季泠和徐行一前一后跨过养心门时，撞见了一行官员，为首的是兵部尚书蒋建宽。


    她在昔年西北随军前，与蒋大人打过几回照面，后来去了西北，她身边不少人都出自兵部与五军都督府，她与他们虽不算至交好友，可毕竟有一份生死与共的情谊在。


    后来冬至宫宴变故，她身份暴露，受人指摘，遭人轻视，那些在西北结识的官员一改在西北的嘲笑，反倒对她和颜悦色了。


    人心实在古怪，季泠摸不透。


    “蒋大人。”一道声音与他们二人见礼的声音同时响起，季泠本能抬头看去，却突然愣住。


    那人从养心殿内走出来，朱门金瓦，蓝天灰砖，一身素色衣裳，与四年前意气风发的少年判若两人。


    那人由严诚亲自相送，大步走到蒋建宽身边，看见季泠时，眼眸中惊诧浮现。


    只是一瞬间，也只有面对他的季泠与徐行捕捉到了。


    待蒋建宽回身时，他已经眼中无波，只是在视线快速掠过徐行手中的书箱后，长久停留在季泠身上。


    像一只紧紧抓住树干的鸿雁，齐无戈的目光攫着季泠。


    “侯爷。”所有人都在行礼，对着如此年轻的侯爷。


    蒋建宽很快就看出季泠与齐无戈的异样，出面为齐无戈引见季泠。


    “侯爷才回京，与季主事是头一回见面吧？”


    侯爷？…齐无戈何时袭爵了？她怎么一无所知？


    齐无戈袭爵了，那，齐威齐老侯爷呢？


    齐无戈盯着她，问：“季大人？”


    季泠后退一步，对齐无戈行了一个大礼，“户部湖广司主事季执庸，见过抚远候。”


    季泠心中有千万个疑问，可在心中翻转千百回，最终只能拱手，恭恭敬敬，弯下了腰。


    齐无戈伸手之时，季泠收回漫游思绪，得体微笑，回道：“多谢侯爷。”


    “原来，季执庸，是你。”齐无戈朝季泠笑了笑，皇宫大内，严诚与兵部各官都看出，齐无戈似乎对这位青年主事很感兴趣。


    季泠没接话，蒋建宽多看了一眼季泠，严诚适时出声道：“两位大人，陛下召见。”


    季泠与徐行拜别他们，随着严诚跨过养心门。


    “齐老侯爷…”


    严诚略微回头颔首，答：“老侯爷因旧伤复发，上月身故了。”


    身故了…


    他们远在湖广，一无所知。


    行至养心殿前，严诚入内禀报，季泠伸手，徐行将书箱交给她时，注意到微颤的指尖。


    宫道长长，晨间飞鸟停留在宫墙脊瓦上。宫人们贴着墙沿走，绕过铸铜大缸时，见到两人，停下行礼问安，又在一言不发中低头匆匆离开。


    齐无戈抬头，看见那几只鸟儿扑棱着翅膀，消失在四方天中。


    秋天快要到了。


    建州的秋天很短，通常不过一旬，枫叶在一夜之间变红，春花犹能盛放，树木也会长青，一场秋雨带来寒意，建州就进入湿冷的冬天。


    可总有人无比怀念那个冬季无雪的地方，有不知疲倦拍打礁石的海浪，有漫山遍野的杜鹃花。


    齐无戈说：“听说，今年湖广旱灾严重。”


    蒋建宽答：“夏初时，季主事暂代湖广司郎中一职，去湖广赈灾。徐侍郎领巡抚衔，统管赈灾事宜。”


    齐无戈点点头，吐气声重了几分。


    蒋建宽偏头看他，问说：“侯爷与季大人认识？”


    齐无戈脸上伤情未消，一身素衣，肩上的担子重得快要把青年压垮了，山东海风还是把年少锐意磨钝。


    “去年山东大雪，压塌众多屋舍，军饷延误数月，死了很多弟兄。”


    蒋建宽点点头，想起这件事。蒋建宽腾出手去过问此事，纯粹是看在老侯爷的面子上。军饷延误已非奇闻，边境军费庞大，要供应保障已经困难，与户部沟通，也总是被国库空虚的空话堵回来。


    当时，蒋建宽派了人去户部争论，户部官员只说，“巧妇难为无米之炊啊！若还要钱，倒不如先把老夫的命拿去！”他派去的郎中就与那户部之人打了起来，还挂了彩，灰溜溜回了兵部。


    这件事最后应该是解决了，他并未多留心去过问。是而，蒋建宽尚不明白，齐无戈提及此事是为何意，两件事看起来风马牛不相及。


    “我麾下有一经历官，与山东司员外郎相识，他最后将山东卫所军饷一事解决了。这位员外郎要抗住上面的压力，去替全山东军士解决衣食性命的大事，想来必定十分不容易，抚远侯府会记得这份恩情。”


    蒋建宽脑内过了一遍，山东司郎中，名为陆平。手下的祝员外郎是当年名动京城的探花郎，入翰林院一年，被礼部刘大人安排进了户部观政。之后，他由陆平招入麾下，悉心教导，是极佳的少年良材。


    祝扶春虽然年轻，可能力出众，再历练一二十年，在金瓦庙堂中，也会有一席之地。


    “祝员外郎做事一向妥帖。”


    齐无戈笑笑，说：“祝员外郎来山东时，威海卫接风招待。我问及此事，想知道他是如何摆平户部那些人。”


    齐无戈转头与蒋建宽忆起那日交谈，仍然记得这位探花郎听到他提及此事时，难掩笑意。


    他说，是受人之托，此事本不是他负责。他不过占了一个名义，山东大雪军饷保障一事，另有功臣。


    齐无戈问：“是何人？”


    “是她。”


    蒋建宽了然，感叹道：“原来，侯爷与季主事还有这段渊源。”


    齐无戈道：“是啊，确实，颇有渊源。”


    蒋建宽突然想起，抚远侯府与季泠的缘分似乎确有前因可溯。


    “想来，季主事应当是顾及与瑞云将军的袍泽之谊。”


    齐无戈猛然止步，压下心中惊慌，只表露出应有的疑惑：“与荡云，有何干系？”


    蒋建宽反而讶然：“侯爷不知道？当年周平瞒报西北战况，鞑靼大军直逼居庸关，老侯爷临时受召领兵，前往西北对战鞑靼。”


    那是齐威最后一场战役，牵动了早年战场留下的旧伤，之后班师回朝，久久不愈。齐夫人为老侯爷遍寻名医，皇上也派了大内御医前来，终究无力回天。


    昔年北周南齐，一双名将，今皆殒身，国之大憾。


    “荡云取顺义王之孙的首级，一战成名，延续了抚远侯府荣耀。这件事情，我知道。可是与她……与季主事，有什么关系？”


    她如今既然名为季执庸，齐无戈又怎会不知，她的身份既是不可为外人道的秘密。若是，有人探查到，她与抚远侯府的旧日联系，对她而言，兴许是灭顶之灾。


    “侯爷不知道吗？随瑞云将军去西北、负责军士粮草辎重的户部官员，就是季主事啊。”


    蒋建宽随口接着说：“那时候，季主事还是以男子身份前去随军，统筹粮草，她所制的补给线路，西北至今仍在使用。”


    蒋建宽素来信奉在位谋职之理，他的妻女都是老实本分，学些看账管家的本领，能管理好家族内务即可，外头刀光剑影也好，栉风沐雨也罢，都是男人的事情。当时钟荡云要上战场，还非耍脾气，要领副将一衔，蒋建宽是绝对不容许的。


    他既为兵部尚书，怎可将西北数十万军民性命视作玩笑，随意交给一个战场都未上过的女娃娃。若非看在老侯爷的面子上，又念及西北确实无人可用，兴许他是不会退让那一步，今时也不会有护卫边陲的那位瑞云将军了。


    户部推了季执庸这样一个小官去统筹军需，他本也不甚满意，却也不知最后怎么就定下来了。


    去年冬至宴，他得知这季主事胆大包天，竟然敢女扮男装，擅入朝堂，妄议政事，着实将他吓一大跳。


    可转头回来又想着，他也算是歪打正着了，不得已任用的两个女人，竟也没给他拖后腿，反将当日急况力挽狂澜。否则，他眼下也该去地府与周平继续争执不休了。


    齐无戈低声喃喃：“原来，之前传言中那位想要借云儿攀附齐家的户部小官，是她。”


    蒋建宽笑笑，不再说话，只是走到宫门，与齐无戈两相拜别，乘车离去。


    抚远候府门前的白幡已经撤下，路过车马并未驻足，看起来和往日没有什么差别。


    离开齐家五年了，季泠为了避嫌，几乎不从齐家附近的街道走过。如今故地重游，门前三两鸟雀追逐光影跳跃，守卫者冷面肃然，门庭阒寂。


    青帏马车只在大门前停留片刻，就缓缓驶向侧边胡同里。


    从后门入内，经过林园，花木扶疏，秩序依旧。齐夫人把齐家打理得井井有条，一如往昔。


    夏季炎热，老侯爷没有停棺七日，很快就下葬了。皇上赐了老侯爷无尽哀荣，授了太子太保，追赐谥号“勇毅”。


    齐无戈听到下头侍者通报，亲自去接引两人，走过正堂，到齐家祠堂。


    季泠抬头，齐家祠堂香火旺盛，将数个排位前的历代抚远候之名照得光亮。


    第一任抚远候是随高祖皇帝征战沙场，开疆拓土，是当之无愧的开国功臣。可当年十几位开国功臣，能保留爵位，荣耀至今的，仅剩抚远候府。


    这份荣耀绵延历代，因所有齐家子孙在外马革裹尸，因齐家夫人独守京城宅院，通理世家勋贵情分利益，以多年生离为代价，为丈夫孩子换取后方稳固。


    齐无戈取了香，护火点燃，轻烟冉冉，他取了其中三根给季泠。


    季泠在蒲团上跪下，执香闭眼。她能有今日，要感谢的人太多，她欠很多人一份以死相报的恩。


    没有当年老侯爷的默许，她走不出建州，来不了京城。


    那道山矾色身影跪在垂幡中，长明油灯摇曳，供奉瓜果鲜甜与线香沉静交融，齐无戈在她身边的蒲团上跪下，香灰落在手背上，滚烫的烛油滴在心里，凝结成破不尽的浓白悲伤。


    齐无戈带她们去给老夫人请安。帘子拨开时，季泠看见，那位月光下挥舞长枪的女将军，如今已经双鬓斑白。


    五年匆匆光阴，所有人都变了模样。


    齐夫人看见季泠，先是一愣，又看向她身侧的齐无戈，朝二人招了招手。


    齐夫人在这五年中，见过她多次。只是每次季泠回头时，她总是背身，在与其他人交谈。


    “季大人，快请起。”


    齐夫人贴身嬷嬷为季泠与齐无戈送来圆墩，两人坐在罗汉床前，齐夫人靠着迎枕，略显疲惫。


    齐夫人拉住季泠的手，上上下下看着她，季泠如今愈发稳重，举手投足皆端正大方，朝堂与责任终究让昔日钟鼓园秋千上的两个姑娘褪去活泼。


    “好孩子，你有今日，伯母很高兴。”


    季泠回握住齐夫人的手，万分诚恳道：“夫人，季泠受齐家恩惠，无论如何，只要齐家需要我，我必定赴汤蹈火，绝不犹豫。”


    齐夫人摇了摇头，制止住她的下文：“听说，湖广赈灾，季大人功劳甚高，近日要升官了？”


    齐无戈只凝视身边之人，这事他也不知情。


    “尚未定下，还需三年期满，过了吏部考校，才知道结果。”


    齐夫人点点头，说：“朝堂凶险，并非你不犯人，人就不犯你。升了官，眼红你的人就更多了。你日后的路，不好走。”


    季泠还想说什么，再次被齐夫人压下：“季大人是户部官员，与齐家没有关系，也不欠恩情。”


    齐夫人抬了抬手，嬷嬷扶她起身，朝内室走去时，看着长子，却对着季泠说：“去吧，去钟鼓园看看，走出这个门，日后，你未必有机会再进来了。”


    走过了月洞门，月


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    洞门与钟鼓园的连径旁多了几抹绿意，矮木深深，直通向钟鼓园内，不知道是哪年种上的。


    园子里静悄悄的，只有几个眼生的丫头在洒扫，曾经她熟悉的几个侍女，都跟着钟荡云长迁去西北了。


    钟荡云在老侯爷头七过后，动身回了军营，彼时季泠尚在湖广，染疫未醒，还未来得及见上一面，又再度天各一方。


    她走到东厢房前，手伸在门前停滞半晌，最终还是收了回来。齐无戈走到她身后，问她：“为什么不进去看看？”


    季泠转头，东厢房对面的梧桐叶已经开始变黄，叶片大得像一幅画卷底布，画中人的眉眼较之昔日，多了克制。


    她又想起当年在建州时，齐无戈与钟荡云纵马而来，唇角上扬，双眼弯弯，新鲜的太阳照耀他们的来路方长。


    绿发青衫美少年，追风一抹紫鸾鞭。


    季泠收回眼神，余光里，洒在梧桐上的阳光弥散成绵延不绝的细雨，扯不尽物是人非的惆怅。


    “终究是回忆，现在的我就不必多此一举去打破了。”不打开那扇门，她就能永远留住十七岁的欢声笑语。美好离开，总比到来轻易。


    齐无戈跟着她走出钟鼓园，经过景亭中，齐无戈终于忍不住开口，叫住将要远去的季泠。


    “泠儿。”


    林微转头看了一眼季泠，朝她安抚一笑：“去吧，我在后门马车里等你。”


    不知为何情浓心怯，季泠转过身，齐无戈发现，她身上积淀着难以触及的秘密，藏着他错失的五年岁月酿就的经历。


    她不再歪着头，睁圆眼看着他，露出疑惑的神情，也不再拎着月华裙，有些别扭地小跑过来。琵琶袖圆领短袄换成了大袖斜襟长衫，季泠端着手，眉头无察觉中翕动着，问他：“怎么了？”


    齐无戈一步步走向她，想了很多话，最后只能以问安起头：“这几年，你，过的好吗？”


    季泠摊摊手，笑了，他似乎又看见曾经荡秋千的她。


    “很好，你看，我当官了。”


    景亭外郁郁葱葱，偌大的侯府提前进入秋天的寂静中。


    可齐无戈知道，不会很好的。


    她离开齐家五年，爬到如今的位置，行事作风几乎全然大变，得失相倚，她不可能过得很好。


    他又想起那日养心殿前，替她提着书箱的人。


    那只书箱，当年在他手上拎着。他拎着她的书箱，带着她从建州到了京城。


    “你，选了徐先生，是吗？”


    季泠双瞳颤动，低下头，没作声，只是后退了一步。


    齐无戈走到她面前，季泠看见他腰间挂着的抚远侯玉牌。


    “泠儿，”齐无戈十分怅然，“我不可能害你。”


    季泠抬眼，齐无戈的眼神无比真挚，她想逃走。


    “现在，你我之间，竟然也走到需要隐瞒的地步吗？”


    季泠答：“没有，只是…”


    只是这并不是确定的事情，她不知道怎么说。何况，她有什么资格与齐无戈说起她的感情？她已经伤害过他一回，怎能再三如此残忍呢？


    “你喜欢他。”


    季泠背过身，没有点头，也没有否认。


    “这也是你的秘密，对吗？”


    无尽的歉疚随着落日余晖笼罩住她，季泠想了很多，还是对他坦诚了：“是。”


    “若是跟了徐行，泠儿，你的日子会更不安稳。”


    “我没有打算跟他。”季泠打断齐无戈的话，语调平稳地太过自然，让齐无戈都不免露出惊讶神情，怀疑起自己那日所见所感。


    也罢，她的秘密，他不深究。


    齐无戈道：“若将来，你遇到什么难事，一定一定，要来找我。”


    齐无戈说着，伸出手，虚扶在她的肩上，停留了很久，终究没有落下。


    “徐家帮不上你的，我能。泠儿，记得。”他不去看她的眼睛，只朦胧看向她身后的一丛歪斜灌木，想起之前他用竹片小蛇吓她，她气恼得追他打他。


    “抚远侯夫人的位置……”


    “稷安，”季泠阻止他，“我们都不是孩子了。”


    “老夫人说得对，我与抚远侯府，不能有牵扯。”


    齐无戈怔神，唇边泛起苦涩。“抚远侯府，欠季主事一份恩情。”


    季泠闻言就明白，他已经知道去年她拜托祝扶春的那件事了。


    齐无戈神思憾然：“泠儿，我只希望，你能顺遂安乐，所愿必得。”


    季泠说：“我会的。”她朝他一笑，齐无戈听见她说：“稷安，你也是。”


    少年时的情深，是孩子幼年吃到的第一颗糖，是蝴蝶破茧见到的第一朵花。是他一个人的遗憾，是他一个人等待天光乍现，见证红日初升的美好。这样的感情啊，想忘，也忘不掉。


    景亭被阴翳掩盖，齐无戈就这样看着季泠走出景亭，走过月洞门。他看着鸿鹄一再高举，天地睹方圆。


    齐无咎从景亭后的另一处院子里走来，站在齐无戈身边，喊了一声“大哥”。


    齐无戈说：“我走后，京城这儿，就靠你了。”


    齐无咎点点头，却说：“大哥，你想要她，很简单。”


    齐无戈笑了：“很难，你也知道的。”


    醉心琴棋书画的少年如今已然有了振立门庭的本事，含情脉脉的双眼留不住任何一份情谊。他想了许久，终于也说出那句：“是啊，很难。”


    齐无咎看着月洞门，转身走回院子中，自言自语道：“她，要回来了。”


    齐无戈默然许久，往主院走去，伸手探向袖中，是一方几乎崭新的汗巾，尾端题着一行诗，“于道各努力，千里自同风”。


    他珍藏了六年，墨色渐渐淡了。


    “她，再也不会回来了。”