张瑛与钱莘的倒台掀起的血雨腥风在皇城内外久弥不散。


    朝中多位空悬，无异于有益徐行和谭谦建立书院、擢选良材之事。


    季泠再一次踏入公主府，往礼贤殿方向走去。


    书院提议已经过了一年，如今初有成效，秋季已经招收第一批学子，虽然不算十足的男女均等，但女子也占了四成，算是不错的开端。


    礼贤殿前，一个容貌姣好的女子正前呼后拥而过，见到那抹青影，立刻停下脚步，直至谭谦、徐行和公主都进入殿中，殿门被侍卫紧紧关上。


    她偏头向身边的侍女询问：“那人是谁？”


    侍女循声看去，礼贤殿缓缓合上的缝隙中，金碧辉煌的殿堂内，有一点青绿之色，在两道绯红之间站起，端正地见了礼。


    “是第一位穿青袍的大人吗？”


    她点点头，侍女又答：“似乎是户部主事季大人。”


    她盯着那扇紧闭的门，不过一扇门而已，竟将一切她所渴求的，都拦阻隔绝了。


    “季大人？名字为何？”


    “这奴婢便不知了。奴婢只知道，季大人和吏部徐大人、礼部谭大人，近一年都常来礼贤殿找公主议事。”


    女子转回头，端起手，继续在簇拥之下前行，右侧嘴角和眼角闪过一丝如获至宝的笑意。


    这样风平浪静的日子，季泠过了两个月。


    “今年总算能过个好年了。”


    季泠捶着自己的肩，走到炭盆旁边，伸出冻得刺痛的手，借这温暖，好让她的手快些恢复知觉。


    林微烘着手道：“今年倒没有去年那么冷，年节我们可以找个地方游玩一下，权当休息了。”


    季泠点点头：“湖广吧，咱们这次换个地方玩。”


    林微张大嘴：“又去湖广？”


    季泠摊摊手：“那我也没法子啊，谁让我就坐在这个位子上呢。下次见到徐行，我一定要叫他想办法帮我换个地方，最好就在京城周边，省的我如此辛苦。”


    “真要换你又不情愿了，前面两年多干的岂不是打水漂。”


    季泠嘿嘿一笑：“知我者，莫若你。”


    她确实只是逞口舌之快，在一件事情上付出了那么多心力，怎么舍得说放下就放下呢。


    冬至当日，皇上设宴于奉天门前，款待百官，共庆佳节。


    季泠和祝扶春以及其他户部同僚坐于一处，谈笑风生，相互祝福。


    过了年，季泠就要二十三了，他们这样的小官，若想出人头地，除了跟对人，以得机会在各类新政中大展拳脚之外，最平顺的方法就是熬资历。


    季泠贪心，想两手兼收。


    她盯着黄酒之中模糊的脸廓，思绪被旁人一声打断。


    “季大人还未说亲吗？”季泠尴尬地摇了摇头，内心祈求他们快别再多言。


    这话题一掀起来，那就没完没了了


    “你可别搅了祝大人的好事。祝大人可替自家妹妹盯着季大人呢。”


    那人恍然大悟：“啊？哈哈哈，原来如此啊。难怪平日两位大人关系甚笃，原来是要成亲家了。”


    季泠一时间语塞，勉强扯了个体面的笑，只说：“不急不急，先立业后成家。”


    祝扶春本还想替她打圆场，却被这句话塞了回去，只是端起酒杯笑了笑。


    宴时虽未下雪，可累日的雪已然积了厚厚一片。热酒入喉，倒能让她暖上几分。


    酒过三巡，群臣正酣时，末尾一位官员晃晃悠悠站了起来，向皇上祝酒。


    季泠寻声看去，倒是眼生。


    皇上欣然举杯：“众卿同贺！”


    祝完酒，那人却没有坐下，醉醺醺地走上前去，噗通一声跪了下来：“臣，要状告一人。”


    佳节庆典，却无断搅起风波，皇上眯了眯眼，沉声问：“你要状告何人？”


    “臣，要状告户部郎中，季执庸！”


    季泠猛然抬头，手中的酒杯在震惊中歪倒，酒水四溢，弄脏了她的袖口。


    祝扶春惊异之际，却比她要镇定些，连忙替她擦去桌前的酒水，朝服脏污，若要追究起来，也是一桩不敬之罪。


    “哦？你告季执庸何罪？”


    那人摇晃了下头，声如洪钟：“臣状告季执庸，女扮男装，混淆视听，欺君罔上，不顾伦常。”


    御座下侧的公主立刻腾地站起来，双手端正合于腹前，紧紧地盯着那人。


    徐行聚神于案前菜肴，双瞳骤紧，攥了攥拳，抬眼观察着上位者的神情，又望向丹墀之下那不识好歹之人，最后随着众人一道，将目光聚于那风口浪尖之人。


    身侧的谭谦只微微偏头，就看见徐行绷紧的嘴角与下颌，以及过于沉缓的呼吸，便已然洞悉。


    冬日惊雷之中，祝扶春却未顾及良多，仍如往常一般，拍着季泠的肩膀，安抚着她，让她稍安勿躁。


    季泠已然陷入深水没颈的绝望，可这股浪却只在她口鼻之下沉浮，激得她双手止不住颤抖。


    悬而未决的玄钺何时将要夺取她的生机，她不知道。


    寒冬腊月，她冷汗将要下起细雪。赤罗裳里的肌肤几乎被是炭火直贴上来，烫得她坐立难安。


    宴桌四周，先前还在相互敬酒的同僚听到这样的消息，面面相觑，又不约而同地看向季泠，忍不住将目光挪到她的喉口和胸前，而后便再不离开，长久驻留。


    文武百官，清流权臣，无不例外。全场目光全化作了手，就在大庭广众之下，将她引以为傲的赤罗衣裳一件件毫不留情地剥开，直到她不着寸缕地展现在所有人面前。


    她甚至不敢闭眼，只能死死地揪住敝膝与绅带，冷眼静观局势。


    “臣也状告季执庸。此女一直隐瞒身份，将众臣与皇上愚弄欺瞒，目无法度，无法无天，实在可恶！臣请求，当堂查验她的身份，核实之后，立即交由大理寺处置！”


    一人之言，兴许是醉酒玩笑。可双官的言之凿凿，无疑将她的身份钉死了。


    尖风薄夜，群起攻之。


    冬至宴中，一片又一片赤影上赶着出列，争先恐后地为这场盛况添一把火。


    终于，金座威声制止住了这场闹剧。


    “来人，宣太医与尚宫。”


    “父皇！不可！”


    季泠随着严诚走到天子跟前，嘴唇已然惨白。先前喝的那两口热酒，几乎无济于事。


    “季执庸，既然如此，朕就派人验上一验，以解众卿心头之惑。”


    季泠抬头，第一次如此近距离地幸见天颜，她满心以为会是她加官进爵的那日，却不曾想竟然是死于非命的这日。


    可雷霆雨露，皆是君恩。


    季泠跪下，叩首，沉重而坚定：“微臣，遵旨。”


    一炷香后，在炙热众目的迎接下，季泠随着太医与尚宫归来，跪在殿下，面色苍白。


    “回禀陛下，季大人，确为女儿身。”


    此话一出，如峭壁巨石坠湖，素日端肃严正的朝臣瞬间如蝇逐臭般四下炸开。


    季泠抬头，透过耀眼灿烂的宫灯和黄麾，望着殿前漠然的天子与群臣，身侧跪着的全是刚才状告她的人。


    季泠终于绝望地闭上了眼。


    四面楚歌，孤立无援。她该怎么办？公主的话皇上亦不理睬，她又该如何自救？


    徐行看着季泠，茕茕一人，跪在风雪之中，周身环绕的全是伺机对她落井下石的恶犬。他的双掌落于腿上，已然按捺不住。


    谭谦立刻将他按下，摇了摇头。


    此劫，无人能渡她。


    季泠低头，在自己所投射下的暗影之中，轻轻勾起了笑。


    没想到，还没成功让徐行兑现诺言，坐上闫有德的位置，自己就要被处置了。


    她感受到，积雪在膝盖下渐渐融化，正如她上京这五年的时光缓慢逝去，冰寒之意刺进她的骨髓之中，让她疼痛，也让她清醒。


    季泠握住一把雪，体会到她作为生者的无穷之力。在她的手心中，寒雪化水，不过须臾。


    病树前头万木春，既然如此，兵来将挡吧。


    她微笑着抬头，再不需压抑她的声调。于是，如破云而出的金光般，她清朗之声在奉天殿前激荡。


    “皇上，今日风波由臣所起，无论处置为何，还望皇上与诸位大臣听季执庸一言。”


    她俯首磕头，从怀中掏出珍藏了一年的玉玦。


    “臣，今日罪有两桩，一是欺瞒圣上，以女子之身为官。二是开辟先道，在男子主宰的朝堂之中，微臣以女子之身闯入。依众臣所见，此举破坏纲常，罔顾法度。”


    “第一桩罪，微臣斗胆以一年之前，皇上所赐玉玦相抵，万望皇上宽恕微臣难言之隐。”


    皇上点了点头，严诚下来将玉玦收了回去。天子一言九鼎，既然当日他送出这块玉玦，今日他就不能摔玉否认。


    “第二桩罪，微臣却难以认下。”


    季泠此言方落，翰林院与督察院之人的谩骂随之而起，直言她牝鸡司晨，祸乱朝纲。


    季泠无畏，沉声冷静应答：“皇上垂拱九重，明察万里。无论是当年于东南四省开创女子入学之先河，还是今朝在京城设立书院、肃清吏治，陛下求的都是能治国辅佐的贤才，而贤才，自然无分男女。


    臣身份所限，却有殷殷报国之心，不得不曲线救国，隐瞒身份，进入朝中。然臣并不后悔，入朝两年，臣自认，仰不愧于天，俯不怍于人。待人处事，皆循正道。夙夜惕厉，终全社稷。臣不敢比先贤，惟存葵藿倾阳之诚。”


    她一席话尚未说完，就有人按捺不住，抢先驳斥：“男有分，女有归。你季执庸难道要破除祖宗之法，罔顾伦常吗！”


    季泠毫不客气，迎敌而上：“何为祖宗之法？利国利民才是天道！若要固守祖宗之法，那高祖时期的神勇、英勇、骁勇三位公主将不在收复南蛮，征战北夷，讨伐西戎的战场上，试问，若无三位公主誓死守卫国门，各位大臣此时还能心安理得地坐在此处金盏玉杯、宴饮摇光吗！”


    “哪有打天下时说出男女一致、皆应出力，治天下时却说出天道阴阳、内外有别的道理？人道经纬，岂分牝牡？”


    季泠直接起身，对那位出言反驳他的官员步步紧逼，不让分寸：“众位大人都喜欢说，妇言勿听。可见青史之上，文母邑姜位列十乱，长孙皇后谏停征辽，皆为补衮之贤，并不逊于男子半分。”


    语罢，季泠转身，双手郑重地提起赤罗蔽膝，一步步迈向累层踏跺。


    满朝文武就见她独身从丹陛走过，看似视死如归，又似是迎接灿烂朝阳。


    季泠跪在皇上面前，最后一拜，掷地有声：“微臣虽樗栎庸材，终勤恳不辍，宵衣旰食，晨兢夕厉，谨以报君恩。陛下圣明贤君，定知拘《仪礼》糟粕，守《闺范》死规，昧江山用才之急。若能革此千年锢习，英杰必涌如潮。”


    皇上透过眼前的人，似乎又看到当年，他初登帝位、面对诸臣质疑时，替他舌战群雄的长公主；又像是看到谢仪若干年前的样子。


    他侧头看去，谢仪正凝重地看着跪在地上的季泠，又以乞求的眼神看向他这位父皇。


    罢了罢了，当初既用了季执庸，就料到会有今日。


    在漫长噬人的沉默中，皇上走下御座，示意谢仪扶起季泠。


    而后，出乎所有人的意料之外，这位素来厌恶欺瞒的圣上，出言替季泠宣告百官。


    “有此巾帼良才，乃是我朝之福，天下之福！”


    众人被这


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    突如其来的反转给打得摸不清方向，可质疑之声仍旧不绝如缕。


    “皇上，这...”


    皇上扫过全场，只言：“早在季执庸入仕之时，朕就已经知道她女子的身份。正因思及广纳天下良才，朕才决定吐故纳新。行胜于言，众爱卿也见到了，季执庸虽为女子，却年轻有为，德才兼备，饶是许多与她年纪相仿的男子，也不如她。季执庸乃我朝第一任女官，但不会是唯一一任。朕意已决，日后在华峰书院中，凡成绩优异、考校合格者，都可选任官吏，无论男女。”


    席间仍有纷争之声频起，皇上不欲听见任何悖驳之言，冷脸之后，召来歌舞入场。


    “去吧。”


    季泠朝公主勉强一笑，施礼归位。


    丝弦管乐、鸾歌凤舞之中，游移在季泠身上的百双眼睛还未离去。她始终保持自己的铮铮昂扬，在席间毫无松懈。


    只有她自己知道，适才归位时，她的双腿掩在宽大朝服之下，抑制不住地哆嗦，险些膝盖一软，从台阶之上狼狈滚下。


    她像是被抛上天空，又从云层上掉落，全身划过密林的尖锐枝干，最终坠入深潭。


    起起伏伏，迭迭宕宕，她有些无法承受了，一杯又一杯，她本不喜酒愁，但已经克制不住自己。


    从始至终，祝扶春的视线都系于这单薄脊背之上。他看她被皇上叫起，看她无助地跪在众目睽睽中，看她声色俱厉地反抗，看她最终凭借自己平安渡险，又看她坐在身边怅然若失。


    祝扶春终于看不下去，压住季泠再次伸向酒壶的手：“执庸，你醉了，别喝了。”


    季泠将他的手拂落，继续倒着：“没有酒，我今晚走不回去。”


    同桌的几人纷纷埋头，相顾无言。


    宴席结束，季泠似乎已经大醉了。身边人都纷纷离席，连祝扶春都被他的父亲拉着离开。


    季泠抓着酒壶，疲惫地靠在臂上，眼下晕出一片酡红。


    四品以上的官员从上方走下，经过时都忍不住侧头瞄一眼季泠，看看今日大出风头的女人。


    季泠知道大家都在看她，反正日后也不会太平了，就让他们看个够吧。


    “季大人...季大人...”


    季泠慢慢睁开眼，是越兼。她借着越兼的手，吃力地站了起来，走到公主面前。


    “殿下，执庸失败了。”


    “不，执庸，你成功了。从今往后，你就是朝中名正言顺的第一位女官。”


    呵，第一位，她昔日便是被这样耀眼的名头糊住了。


    “众矢之的。”季泠叹了一口气，全是酒气。


    公主忍不住皱了皱眉头：“执庸，你喝多了。”


    季泠摇摇晃晃，抬头看向公主，双眸明澈：“殿下，今日臣只能喝多。不当众出个丑，爬回去，怎么能渡过此劫呢？”


    那些男人不会允许她兴师动众地进场，搅乱他们原有的浑水，又事不关己地抽身离去。


    “本宫找人送你回去吧。”


    季泠摇摇头，将手从越兼怀里抽了出来，不得已地退后一步：“殿下，从今往后，盯着我们二人的眼睛更多了，您与我要少些牵扯才是。”


    公主看向眼前的姑娘，靠着一壶热酒，遮掩了她的落寞与苍凉。


    季泠终究也走到了这一步。她如今已经完全明白规则。


    尊贵如公主又如何，还不是言不由衷，身不由己。


    谢仪带着越兼离开，季泠恭送着她尊敬的殿下，她明白，从今往后，这段漫漫长路，自己只能踽踽独行了。


    “老师，您先走吧。”


    谭谦拍了拍徐行的肩膀：“润旻，大内禁地，不可妄为。”语重心长，徐行颔首。


    奉天殿前，风卷残酒，人去羹凉。他一步步从丹墀之中走下，看着季泠形单影只，摇摆踉跄。


    季泠像是受到感应一般，晕乎乎地转身，偏头问他：“咦？先生？你怎么还在这里？不赶紧回去吗？”


    徐行摊了摊手道：“有些吃撑了，走慢些，消消食。”


    季泠嘿嘿一笑：“你吃撑了，我喝多了。我们两个真好笑呀。”说完就要把自己转摔倒了。


    徐行一把将她扶住，季泠却赌气甩手。


    “你是真吃撑了，可我确是假喝多了。我知道自己在干什么。”


    瞬间，琼霄深处，绽开一朵很小很小的烟花，将黑夜照得明亮几分。


    夜幕浩大，两人并身，好奇眺望。


    随即又是一朵，又是一朵...进而无穷无尽。


    散落的烟花又变成一盏盏小灯，坠落的瞬间，也在照亮人间。


    那是很远很远的地方燃起的烟花，就像火铳朝天而发所致的，小小的一点，却也能与繁星争夺一点光辉。


    奉天门前，阒然无声，以至于就算那么远，他们也能听见一些声音。


    季泠久久伫立，低声喃喃：“我也要做一朵烟花。”


    “为什么？”徐行站在她身侧，看见漫天烟花在她醉意迷蒙的眼眸中散开，熠熠闪亮。


    “虽然只是一瞬间，可是，有人会记得它的耀眼。”


    她突然泛起晕眩，一头就要往前栽去，徐行眼疾手快，长臂大袖将她捞住。


    最后一声腾空而起的呼啸，那场盛大的烟火落幕了。


    季泠晃了晃头，竭力站稳：“先生，今夜的烟花，真漂亮。希望以后每年的冬至夜，我们都能在奉天殿前看见烟花。”


    说完，两手一抬，像乡间玩水的姑娘般，将赤罗大袖甩起来，就往宫门口冲去。


    季家的马车旁，林微嗔怪的疑问与季泠撒娇的醉话同时响起。


    “会的。以后每年的冬至夜，奉天殿前，都会有烟花。”他转身朝着徐家马车走去。