所思。


    这已经不是陛下第一次单独留下三人了。


    徐行和谭谦有什么要事，会与公主扯上关系呢？


    公主与他们师生对上，会不会吃亏？陛下心之所向，究竟是谁？


    她想弄清其中的牵扯，可自她从西北回来之后，公主再没找过她，她也不能贸然去询问。可谭谦和徐行都不是好对付的人，公主能应付的来吗？她能替公主做些什么呢……


    季泠垂头思忖，步履极缓，渐渐落在了退朝人流末端。晨光如氤氲雾气，漂浮在她周身，将她笼罩在与世隔绝的宁静之中。


    她身旁的祝扶春见她久久不言，终于忍不住打断她的思绪：“执庸，你与公主和徐大人都相熟，他们这几个月究竟都在谈论些什么？”


    季泠内心一跳，停下脚步，上下打量着他。


    “怎么了？”


    季泠抱手而立：“谁说的我与公主和徐大人相熟？”


    祝扶春笑如春风化雨：“道听途说罢了，是我妄加揣测。之前见你与徐大人多次相谈甚欢，你又是公主府里出来的，我自然先入为主。”


    季泠摇摇头：“我也不知道他们在商谈什么。先扫好我们自家门前雪吧。秋粮收上来，我们有的忙了。”


    两人一深一浅地走着，京城的风雪又大了一些。


    不必季泠去打听，公主已然派人找上门来。


    季泠走进礼贤殿时，就见到意料之外的两人，从前，她在礼贤殿，是从来没见过外臣的。


    她走到殿前，朝坐在一左一右的两人行礼：“谭大人，徐大人。”


    谭谦似乎诧异于她的到来，看了一眼指引的越兼，微笑示意她免礼起身。


    原来，徐行的一颦一笑都师承自谭谦。可谭谦看起来，可比徐行的城府要深多了……


    她亦微笑应对，内心却不免慌张。


    张瑛归乡后，谭谦便入了阁，连带着徐行的地位都非同一般了。


    当越兼引她入座之时，她毫不犹豫地选择了徐行身侧的圈椅。


    等公主到达时，三人纷纷起身，季泠抬眼便接收到公主的示意，大致明白了意思。


    看来，今日公主找她来，是要她加入三人前段时日的筹谋之中。


    究竟是什么事，能同时牵扯礼部、吏部和户部呢？


    落座之后，季泠便格外老实，双膝并拢，双手放于膝上，连坐都只敢坐在椅子的四分之一处，徐行在侧边看着，总感觉她要马上站起来回话似的。


    徐行和公主都知道她真实身份，可是对上谭谦，这位新晋阁臣，她还是不免犯怵。


    “执庸，今日找你来，不是为了户部之事。本宫与谭大人、徐大人商议，想要对现有吏治进行变革。最先一步自然是从选官之法开始。你出身建州，必然也了解，建州书院领先全国，施行男女同学已经多年，如今看起来也是成绩斐然。”


    “本宫有意将这样的学制再推广开，从原有的东南四省，推广到中原诸地，包括京城。如今，我们准备着手在京城先办一个书院，不必太大，可比照建州书院的规格分配，不以家世、男女为限制，只凭才学选人。学成之后，进行考校，再按照进士观政之法，分散入各个部寺府司进行特定训练。”


    原来是因为这件事情找她来，那她自然愿意：“微臣愿效犬马之劳。”


    “书院之事，现在还在商议筹备阶段，事以密成。等到合适的时机，万事俱备的时候，本宫会在朝会之上向陛下进言，过个明路。”


    季泠点点头，开始与三人商议如何选址、工程配置、选拔先生与学生等诸多详细事宜。


    徐行和谭谦走后，公主将她留下：“执庸，你应该明白，我为什么将你引进吏部与礼部负责的事项之中。”


    季泠走近公主，明澈双眸间狂书着一往无前的执着与野心，比起四年前初临礼贤殿的她，又多了几分明确的坚定。


    “殿下想要的不仅是男女同学。想要的是，将公主府内培养幕僚的法子用在书院之中，为朝廷地方、各行各业培养出无数能人志士，女官、女医、女商、女将、女工……”


    “殿下想将世道的璀璨劈下一半，放她们去挣得女子的那片光亮。我们女子，将再不用低眉顺眼、仰人鼻息，全部昂扬挺立地活着。”


    正是因为这样史无前例、啼笑皆非的志向，季泠跋山涉水，从建州而来，走进公主府中的文阁武场，走到遍是须髯的皇城衙门，盼望着男女共分天下、百姓衣食无忧的冉冉盛景。


    寒冬腊月，又是一年风雪季。


    季泠站在礼贤殿前，拢紧了身上的夹绒大氅。


    白雪飘飘，她轻易就被迷了眼，殿前万物已然失去色彩。


    世界正在酝酿一场盛大而日益膨胀的岑寂。


    而她被压实的雪灌注了四处漏风的平静。


    季泠终究还是被这股洁白引诱，接住飘落手心的馈赠，紧紧握住，用自己的体温将雪融化，最后化作一滩透明的水从她指缝溜走，轻轻地滴在地上，但已经有许多在半空之中就被风雪带走，剩余的落在地上瞬间凝结成冰。


    以身暖雪，徒劳而已。


    徐行从廊边走来，就看见迷离雪幕之后有一个身影，几乎也要在漫天大雪中随之融化了，她将被冻僵了的手又缩进了袖子中，手上的水将衣裳边的风毛打湿了，有些冰人。


    他情不自禁地眯了眯眼，想要躲开风雪的扰乱，将檐下之人看得更清晰些。


    于是他顺着暖廊走去，一步步地靠近，最终走到她身边。


    “怎么不进屋去？”


    外头多冷，别着凉了。


    话还没说出口，季泠就异口同声地感叹，面前生出厚厚一层白雾，繁殖出他少见的忧愁与惆怅。


    “今年的雪真大啊。我从未见过这么大的一场雪。”


    徐行也转身望去，确实，京城好久没有这么大一场雪了。


    前几日还只是飘些柳絮般的绒毛雪，一夜之间，京城与天同色，一片浩渺。


    有点像西北卷起的黄沙，遮天蔽日，将天地都变成同谋。


    “瑞雪兆丰年，会是个好意头的。”


    “真的吗？”


    “不要因景伤情。进去吧，谭大人快到了。”


    季泠点点头，跟着徐行进入殿内。


    京城书院之事该要开始着手实施了。


    但有些事情却叫他们始料不及。


    在京城银装素裹、臣民都翘首以盼地期待年节的时候，靠近京郊的一处凄冷胡同里，灯影昏沉，寝屋内，最后一点柴火生出的热意也随着冷风吹来而消散。


    几日后，雪化冰融、阳光普照之日，传来一个令人不可置信的消息。


    “张植全家，在此隆冬，饥寒而亡。”


    六部九司内，听闻此消息的人全部都讶异地站起来，齐齐看向来传消息的人。


    在吏部、翰林院和督察院的组织下，百官纷纷到那处深不见人的屋子中，为张植吊唁。


    “张植是督察院监察御史，虽只是个七品小官，但掌弹劾、言谏、纠察、监察百官之职。为人刚正不阿、清廉俭朴。只要经他手查出有什么问题，从不顾及身份颜面，直言上谏。也正是因此，在朝堂中树敌颇多，受他弹劾之人心生不满。”


    可惜张植两袖清风，毫无错处可被拿捏，那些恨他恨得牙痒之人也毫无办法。


    开国伊始，百废待兴，高祖认为前朝灭亡诸因中，冗官冗费占据一席。因此相比前朝，压缩了官员既有俸禄福利，减少假期，延长值时。


    对于徐行这样累世为官的人家来说，这压根不算什么大事，他们自有宗族扶持、产业供养，俸禄多少，实在无所谓。


    而对于许多家境贫寒、从白丁之家靠科举谋得一官半职的人来说，这样的一笔钱是唯一的活命钱。


    “做了官，里外打点，朋党招待、衣食住行、亲族关照，皆是多支靡费。”季泠叹气。


    季宅人少，她日常衣饰也都因公家供给而俭省不少，再加之她几乎不参与宴饮游乐，日子倒也能过得下去。


    只是，这些拖家带口的人来了京城这样的销金窟，便难以维持了。


    也正因如此，读书之时最恨贪官的人，等坐到这样的位置上，身边人、耳旁风、心里话的鼓动之下，最终也成为了贪官。


    明里暗里、合理合规地收些冰敬碳敬、陈粮火耗，早已司空见惯了。


    胆子再大些的，直接收了下头人送来的贵重陈设饰物，甚至是金银财宝，倒霉些被揪住了，就成了贪官；没被抓住的，继续这样收着，总归在律法之内小心就是了。


    张植则是个例外，他一家六口人，全只靠着他一人的俸禄苟且着，今年这场大雪来得意外，终究让他一家冻死在雪夜之中。


    “他们去看过了，张植家中的厨房里，竟然一粒米、一根柴，都没有了。”祝扶春小声地在季泠旁边说着，季泠心有不忍，不愿再继续听下去。


    只能在吊唁之时，烧香深拜，愿张家人脱离人世苦海，早登极乐。


    张植一家安葬后，紧随病倒的便是徐行。


    “从建州到京城的两年，我见过饿死的人、冻死的马、累死的牛，这些原本是最底层的惨况，再好的盛世，只要是底层，总是难逃这样的悲苦。可是，一个朝廷官员，已经算是一个家族鲤鱼跃龙门的存在了，是整个国家中上之流的人才，怎么会沦落到全家六口饥寒而死呢...”


    他不由地想找一些其他理由，比如仇杀。


    “清许，你说，张植一家的死，会不会有蹊跷？”


    林清许叹了一口气，摇了摇头：“仵作已经验过了，确实都是饥寒而死的。只是，也许你猜的没错，是有人故意为之。”


    徐行想了想，脑中浮现一个人名：“钱莘？”


    林清许点点头：“前段时间，你在忙着吏治改革诸事时，错过了一个消息。张植弹劾了钱莘手下的人，那个人曾经帮着他儿子遮掩了强抢民女的事，最近又私收了下面人的银子，数罪并罚，张植直接将折子递到皇上跟前，皇上大怒，自然发落了，钱莘也因此被问责。”


    “钱莘是什么样的人你不是不知道，睚眦必报，之后立刻寻了由头，克扣了张植的俸禄。他知道张植是什么样的性子，断不会因为金银向同僚伸手求助。这场雪来得太快太大，他们一家竟就这样没熬过去。”


    病愈后，徐行回到礼贤殿内继续与公主等人商议书院。


    殿内仅有两人时，谭谦低声道：“钱莘此人，手段太过狠利。自从张瑛致仕回乡之后，他在内阁独揽大权，将所有弹劾他或是表露对他不满的臣子全部处置了。负责督建陵墓之事的工部郎中，只是在督事之时随口言说了两句：‘自从张大人走后，内阁在钱大人掌控之下，有些独断专行了。’就因此被钱莘以藐视圣上的莫须有之罪关押起来。”


    “那陵墓之事呢？”


    “他随意找了个自己人顶上，如今已经延误工期了，下面的人已经有些不满，怕是要闹事了。”


    徐行像是下定决心般，靠近谭谦：“老师，润旻有个冒进的想法。”


    详说之后，谭谦并不认可：“你现在上疏，不是在打他的脸吗？原本谭谦就隐隐对我不满，若是你这样冒险，他怕是会容不下你。”


    徐行站起身来，看着殿外屋檐上的冰柱，一点一点地滴水，毫无痕迹地打在积雪之中。


    “我总该做些什么吧，滴水穿石。学生相信，公道自在人心。”


    “这话不像你平日会说出口的。你要做就去做吧。只是，这天下的公道，不在万民之心，只在那一人之心。”


    谭谦意有所指，徐行看着蛰伏已久的老师，点了点头。


    季泠从礼贤殿回到户部署衙时，却见几位同僚凑在一块儿交头接耳。


    “季大人。”见她进来，众人面面相觑，不约而同地住了嘴。


    季泠面不改色地回礼，不经意一笑，便道：“诸位在说什么趣事，不妨也让执庸乐上一乐？”


    她面前的河南司主事


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    贺晋环浅笑回道：“倒不是什么大事，只是听说闫大人家中又喜添麟儿，我们正商议着何时一道去祝贺呢。”


    季泠眉间一跳，看向他身边的祝扶春，祝扶春的脸色不对劲。


    “哦？闫大人的孙子吗？”


    几人看着她，却突然笑开了，独留她一人做傻子。


    祝扶春赶忙出来打圆场。


    “是闫大人的儿子。闫大人去年新添了位夫人。”


    季泠倏地瞪大眼，一副难以置信的模样。闫有德那么大年纪，还去祸害哪家的姑娘啊？


    可她这呆愣的样子却正中这些人的下怀。


    “季大人这就不懂了吧？老夫少妻，别有滋味呢。”


    季泠嘴角一僵，勉为其难地呵呵一笑，瞄了一眼祝扶春，借口走出值房。


    深潭流水一般的青袍在游廊中缓缓漂浮，逐渐感受到身后人的靠近，季泠才开口：“所以究竟发生了什么事情？”


    “你怎么知道？”


    季泠白了祝扶春一眼：“我又不眼瞎。这么明显的换话题，我能不知道吗？”


    祝扶春却笑了：“看来你进步斐然啊。去年此时，你若是听见他们说这些话，只怕全当真了。”


    季泠低头浅笑，游廊中寒风凛冽，将她的耳尖与鼻头都冻红了，如今她已经适应京城的气候了，遇冷便不再皲裂，反晕出几分蜜桃般含着清甜汁水的气色。


    “若当了一年多的官，还这么不识时务，我趁早拾掇拾掇回乡种田算了。快说吧，发生了什么？”


    祝扶春收回眼神道：“是吏部之事。徐大人上疏奏请改革吏治，要求京城官员一年一次、地方官员一年半一次，到京述职，并每季撰写任内功过汇报上呈。兼以许下官监察上官之权，如有违纪乱政或弄虚作假等重罪，下官可匿名越级举报，直达吏部。”


    季泠皱眉不解。


    “此行一出，许多官员明面上不说什么，但众人一向习惯之前的公务察检之法，徐大人此举，兴许太过严苛了。”


    “这是什么时候的事情？”


    “就前几日，内阁畅通无阻地过了，陛下的意思是，由徐大人全权负责。”


    “全权负责？”季泠惊异道。


    祝扶春点点头。


    看来，徐行比她想象的更得圣心。


    只是，这件事情，似乎不像他以往的作风。未免有些太……操之过急了。


    季泠凝思着，浩瀚天地之间，只留下双人踩雪的轻响。


    徐行为什么突然这么做？


    虽然内阁前几日过的此令，可这并非一日之功，想来也不会是因为张植之事，该还有些别的原因才对。


    方才的画面突然一闪而过，季泠察觉不对，终于想起她要追问的事情。


    “所以，为什么我一进来，大家都不约而同地住嘴了？”


    这不是摆明了孤立她吗？


    可她也没做什么与众人交恶的事情吧？


    祝扶春听见她抱怨的声音，低头便看见她嘟囔着嘴，看来一年半的时间还是太短，她仍不能做到掩藏自己的所有心思。


    季泠等了半晌都没等到他的回答，疑惑地抬眼看去，祝扶春正毫不遮掩地盯着她。


    季泠没好气地一撞：“说啊。”


    连嗔怒都如此眉飞色舞。她什么时候才能学会掩藏心思呢？


    祝扶春清了清喉咙，拉着她在游廊中间坐下。


    此处可以看见所有来往之人，如此便不用担心隔墙有耳了。


    “倒也不是什么大事。只是，听说你近日与徐大人和谭大人一起负责了京郊书院一事？”


    “嗯？”这件事皇上已经在朝会上说过了，她也不必再隐瞒。


    “他们就是担心这个。”


    “这两者有什么关系吗？”


    祝扶春措了措词：“你与徐大人关系颇近。若是你知道，有谁置喙徐大人的决策……”


    季泠恍然大悟：“噢，怕我告状。我哪会那么小心眼啊。”


    祝扶春眸光一闪，她没否认。


    季泠却不得不担心起来。看来，随着她的权力越来越大，她将要渐渐失去户部同僚的信任和善意了。


    可她迟早要做出抉择，没人能同时得到同品官员、上司、下属的和颜悦色。


    要想收拢下属的心，心甘情愿替她办事，她就必须宽严相济。若是心狠，她的属下只需成为她趁手的刀剑即可，但这样便无法获得誓死效忠她的拥趸。可若心太软，又势必失去威信，反将自己陷入道德良心的囹圄困境。


    若得了上位者的青睐，与她平起平坐之人难免眼热，从而离心。毕竟，人人都会庆贺她高升，可也恨高升之人为何不是自己。


    可失去同品官员的同舟之情，她又会失去许多消息的来源。自然了，她能从上官那儿所获的，肯定远远超出从他们那儿所得的。只是，上官那儿得到的消息，总不如身边之人的详细入微。


    宏微兼顾，才有利于她身处局中又游于局外。


    她看了看身旁的祝扶春，暗自生出庆幸。


    年前的最后一次朝会之上，徐行再次请奏，以高薪养廉洁，减少贪腐之事。


    皇上思及张植一家的惨况，与众臣仔细商议之后，觉得可行，便交由徐行与户部商议，出了具体名目后，上呈天庭过目，再推行下去。


    退朝之后，徐行准备回衙门着手此事，突然被一阵老道的声音叫住。


    “钱大人。”


    钱莘慢悠悠地从他身旁走过，自然地享受着徐行的礼。


    “年轻人，不要好高骛远，小心登高跌重。”


    话语间带着不容置疑的狠戾。


    向日葵向阳而生，朝野众臣也该绕他而转，哪怕是徐行和谭谦，也应如此。


    眼下，徐行从见到他开始，就该恭敬地弯着腰，目送他从大殿行至宫门处。


    徐行直起身，放下拿着笏板的手，迅速收敛住嘴角的一丝笑意，只冷冷地看着矮瘦的背影，直到仙鹤补子在他眼中只剩下一个难以描摹的黑点。