季泠将要分不清，她的半昏半醒是因为劳累带来的困倦，还是一日多番的冲击以致的昏厥。


    总之，她再次恢复意识时，已经是三更天了。


    她的双膝与脖子几乎不能动弹，但明日仍有一场硬仗要打。


    眼下，她才是真正彻底的孤立无援。


    上天偏就要与她开这样一场玩笑啊。


    应家有了徐行还不够，如今又添了一个成珏。


    成珏。


    原以为自己终于找到了一缕希望，即使短暂而渺茫，至少也是有的。


    可当她做好一切打算，喜出望外地奔赴去准备抓住的时候，却发现竟是烈火的伪装。


    怎么偏偏叫她对上的都是这样有权有势又有心眼的人呢。她对付一个闫有德都费劲，现在，她的敌人不尽其数。


    三更天的营帐里，仅有佛龛前的一盏长明灯影影绰绰，飘忽不定。


    季泠爬到床上，木然地盯着那盏长明灯。


    他们说，人过身的时候，床头要有一盏长明灯，指引黄泉路。


    那么，活人呢？


    她这样辛苦存活的人，有那么多秘密又破绽百出的人，游离于世家权贵之外又不得不周旋其中的人，又能凭借什么来指引她的前途？


    那盏灯在她眼中跳动，将她的清醒与湿润烧灼，最终带着干涩的磨砺阖上双眼，等待明日的希望。


    在大合乡的第二日，本该是越山等人将赈灾粮运抵的日子，坏消息先登堂入室了。


    议事公帐中，前去对接的锦衣卫闯入，在成珏耳边耳语，紧接着脸色骤变。


    季泠当即心下一跳，压下惊疑，直至议事结束，才开口问他。


    “赈灾粮在路上被耽误了...”


    “怎么可能！不是锦衣卫亲自押运吗？”


    成珏摇摇头：“看来除了姚知府，湖广还有不少闫有德一党的人。”


    闫有德一党……


    怕是不仅如此吧？


    区区一个户部五品郎中，有如此手段在一省之境搅动风云？


    季泠跌坐回去，不知如何是好。


    是应惟绅吗？他竟会做到如此地步吗？


    她原想的是，等赈灾之事结束，再来处理此事。


    可幕后之人明显按捺不住，已想速战速决，斩草除根。


    “可我已经许下承诺，明日就该发放粮食了...下一批粮食什么时候到？”


    季泠万分后悔，她本以为多留了一日，已经是保险起见了的。


    难怪从始至终无人对乡民言说，赈灾粮何时会运达，竟只有她一个傻子，不知官场变数之多，从不许人擅下论断。


    “至少也要两日。”


    “两日...他们怎么还能熬得过两日啊...”


    季泠觉得天都塌了，明日她该怎么和乡亲们交代呢？


    她阼日还振振有词地向乡民和罗大伯做下保证，连第一个诺言都未兑现，她就要食言了，他们又该怎么继续相信官府、相信朝廷？


    次日傍晚，红霞漫天，站在矮台枯树前的空旷硬地上，放眼望去，是无尽蔓延的干燥晴朗，天边的云烧尽了最后的一丝湿意。


    今日本该是赈灾补给抵达大合乡的日子。


    季泠坐在帐内处理着下属送来的其它乡镇的灾情快报，笔走游龙，万分焦躁。


    随着日光暗淡，喧喝声四起，如浪翻涌。


    她知道，乡民们饥肠辘辘，口干舌燥，又集聚在矮台之前，要官府给个说法。


    人到绝望之际，就会以陷之死地然后生的决心抛弃理智，冲破道德，以难以抵挡的洪水之势将所见之物全部毁灭。


    她听见了怒骂斗殴的声音。


    一乡的动乱，自然可以用官兵轻而易举地镇压，可是这样两败俱伤的场面，季泠不想见到。


    兵戈声，怒骂声，推攘声，尖叫声，安抚声……


    声声入耳，几让她头痛欲裂。


    骚乱被说服之声平复，季泠还在帐内急着想补救的办法，可她独木难支。


    这样的事情，是再如何的反应迅速、神机妙算、通天本事，也无法解决的。她只能等，等赈灾粮送到，等百姓的躁动被希望填平，等她的安排能如期进行。


    她想着祝扶春给她的那些治疏，她已经在离京之前预先做好了部署，可她并非神佛，如今自身都难保全，还需竭力维持局面，已叫她呕心沥血了。


    终于，她知道，自己会被找上门的。


    季泠走出帐外，看见了被锦衣卫拦住的罗大伯。


    “季大人！已经入夜了，您前几日说过，最迟今日就有粮食送来...”


    罗大伯已经饥饿难耐，说话有气无力，可还是靠着乡民的信任支撑，走到她面前，讨要一个说法。


    季泠忽觉，她一身康健地站在枯槁嶙峋的乡民面前，竟有几分卑劣，以至于她的内疚更多上几分。


    “罗大伯...我对不起你们...”


    罗大伯瞪着季泠，虚气之中难掩惊愕：“你是什么意思？”


    “赈灾粮食在途中出了问题。”


    “所以你之前是诓骗我！借我稳固乡民？”


    季泠不知道怎么回答他，面对生存一线的挣扎，她就算如何巧言令色，如何心机深重，也没办法在此刻派上用场。


    她良心不安。


    因她面对的是一群只想活下去的人。


    低头再抬头之际，她掩下惶惶神色，以充满希望的语气面前这位老者说：“两日，再有两日，下一批粮食就会来了...”


    罗大伯怒目相对：“两日！莫说两日！你自己去看看，那些人连两个时辰都等不了了！他们只盼望着今日粮食能送到，哪怕只有几颗米也好，至少让他们能活下去！”


    震怒过后，罗大伯看着季泠颓然后退，终于明白她也束手无策了。


    “季大人，你是朝廷派下来的官员，是我们乡民唯一的希望....”


    罗大伯的眼中满是哀求，季泠不忍地转过头，这个重担上系着太多条人命，她快承担不住了。


    “大人，我不想惊扰你，但你该跟我去看看。今日，多少人盼望着这一口粮食，从日升之时就挣扎着等待，日落时刻，他们知道自己等不到了...仅仅一日，我们的乡民，死了几百人。”


    季泠看着他浑浊而凄哀的眼睛，不合时宜地想起类似的场景——她曾经在父亲网上来的鱼中见过，以永不闭眼的决绝看向苍天，那是离开海水后濒死之际的无望。


    之后，季泠随他下葬了一个幼童。


    那个孩子瘦得只剩下一把细骨，肚子却高高隆起。


    她猜到了——先前是刮了树皮，掘了草根充饥，可后来，他抢不过旁人。


    这孩子太饿了，只能疯狂刨土送进嘴中，以求饱腹。


    最后肠胃结涩，还未过十岁生辰，就永远离世。


    在前几日，季泠还未抵达大合乡时，这个孩子举着比他还高的铁锹，再一次为他的亲人挖着土坑。


    余生，他再也不必举起那把沉重的铁锹，因为那已经是他最后一位亲人。


    “诸府饥，民食草树殆尽，有阖室死者。”这是季泠曾经在书上看见的。


    如今，她为这个孩子举起他的铁锹，亲手为这场悲剧埋葬。


    没有任何杂草蚯蚓的沙土卷了她一身。


    “季大人，这样的孩子，有几百上千个....我们乡中，快要没孩子了...”


    “罗大伯...我想办法，我一定能想到办法的...您等等我...”


    如今除了等，她说不出第二个字。


    季泠紧紧地握着罗大伯的手，绝望的燥热在两人手中流窜。


    这双手的皮肤固执地粘在朽朽瘦骨上，无论外力如何掰扯也不会脱落离去。


    罗大伯别无他法，他只能再一次将希望寄托在季泠身上。


    他看着眼前与他长女一般大的女子，看见她的眼眶倏红，看见她的衣袍皱乱，看见她压下慌张又浮现执着，决定相信她是一个能带来希望的好官。


    一壶酒送入锦衣卫指挥使的营帐后，季泠坐在帐内等了一刻钟，坐


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    立难安。


    终于，她抬步走到成珏营帐之前，烦请守卫通报。


    “季大人，指挥使醉了。”


    季泠的手藏在宽袖之下，揪着中衣的袖缘，深吸一口气，笑道：“无妨，我有要事与成大人商议，你们去弄碗醒酒汤吧，我进去等他醒来。”


    守卫看着她严肃的模样，犹豫片刻，让位于她。


    季泠抬步进去，成珏正趴在屏风后的圆桌上小憩，脸色通红，真是醉了。


    “成大人？”季泠仍要确定一番。


    “成珏？”他咂巴了几下，没有睁眼。


    季泠终于舒一口气，将双手在身侧抹了两把，确保手心的干燥无印。


    随后，她蹲在成珏身前，抽开了他腰侧的衣绳。


    成珏动了一下。


    季泠当即屏住呼吸，抬头看了他一眼，戳了戳他，没动静。


    她仍惊疑未定，拿起桌上的酒壶，里头的酒已经没了大半。


    想来是不会出差错的。


    复蹲下，季泠摸上那身青灰色贴里，将手探入胸前，很快便摸到了她想要的东西。


    小心翼翼地抽出后，放入袖中，指尖一翻，将他的衣绳系紧。


    季泠缓缓起身，确定他未醒来，立刻抬步离开。


    她要速战速决。


    绕出屏风之时，一阵疾风从后袭来，季泠躲闪不及，弯刀已然架在她的颈侧。


    原来是守株待兔。


    季泠苦笑，知道这是一次命悬一线的冒险，可终究她还是来了。


    正如湖广，她没把握全身而退，但她仍然不顾一切地来了。


    季泠偏头，看向这把刀，还是她那日救了成珏的刀呢。


    可惜成珏救了她两回，她还欠他一条命，眼下更是必死无疑了。


    她与徐行将要走到头了，还即将和应家反目成仇，成珏便也算是她的敌人。


    但他眼下不知情，那便还有转圜的余地。


    季泠缓缓转身，尽力避开刀刃带来的冰寒。她的命很值钱，还有很多事情要去做的，可千万不能因为这样的小事死了。


    她迎上的不是前几日的似笑非笑，而是阎王爷看见想要从奈何桥跑回人间的鬼魂时，露出不自量力的嘲笑。


    是她不义，可她别无选择。


    于是季泠决定率先出手，借他的弱点。


    “成大人，本以为您仍旧思念往昔，想要醉酒追忆。”


    她准确记得成珏说，今日是他与应疏初见的日子。


    成珏面色冰寒。


    “姚知府的当，你当真以为我会上第二次？季执庸，你确实很适合锦衣卫。”他冷笑，不欲收刀。


    季泠朝他走进一步，面露诚恳：“应姑娘当年与你初见时，将荷包递给你，想也是竭力掩人耳目吧？”


    成珏眼中晦暗不明，季泠乘胜追击：“她也知道若是此事暴露出去，她的名声尽毁，可她如此善良，仅仅为了一个萍水相逢的小男孩，愿意冒此风险，行此善事，救他一命，为他争取一条生路。”


    季泠哀惶不已，直勾勾地看着他：“成大人，您知道吗，方才，两个时辰前，我刚刚下葬了一个小男孩。”


    成珏眼瞳一缩。


    “恰好，要十岁了。”


    他十岁的今日，将要饿死，因为应疏，得以活命，因为应疏，得以从陕西走到京城。


    垂眸半晌，成珏放下刀。


    季泠还未舒气，下一刻，未握刀的那只手掐上她的脖子，将她抵在烈马屏风之上。


    “成珏！”季泠死死扒住他的手，可她再如何努力，也抵挡不住尸山血海中拼杀出来的，想要置她于死地的阎王。


    “季执庸！你竟敢利用我的过往！你当真以为，有了徐行的护佑，你就可以为所欲为吗！”


    季泠被掐的几乎窒息，紧紧抓着成珏的手渐渐垂落，将要闭上了眼。


    成珏并未松手。


    须臾，成珏松手了。


    因为季泠袖中滑落的匕首抵在成珏胸前。


    针锋相对，再无隐藏。