徐行看着季泠的背影，她是乡民的救赎，毅然决然地走进那片空地之中，那个萦绕着死亡气息的地方。


    她离开后，带走他满袖盈风，几息之间，徐行收敛住所有情绪，走出回到议事公帐内，召来所有人商议后续棉布、药物、粮食等物资的供给。


    在季泠随着医官走访各户的那几日，徐行夜奔昼达，完成各地视察。


    此次疫病来得迅猛，许多乡民不过只是同一时刻接触，竟然当天就立刻患病。


    季泠立刻下令，将疫病所过之处画地为牢，只进不出，避免疫病扩散到更多地方。


    若只是一个大合乡有疫病，尚且还能以人力控制。


    若是蔓延到整个湖广，后果不堪设想。


    医官访诊了众多病人，摇头叹息：“每逢天灾，必有大疫，自古以来，疫病基本无法根治，只有等人全死了，才能停止。”


    季泠毛骨悚然，全死了....


    整个大合乡，少说也有小几万人，全死于此，这该是多么大的一场浩劫。


    “依大夫看，大疫生于大灾，会是什么原因引起？若是找到原因，是否能从源头遏制？”


    季泠提问时，正和大夫从一户人家中走出来，那户人家的男人上吐下泻多日，如今只能吐出绿水，不出几个时辰，怕就不行了。


    她和大夫走回矮台前的广场上，广场之中已经堆积了许多尸体还来不及掩埋，炎炎夏日，已经滋生出一股腐味，穿过层层白布入侵她的鼻腔，季泠有点想吐。


    许多乡民守在亲人的尸身旁，无论如何劝说也舍不得离去，季泠不得不叫官兵将他们先拉开。


    如此全部拥堵在广场前，不便于人员进退。


    “这样再不掩埋，就要滋生虫蚁了…”大夫叹息。


    季泠豁然开朗，当即问道：“掩埋难道不生虫蚁吗？”


    大夫没料到季泠有此疑问，想了想答：“自然不会，入土为安了。”


    入土为安？怎么可能呢？


    她知道，最早死的那一批人不仅仅是饿死的，还有许多是抵抗不住饥饿，食用了死禽，上吐下泻后，还来不及等待乡中寻找大夫，便立刻病亡。


    而后，因为粮食短缺，乡民有心无力，来不及掩埋，或是掩埋了就草草了事，一层薄土怎么能掩盖住虫蚁入侵，这样一来可不是容易生出疫病吗。


    “田稼枯槁，湖塘皆涸，饥荒以致饿殍，尸体受到烈日曝晒，滋生疫气，加之乡民食用病死的禽畜，肠胃不禁，疫病旋踵而至。”


    季泠默念，将所有的可能和方法都在脑中过了一遍，最后打定主意。


    “大夫，埋尸是兴许正是疫病的来源之一。这些得了疫病的乡民身上带着疫气，入土也难以阻挡疫气的流传。唯一的办法，就是火葬。以火攻气，才可以遏制源头。”


    “季大人！不可呀！火葬乡民们不会接受的！”


    白布之下，季泠透露惫意的双眼望向广场上散放的尸体，仆倒的乡民，渐渐冰冷。


    “他们若不接受，那就只能给故去的亲人陪葬了，生死关头，不由得他们决定。”


    话虽如此，乡民若是不愿意接受，她一时间也难以推进，为今之计，她只能去说服乡约和罗大伯替她动之以情了。


    都不必等乡民的反对，乡约和罗大伯一听季泠要火葬所有亡者，立刻拍案而起：“季大人！此言可是违反天道的！我们汉人自古以来都是入土为安，如今乡民因饥也好，因疫也罢，都饱受折磨而亡，你怎么能让他们连全尸都留不住，挫骨扬灰，他们该如何超度转世呢！”


    季泠也很无奈，她就知道，大合乡的人不可能破除心中那条神圣的礼法，越是这样倚天靠地而生的地方，越相信这些宗法之说。


    她并非不想尊重他们的信仰，可是，人最重要的，就是活着，其余一切都可以为之让路。


    “两位稍安勿躁。我知道这样做无论是对二位，还是乡民而言，都难以接受。只是，二位也瞧见了，如今每日患疫之人不断增长，完全没有消减之势，大夫医官所开的香包与汤药，都治标不治本。若是继续这样放任下去，不将疫病的源头制止，大合乡就要如同过往所有遭灾的地方一样，人畜尽亡，以止疫传了。”


    季泠的声音透过厚重的白布，沉闷却不容置疑，敲打着二人。


    他们面面相觑，还是不能接受。


    “二位，莫要受制于故矩。本官寻你们二位前来，便是要你们明白，你们不仅是大合乡的一份子，更是他们的引领者，乡民愚昧，你们读书识字，受乡民敬重爱戴，便该多几分清醒，担上这份责任。”


    是什么责任？


    非是一味听取乡民的意见，走多数人想走道路。


    而是遍望极目，恶鬼热风，为一乡大局，哪怕招致无断祸患，遭受不解辱骂，也要因这份责任，不畏机阱满前，众镞攒体。


    “我仍是那句话，大合乡不好转，我不会离开。只是，二位当真要为了虚无缥缈的逝者之安，放弃所有生者的机会吗？这些生者中，有那么多扛过饥荒的孩子，才刚怀胎的妇人，垂死挣扎的老者，以及，作为家中顶梁柱的，二位。”


    季泠盯着他们，只有将他们的命运和不得已的决定牵扯起来，他们才能明白，如今已经是箭在弦上，不得不发了。


    “此番疫病若是能够扛过，我会上疏天听，减免大合乡的税赋徭役，并且请高僧前来，为诸位乡民超度亡灵，以保他们早登极乐。”


    以理相晓，以利相诱，以情相慰，乡约与罗大伯彼此相视，终于叹气，火葬是他们保住大合乡最后的方法了。


    几日后，经由乡民与各族长游说，所有未下葬的尸体全部都集中在远人的空地前，被一把烈火烧为灰烬。


    徐行方从襄阳府结束巡察，回到大合乡，便见乡间闸内之处，大火熊熊燃烧，映衬着天空也被灼红，晚霞垂泪泣血。


    日落月升，火势渐平，仅留余烟白尘，久久弥散，又被一片悲痛哭号掩盖。


    成珏听着乡内的喧乱，啧啧出声：“季执庸真心狠啊。就这样将所有尸体都烧了。”


    徐行看了他一眼：“成大人难道还有更好的办法？”


    成珏在此刻还有心情针对他：“怎么？戳到你心尖了？”


    徐行皱眉，不欲与他无谓争论，却暗自猜测成珏究竟知道了几分，又究竟想借此来威胁他们什么。


    正当此时，览风从远处跑来：“少爷，季大人传话。”


    “说。”


    “季大人要您立刻招派人手，在封锁圈周边找一处通风的空地，修建一处济病坊，专门用来照顾病者。”


    “好，我即刻找人去办。”


    语罢，略扫过成珏一眼，走到一旁低声问：“里面情况如何？她还好吗？”


    “属下只能在封锁圈外与季大人身边的侍从传话，远远瞧见季大人的身影，应当无碍。只是听说，许多乡民因为火葬之事，觉得季大人心狠，对她心生怨怼。”


    徐行思索片刻，将令牌交给览风：“武昌城外，有一处普陀寺，你将住持请来，并备上千个平安符，在封锁圈外筑个高台，找个顺风的日子，务必要将诵经声传入圈内，并将平安符派发下去，就说，已经由高僧诵经开光，护佑他们的亲人顺渡奈何。”


    焚烧病尸后，疫病传播渐缓。


    火葬后的那两日，季泠在乡中访问时，总猝不及防地被乡民扔东西砸中，或是无端惹来一通辱骂，骂她是没良心的女罗刹，咒她死后也无法入土为安。


    起初才听时，季泠只恨自己非穿着这身官服，担着这个责任，不能言之凿凿应回去，只能把气憋在心里，替自己不值。


    可日日听，她便漠然了。


    乡约里长随在她身后，并不意图替她说话，因为他们本也是受季泠的威逼利诱才促成此事，心中多多少少也有些怨念，不同于乡民破罐子破摔，他们碍于身份，不敢明言。


    “毒心眼！竟会想出如此


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    恶毒的法子！”


    “她这样做，必叫她将来也死无葬身之地！”


    “京城来的官，能是什么好官？”


    “我看，她年纪轻轻，还是一个女人，一定是使了什么腌臜手段，否则，那群朝臣凭什么要听她的？”


    “你们没发现吗？姚知府和手下人已经不见了。这女人手段狠毒啊！”


    “我们大合乡真是倒了大运，兴许我们当日吃不上饭，就是被她给贪了！”


    ……


    季泠驻足，听了几句，神色复杂。最后，在愈加伤人的咒骂中，转身离开。


    徐行拨了几个得力侍从给她，同她一起进入这不知生死的疫局之中，见她日夜辛劳，却不得回报，更替她报不平。


    “大人，您不顾危险，决然留在乡中，为乡民鞍前马后，任劳任怨，不说功劳也有苦劳，他们还这样说您，简直就是狗咬吕洞宾。您的善心都错付了！”


    季泠回到帐内，只摆摆手道：“罢了，何苦与他们争论。这些乡民不至于是恶人，只是和庸人争执，无端自扰而已，他们只相信自己所见，我说再多也是无用。反正结果是好的就行了，我也不必和他们长久生活，随他们去吧。”


    之后某日，东风渐起，悠远梵音在日幕下飘荡。


    乡民们麋集于广场之前，虔诚聆听高僧在高台上的吟诵，注视经幡在风中飘扬。


    一双双喑哑眼睛皆含了泪，手中捧着开光的平安符，摩挲着下方坠着的菩提子，盼望这场东风西去，便将他们的亲人也送往极乐。


    三日诵经，季泠风评骤转，辱骂成了赞颂，白眼成了感恩，她一身青袍缓缓行于乡间沙土硬路上，袍缘已磨损起毛，几乎如同春日初生的一簇簇青草。


    她微笑着承接乡民的善语，却也明白这不过是满足他们执念的回报。


    而昔日的恶言，也是回报。


    善恶难辨，只在人心。


    她居于乡中，亲手摊开裹尸席，送走病亡之人，转身盥沃之后，再在病魔笼罩之中，随医者替那些妇人迎接呱呱坠地的婴儿，延续大合乡的未来。


    她曾见过海难，见过倭患，后上过前线，躲过暗杀，如今经历旱灾，控制疫病，她该要有足够强大的力量，抵抗人心言语的善恶对她的侵蚀熔铸。


    与此同时，临时的济病坊已经修建完成，季泠主持局面，将病重的乡民先迁入其中，避免感染更多人。


    周边也依照她的命令，搭建几个粗糙的轻症营帐，收容患疫但不算严重的乡民，以此区分，轻重有别。


    虽然先前已经通过火葬及时遏制住疫病的大规模爆发，可是活得的病患还是会将疫气传给贴身照顾的人。


    季泠看着本就不多的医官和大夫倒下了近三分一，心里越发着急起来。


    如今医者才是他们这些人生存的唯一指望。眼见连医官都难以自救，那些病入膏肓的乡民更是丧失希望，有人连吊命的药都不配合服用，只想着赶紧了此残生，免受折磨。


    季泠从轻症营帐中走出来，站在济病坊前，深吸一口气。


    这几日的热意稍退了些，她要兼顾济病坊与乡中事务，同时还要处理圈外官员传给他的武昌其余乡镇的咨询文书，略微力有不逮。


    为了便于行事，她换下了官服，只穿一身粗衣，用一根布条将发束起，与众人擦肩而过时，便少有人能认出她的身份。


    不幸中的万幸，她居然挺了这么多日，还没染疾，真是老天垂怜，她一定要继续挺住。


    抬步走进济病坊，里头死亡灰气扑面而来，夹杂在冗长药气之中的，全是将亡之人的呜咽。


    季泠蹙额，这样的气氛让她头疼。这两日死的人似乎更多了，有些乡民渐渐失去信心，这便给医者带来不小的麻烦。


    毕竟，在如此关头下，他们治病已然分身乏术，再要腾力治心，实在强人所难。


    正当她准备找一位医者了解现下重症之人的情况时，被一阵喧闹吸引过去。