齐无戈心里明白，这五年得不到季泠任何消息，大抵也有母亲和妹妹的手笔。


    他一人在山东，被晶莹漩涡卷入过往里，总期待着，是否来日回京能有机会与季泠再续前缘。可她们在京城，她们看见过季泠灼灼如阳，挥斥方遒的骄姿，她们知道季泠志之所向。她永远不会回头了。


    三年任期已满，季泠通过吏部考校，得到皇上首肯，正式升迁为户部湖广司郎中。


    由白芨白蔹服侍着，季泠穿上白鹇补子小杂花纹公服，配上银钑花束带，拿着象牙笏板，正经模仿着上朝时的模样，四方步走得熟练非常。


    林微走进里间时，迎面就瞧见季泠亮着眼，咧着嘴，扬着下巴看向她，十足得意。


    林微笑着摇头道：“你这只是五品官，就激动成这样，若是将来荣登二品，岂不是嘴都歪到天上去了？”


    季泠笑嘻嘻拉过她，在她面前转悠着，就要听林微继续夸奖。


    “那我可真要借你吉言了。不必等我成为二品大员，现下我的嘴已然歪到天上去了。”


    铜镜里，林微替季泠正了正官服肩线，听她叹道：“真气派啊，原来只差一品，感受竟完全不同呢！怪不得人人都要卯足劲儿地向上爬，权势倒不必说，光是这身行头，就足以让人垂涎了。”


    “官迷。”


    “我就是官迷！往后啊，我们浮云堂里出去的人也能抬头挺胸了。若是你们出门，有人问起，是哪家的大人，你们就可以说……”


    满屋的姑娘们异口同声道：“石竹巷季家！”


    瞬间，笑声在里间内迸响，姑娘们笑作一团，连带着季泠也大笑起来，伸手直捶着林微。


    她们正当华年，来日方长。


    税银案的进展并不顺利。贺晋环死了，闫有德在诏狱内等候发落，季泠回京没多久，将她从武昌所得证据直呈御案，季泠本以为，税银案终于可以告一段落，她也可以缓一口气，准备下一步计划。


    直到三日后，消息传来：“姚知府与曲通判，畏罪自杀了。”


    “什么！”季泠猛然站起，不可思议。


    在要正式提审的前一夜，畏罪自杀，会如此巧合吗？


    季泠突然想起她忘记的一件东西，立刻将公案桌上的所有书册都扫开，急急忙忙在如山纸页中寻找。


    林微被她吓了一条，忙问：“找什么？”


    季泠来不及回应，只顾着埋头苦寻，将每一本书册抖过，一本本摊开又抡到一旁。直到齐整公案成了一团废墟，季泠才终于停手。


    “完了，东西，被人偷走了。”


    “什么？”


    季泠撑着头，脑中极速重现回京这几日时，她这户部值房的蛛丝马迹，以及所有与她有过交谈的人，可仍是徒劳无功。


    “是一只簪子。”


    林微不解：“与税银案有关？”


    季泠点点头：“姚夫人的桃花簪，是姚知府赠她的。当日我从姚夫人那儿骗来一支，想着回京提审时，若是姚知府不说，兴许此物能够派上用场，看看他是否会因为顾及夫人儿子，而选择倒戈于我们。”


    回京数日，她忙的脚不沾地，随手就将那只簪子放在公案上。湖广司成堆的牒呈送到她这儿，将她眼前清明视线全部遮挡住。没成想，这只簪子，被哪个有心之人瞧见，顺手牵羊带走了。


    仅凭她一人之力，简直是蚍蜉撼树。


    季泠必须与人合作。


    很快，宋勍将帖子送来了。


    “明日下值时分，流音阁设宴。”


    季泠看见末尾两行小字，心中一动，突生慌不择路之感。


    宋勍在一侧候了许久，季泠灌了一盏茶，才压下翻涌如浪的思绪，问他：“可有说，是何时？”


    宋勍答：“览风大人说，是湖广正事。”


    季泠点点头，挥退他下去。在浮云堂间踱步，鬼使神差的，季泠又摊开那张短笺。


    前头的十一个字写得端正，正居于短笺之中。后头那两列字，笔走游龙，若不是她识得他笔迹，了解他素日写字的习惯，怕是没办法一眼就看出他究竟藏着什么玄机。


    航青如晤。山止甚念。


    那八个字贴着纸边，想来是他一时兴起，信手所添。季泠将那张短笺折得平整，放入随身荷包之中。


    山止……


    原来，他还记得。


    季泠走到浮云堂前，斜倚着隔扇门，歪头看皓月当空，心中那几分旖旎情思也随暮云逐月飘浮而去。


    突然间，她低下头，晃着腿，脚底一下下摩擦过地面，小石子被她踢出几步远。季泠忍不住轻笑，又觉得有几分丢脸，四处张望几下。


    浮云堂各处灯火通明，堂前高挂的灯笼还夏末微风中轻摇着。


    次日，季泠到达流音阁，不同往日，她的马车被引入了流音阁深处。


    宋勍带着几人跟在她身后，似乎有恃无恐，全然不怕被人发现端倪。


    季泠留心几分，发现往日繁华热闹的流音阁似乎都只留在前方宾客之中。她被宋勍带到中部一处阁楼里暂歇着，四处都是身着苍蓝色窄袖长跑的护卫。


    徐行这是花了多少钱，包场了？


    要在流音阁这样的地方包场，花费不小不说，关系也不是那么好疏通的。


    未让季泠久侯，览风前来接应，将她带上一只小船。


    玉湖夜景极佳，只是，难免让她想到不好的过去。


    季泠暗暗猜测徐行究竟是要做什么，若只是简单的谈论湖广税银案，为何如此大费周折？


    季泠没有安坐在船舱内，而选择站在船夫身旁。晚间湖面风凉，湖水划过船桨，季泠看见千帆榭外环绕四周的柳树。


    船快要靠岸了，划水的速度放缓了些，在船身侧碰到水榭木廊边时，季泠不慎没站稳，往后踉跄退了几步。


    她突然没来由地紧张，转头看向览风问道：“少爷呢？”


    柳树荫荫，她看不清千帆榭内的情况，只有若隐若现的两纵苍蓝色身影。若是按照常理，徐行该亲自出来接她才对，她如今对反常之事很敏感。


    览风回话说：“少爷已经在厅内坐下了，今日有客在此，少爷暂时难以脱身，望季大人见谅。”


    有客？


    季泠虚虚扶着木廊圆柱扶手，跟随览风往水榭内走去。


    穿过上回张瑛等人设宴的前榭亭台，览风将她带到一处暂歇的偏厅。


    季泠暗自思忖着，徐行这究竟是在打什么哑谜，如此大费周章，真的是为了谈公事吗？览风说的客人又是谁？


    徐行这话说得一半半，实在叫她心里不安。


    这份微小的不安并未持续多久，览风去而复返，说道：“季大人，里面请。”


    季泠走到门前，隔扇门虚虚掩着，应该有一座屏风隔着，传出来的声音很弱。


    览风推开门，顷刻间，如山中峡谷迅风贯穿，所有人的声音扭成一条绳结，直灌入季泠耳中。


    她猜到了，徐行今日确实是要找她谈湖广公事，也确实是有客。


    只是，她没想到，他会带她去见这些人。里头的声音有她熟悉的，如他的老师，内阁学士，礼部侍郎谭谦；她的上司，户部侍郎应惟绅；他的好友，大理寺丞林清许。以及许多她不熟悉的、或是全然陌生的声音。


    两侧木门已经打开，览风抬手请她入内，季泠却久久没有抬步。


    透过屏风，厅内景象朦朦胧胧，交谈声如浪潮汹汹，季泠转身退到一侧高几边上。


    外头的动静惹得厅内之人看来，一道身影绕过君子兰屏风，又跨过门槛，准确找到那个准备离开的背影。


    徐行的声音穿过万千细浪，目标明确，朝她而来：“季郎中。”


    季泠顿步，深吸数口气，以极端强力压下情绪，微笑转身，微微伏身行了礼，“徐大人。”


    再度抬头，徐行身后走出两人，一个是林清许，另一个，年岁看起来与他相差无几，生得一幅逗趣面庞，露出打探神情，上上下下扫视着她。


    季泠忍下不悦，视线越过徐行，直直与他对上。那青年才意识到自己行为不妥，朝着徐行努努嘴，颇为揶揄：“润旻，还有客？怎不介绍介绍？”


    季泠这才收回


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    眼神，转而看向徐行。


    徐行双眸柔和，含着淡淡笑意，又表露出几分歉疚。“这位是应大人长子应明，如今任陕西凤翔府通判。”


    季泠复笑了笑，从容不迫。应明品秩不如她，若要讲礼节，也是应明朝她行礼。不过今日宴席虽说是公事，可各人都着常服，行为举止也比较随意。若是以私下往来为由聚会宴饮，倒是不必拘束这些表面功夫。


    随徐行三人入内，季泠的出现让场上众人颇感意外，纷纷看向徐行。


    徐行随即向众人解释季泠到场的缘由：“季郎中日前从武昌赈灾回京，经手姚知府与曲通判一案。”


    不必再介绍她出身之处、门第高低、男女身份，今日既谈税银案，那就用她在税银案中所作的工夫，将她引到众人面前。


    贺晋环与闫有德是她亲自参奏的，有心人留意即知，不知道的，也无需多费口舌透露过多。而陕西、南直隶市面突现大批粮食的消息，本就是她借了公主府同袍之情去私下探查，反倒不好摆在明面上作功劳。


    方厅内两排食案，徐行话才落下，有道声音慢悠悠传来，“咱们这儿，拢共九人，季郎中来了，恰是凑了个十全十美。”


    季泠转头看去，那人坐在应惟绅旁边，天庭饱满，眼角锐利。只是他看见季泠时，笑得恰如其分，冲减了几分威严。


    季泠并未见过此人。


    “这位是南直隶按察使，万慎万大人。”


    万慎后坐着的三人，除了方才初识的应明，剩下两位，她也全然不认识。那两位倒是给了徐行面子，不必他开口，就借着给谭谦敬酒的话头，报了身份姓名。


    一位是苏州知府王宣阳，鸿德十二年的状元。那年会试，榜眼为徐行，探花为林清许。


    季泠也是头一回知道，鸿德十二年的一甲三杰，关系竟然如此亲近。


    看来外界所言，这位状元忮忌后生、犯了天子忌讳、被明升暗降至地方，也不过是捕风捉影之言。


    另一位则是一直在南直隶的巡按御史黄易兴。


    这场宴席本没有她的位置，她半道而来，才与在场众人见了礼，一转头，本坐在徐行下首的林清许竟然将自己的位置让给她，又往后加了张食案，坐在詹事府左春坊左中允傅停枫的身边去。


    季泠顿时呆住，这未免过于明目张胆了吧！


    季泠硬着头皮，只能拖着步子坐下，一抬头就与对面的王宣阳对上。


    王宣阳举杯朝她一笑，季泠无可奈何，只能回敬。


    季泠本还担心着，是否需要再正式与这八位大人寒暄一番，甫一落座，徐行极其自然地开口，继续他们未尽的话题，众人也一如往常谈论着，方才那片刻意外仿佛从未发生。


    季泠偷偷松了一口气，如此一来，她也不必再假模假式地介绍微笑，或与不熟悉的人奉承往来。


    她一向不擅长做这样的事情，尤其是面对权势与心眼都远甚于她的人。


    若非要说是为什么，季泠觉得大概自己是欺软怕硬的人吧，总是有点害怕他们淡然中暗藏的锋利。


    席间，谭谦问起几位学生近况，由亲族人情再论到仕途顺阻，偶然提及，苏州府近年来的举人进士数量似乎远胜往年，该是王宣阳这位知府兴重教育的功劳。


    王宣阳却叹道，常言苏湖熟，天下足。而今年湖广大旱，苏州虽然无天灾人祸，可百姓生计似乎并未改善。


    由此，黄易兴说起南直隶粮价波动一事，应明接上他的话，说到他所辖的凤翔府在调控粮价上的举措颇有效果，又借着请教之名，询问应惟绅后续该如何稳定。


    季泠安坐一旁，凭借只言片语，大抵也能推断出今日意外的来龙去脉。


    徐行原本应该只是准备找她商讨姚曲二人畏罪自尽之事，恰逢地方官员回京述职，纷纷前来拜访恩师谭谦，并以此宴为由，顺理成章谈论税银案。


    谭谦是徐行作为谭谦最亲近的学生，理当赴宴。


    而她既然是税银案所有证据的掌握者，案件来龙去脉的掌舵人，加入其中也是必然。


    只是，当真如此简单吗？