火势渐缓，黑烟腾绕，晨雾见山，东方初白。


    东西双向而来的快马在季泠营帐前同时勒住缰绳。


    季泠接过方时迁托阅云带来的回函，略看了两眼，转瞬就不在意般捏着信角，随手烧了。


    “哦？走水了？”


    前来复命的的锦衣卫看着那张纸在季泠手中化成灰烬，咬咬牙，愈弯了腰，道：“回季大人，昨日上半夜烧起来的，荒院的主屋已经烧塌了。”


    “这么严重？”季泠倒是很平静，仿佛早有预料，“可有伤亡？”


    “死了两个人，无人受伤。”


    “那你们这火，救的真不及时。”回话者顿感压力，腰间配剑沉重，右膝被拽得坠落了地。


    “上回压粮，似乎也是你手下那两人办事不力。”


    “…是。”


    “你说，屡次办事不力，该如何惩治？”


    “领五十棍，停职一月。”


    “耽误赈灾之事，又酿成两桩命案，仅仅如此？”


    “季大人……这……”季泠不再耽误功夫，起身经过他时，淡淡下令：“阅云，派人通知越大人，将那两人革职，押送回京，等候发落。”语罢，又瞥了回话之人一眼，“你本该受连坐之罪，现下给你将功折罪的机会，带上人，随我进城。”


    姚家后院，所有人都被驱赶至一处，孩童哭泣声，妇人惊慌安抚声，奴仆求饶声，桌椅碗盏推挪跌落声，四面八方，热闹非凡。


    季泠跨过垂花门，见此混乱，不禁皱了眉。


    供她驱使的锦衣卫人数不多，要借此机会清查姚家，她需要府衙与徐行的人手辅助。


    可，三拨人马凑一块儿，各为其主，各怀心思，场面难免失控。


    尤其是府衙来的衙役，进了后院，见了财宝，眼睛放光一般，若不是边上还有几个锦衣卫盯着，怕是都要把主院洗劫一空了。


    为首的妇人护着年轻女子与她怀中稚童，正被府衙之人反扭了手压着，发髻凌乱，连她鬓边那只桃花簪都快要倾斜坠落。


    在冰冷兵甲的碰撞声中，她看见那抹青影。“季大人！”姚夫人如见冬云夏雨，情切切喊她，见季泠看过来，欣喜扯出笑容。


    可等季泠走近，她只得到她片刻的关注，转瞬后是冷淡的无视。而这位她以为可以笼络交好的青年官员，身后浩浩荡荡跟着数十人，无一不俯首帖耳，恭敬有礼。


    此情此景，一位官眷就算再愚钝，也能看出几分门道了。她那只桃花簪，赠得太早了些。过几日，怕是就要成为这官员威胁她夫君的利器了。


    季泠转而看向钳制着姚夫人的衙役，微笑一下，立刻又恢复冷峻，淡声道：“松开。”


    新官上任三把火，他们这些衙役要表示忠心，最直接的方法就是对旧主落井下石。


    “季大人，这…”衙役犹豫不定。这可是姚知府的夫人，拿捏住她，岂不是轻而易举就拿捏住了姚大人？这京城来的季大人是没脑子吗？


    “不要大动干戈。”姚夫人眼中带泪，横手挡在年轻女子与孩童身前，张望着什么。下一刻，她眼中惊慌骤变。


    四个苍蓝色窄袖长袍的侍卫压着一年轻男子，从后院走来。


    “季执庸！”


    “夫君！”


    “儿子！”


    三声呼喊同时想起，季泠面无表情，对上姚知府之子的怒眼。还真如她所料，姚夫人早已安排好他的儿子，可惜了，武昌府就这么大，要抓他，轻而易举。


    既然一家已经团聚，那她就放心了。


    “全部分开，关到偏院去，三步一人驻守，蚂蚁也别爬出去一只。”


    姚知府之子大怒，拼命挣脱侍卫，却徒劳无功，只能厉声质问道：“季执庸！你不过一介主事，有什么资格来关押我们！我父亲不会放过你的！”


    “你父亲？”季泠嗤笑，还未回复他，又听见一声高呼，“季大人！”季泠挑了挑嘴角，武昌府的角儿都齐了。


    曲通判带着另一队衙役，声势浩大前来拦截。


    曲通判朝她略行了礼，倒是能稳得住，季泠不欲落人口实，也以同样态度回了他礼，才正了身子，随即抬手示意：“关起来。”


    曲通判装饰许久的面皮陡然破裂，不免露出几分不满：“季大人这是何意？武昌府衙可没收到处置姚知府的命令，您怎能擅自押人？”


    此言一出，看管姚家人的衙役面面相觑，不由松了手，让姚家人得几分喘息的空间。


    是啊！她说要人就要人，说抓人就抓人，黄同知就那么点了头，却也无人给他们这些衙役一个正当明确的逮捕文书。这京城来的季大人是想干什么？


    “曲通判，消息倒是及时。”季泠上前一步，不矮他寸厘，气势自然也不弱他分毫。他身后一队衙役，而她身后三纵卫队，更是压他几分。


    “不敢，只是，季大人可是奉诏前来赈灾的，莫要擅自插手武昌内部事务。毕竟，您才上任，湖广司中，仍需老人坐镇，不是吗？”


    “哦？曲通判这是在，威胁本官？”


    曲通判笑笑，看起来十分无害：“不敢，下官虚长季大人几十岁，自然见过的世面也多几分。季大人想在武昌占山为王，可也不该操之过急。”


    季泠笑意愈甚，眼看着她这方的衙役渐生出退却之意，冷静地从袖中抽出一份东西。


    “武昌府衙自然收不到姚知府的命令。”季泠慢慢摊开文书，白纸黑字，曲通判陡然色变。


    “素闻曲通判通识人心，如今一看，果然如此，知道本官赈灾累日劳累，不需本官再费力，自己倒是老实地送上门来了。”


    双手抖动两下，文书彻底展开，曲通判，他身后的衙役，季泠身侧的姚夫人与姚少爷，姚少爷身后的徐家亲卫，全部都将公文上的字看得清清楚楚。


    那是盖了巡抚官印的逮捕文书，以赈灾不利与税银贪污之名，抓捕一干涉事人等。曲通判与姚知府，赫然在列。


    “徐大人不是在承天府吗！你怎么拿到的巡抚手令！”


    季泠慢条斯理地将手令折起，优雅放回袖中，看了众衙役一眼。她这方的衙役有了这纸手令作底气，雄赳赳冲上前，压下了曲通判。


    今日这事实在顺利，季泠心情大好，转身准备往前院走去，苍蓝色亲卫、香色锦衣卫、褐黑色衙役为她让出一条大道。


    “干你屁事。”


    阅云跟在季泠身后，瞧见苦苦等待回复的曲通判与姚家人如吃了苍蝇般，脸色难看至极。


    由清晨前来回话的锦衣卫带路，季泠再度来到荒院之中。倒是真如他所言，主屋都烧塌了，残垣断壁之前，横着两具盖着白布的尸体。


    季泠捡了一根树枝，挑起白布。身后亲卫面露诧异，看了看那枯枝下焦黑的死尸，再看了看皱眉的季泠。


    这季大人，竟然不怕。


    阅云也略显惊讶，越步挡在季泠身前。若是他的少爷知道季泠看见这样肮脏可怖的东西，兴许会觉得他未能尽到周全护卫之职。


    季泠扔了树枝，无所谓般走到那烧空的主屋。确实是那两人没错，若不能亲眼所见，她可无法安心。


    主屋中，那书架与佛像都已经烧毁，连带着藏着隐秘的隔板也化为灰烬。火可真是好东西，能将一切秘密都巧妙掩盖。


    跨出门槛，季泠掸了掸黑灰，院中众人看着她，忽觉这位青年郎中，兼具崇山峭拔之姿与汪洋放恣之魄，清峻青袍染瑕，为她添上可交付十足信任的切实感。


    “可查出来是因何失火了吗？”季泠问的仍是清晨来回话的那锦衣卫，姓金，行第为四，现任锦衣卫一小旗，手下管辖十人，五人负责此次的姚宅守卫。


    金四答：“这两人当夜应该是潜入荒院寻找什么东西，门窗大开，吹落烛台，主屋皆是易燃之物。”回话时，声音不免紧张，频频偷觑台阶上的季泠。


    季泠点点头，只道：“回去后写出一份可以交差的结案文书吧。现在，用上你的脑子，别再惦记此事，协助我查更重要的事情。”


    金四愕然，抬头看她。他原以为，季泠会因此案大怒，进而发落了他。未曾想，她真让他将功折罪。


    可，什么是比两条人命更重要的事情？


    季泠站在槐树下抱胸沉思着，火烧的干燥还未散去，众人静待她的下一步动作。


    她那日去库房，见到的银子，比她想象中少太多了。


    姚知府连家宅都要设计成元宝状，又肯冒此风险，替京城那位敛财，绝不可能只有这么点银子。姚家上下都搜遍了，没有可疑之处。唯有这出荒院，烧了主屋，却似乎仍有隐秘。其余的银子，究竟藏在哪里呢？


    季泠在树下缓慢踱步，清风徐来，槐花飘落。


    细雪飞扬般，数朵落于她肩上。季泠下意识伸出手去接，槐花从她指尖擦过，坠入身旁的枯井之中。分神看去，几乎瞬间，她想到一个从未预想过的可能。


    季泠立刻走到井边，俯身看去，却被金四拦住。“季大人，小心。”那口井很深，季泠若是不慎跌落，那可无法生还。


    “救火之时，属下看过这口


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    井，是枯井，深度至少有十米，您不要靠近。”


    “枯井？”可她看见槐花沾在那井壁内。下头分明有水。


    不过，金四所说枯井，估计是指这死井不通活水。


    思考之间，她闻到一股异味。也是在方才金四拦她瞬间，她才隐约闻到。


    不是火烧味，不是花香味，更不是夹杂在其中的、荒院的那股子朽木味。而是……她初到大合乡时，那杯子里的味道。


    随地捡一颗石头投入井中，传来一声嘭响，随即是一阵石头入水声。


    井下有东西。而且，不止一个。


    季泠一笑，回头挥手，“金四，阅云。”两人应声，只听她下令道：“捞。”


    日头西移，金光落庭。季泠在满院金子中巡回，捡了一片落叶，沾上隔水油布的水渍，置于鼻前嗅了嗅，还带着枯井中的异味。


    所有人都僵着身子，不敢让手上与身上沾染的井水再触及周身皮肤。他们都知道，那水的味道代表什么——是泡过腐尸的水。


    片刻后，季泠早派出去的人回来了，身后跟着的，是凌泉与真正的煎药女使。


    “凌大夫，把药给他们吧。”季泠吩咐完，转头看向打捞的六人，“去吧，用药洗一洗，不要染病了。”


    阅云命人抬来了水缸，凌泉将解毒药洒入水中，供众人盥洗。


    井中打捞出来的，除了装满金子的数个油布袋，还有一只木头匣子。


    “阅云。”


    “属下在。”


    “剑。”


    阅云双手奉上，众人就见季泠借剑鞘敲了敲木匣。匣中装着的，足有数万两银票。这足矣掩盖一切。下一刻，她提剑劈下，木匣破裂，掉出一把钥匙。


    “清点好赃物，拿着这把钥匙，上至祠堂花厅，下至伙房地窖，全部搜个干净。”


    至此，姚知府之罪，由她带着三方人马，亲自敲定。


    日落月升，众人暂歇在姚知府家中。


    晚膳端上来后，阅云送进厢房中，灯火葳蕤，季泠正执笔于案前，万籁俱寂，仅留笔尖划过纸页的细动声。


    “季大人。”阅云验了毒，将木盘搁在圆桌上。季泠来湖广也不带个贴身侍女，如今徐行将她托他照顾，可他怎么做，似乎都有些怪异。说多了，季泠不悦，说少了，徐行不满。


    季泠嗯了一声，不曾抬头。待到结词落笔后，晾干了文书，一抬头，阅云仍杵在圆桌旁。


    “你想问，那幅手令，还是想问，那两具尸体？”


    阅云踟蹰许久，不曾料到他的心思被季泠轻而易举地宣之于口。


    季泠舀了汤，慢悠悠吹着，阅云恍然觉得，她确实是自家少爷带出来的好学生。


    “属下更想问，您是怎么知道，那荒院与枯井的隐秘？”


    季泠空降户部，此前从未接触过刑狱之事，入户部后掌管户籍财税，为何能够一击即中？他总觉着，这位户部郎中，他少爷昔日的学生，如今放在心中的人，身上藏了许多秘密。


    “堂堂一个武昌知府，家中宅院被鬼神之说缠绕十数年，无人敢靠近，他不处理，反将此事弄得人尽皆知。那两人，是他的心腹，偏死在这荒院之中。不够可疑吗？”


    季泠慢条斯理，一口口喝着羹汤，仿佛是什么人间美味。武昌府经旱灾月余，外头粮食短缺，连带着他们这些赈灾人员也难食佳肴，不过是日日以粗面粝饼果腹。今日来了姚家，才发现这儿鸡鸭鱼肉样样不缺，虽然封禁，可这姚家人倒是好不逍遥。季泠也得幸，终于吃上一碗肉羹汤，面色都红润了些。


    “荒院枯叶众多，房屋老旧，寻常人进去，第一步闻到的就是潮朽味。枯井旁，种了许多槐树，武昌往年多雨，雨打花落，香气愈浓，如此更能掩盖那口井的异状。这几手仍不够，姚知府惜财，怎舍得钱财被人觊觎？怕是我一来武昌，他就紧张至极，再次查看了这批赃款。走得紧急，连用来解尸毒的药水都没来得及处理，你应该也看见了。”


    井后那只水桶里，经过一月，水几乎干涸，底部沉下许多白晶，那可不是正常的水能沉淀出的东西。


    他看见了，可他没想到的是，她不仅注意到那只平平无奇的水桶，还注意到他只停留一息的眼神。


    “您，比我想象中的，要厉害些。”


    季泠忽然笑了，手中晾凉的汤羹在颤动中溅落。


    “哐当”一声，勺子跌回碗中。


    “阅云，”季泠撑头看他，“我只是年纪比你们小些，读过的书，见过的世面，并不比你们少。”