季泠想要置身事外，却察觉到炙热视线，捏起茶盏饮下时，眼神越过杯沿，看向视线来处。


    几乎同时，几人若无其事般淡淡掠过她，继续商议正事。


    他们都是混迹官场多年的人精，隐藏心思确实是轻而易举。


    可女子对这种不可名状的感受，似乎总是要敏锐几分。风未吹，草未动，她们就能凭借直觉捕捉异样，如蛰伏猛禽。


    他们似有若无的停留，带着审视与兴趣，绝不是好奇她在税银案之中是如何大展拳脚。而是……


    她出现在此的契机。


    侍者提壶候着，见季泠茶盏空了，上前替她补上。


    季泠往后一靠，侍者始料未及，手中滚热的茶汤全浇在她身上，肩臂处淡淡白雾升腾，香气弥散开来。


    隐在宽袖中的手掐住了大腿，季泠闭了闭眼，轻声说：“无碍，将我的席面换下吧。”


    侍者如蒙大赦，连连点头。即便她再想低调行事，这般大的动静也无法遮掩。


    方才还与谭谦说话的徐行转过头瞧见她的狼狈，手已经撑在案前，欲要起身。


    季泠先他一步，速度过快，碰撞声引来多人注意。


    “惊扰诸位，下官先去换身衣裳。”季泠朝上首几人颔首，由后来的侍者引着离场。


    进入更衣偏厅，季泠终于松了一口气。


    林微先去替她寻一套合适的衣裳，季泠摸了摸肩膀，那水当真烫极了，虽然将要入秋，可衣裳仍然单薄，一壶滚水倒下来，她差点尖叫出声。


    眼下衣裳是凉了些，可患处反倒被湿透的衣裳冰得起了几分自沸烧灼的痛意。


    林微走进偏厅，合上门，放下帘子，替季泠褪下湿衣。见那伤势，林微低声喊着：“这么严重！你怎么一声不吭？”


    季泠往后看了看，却看不清，只感觉裸露在外的皮肤似乎逐渐膨胀，像滚沸的水一样，要冒出泡泡。


    “方才席间那么多人，我肯定不能出声的。”


    林微叹气，只能先替她上药，“从前，你刚开始学骑马的时候，腿侧被磨破了，都会大喊大叫的。”


    季泠低下头，攥着刚刚脱下的外衫，轻声说：“所以，那是从前了。”


    借由晾药的空档，季泠仔细回顾着方才注意的细节。


    对面的王宣阳，林清许旁边的傅停枫，还有应明。其他人倒也罢了，应明的眼神太明显，若是能化形，怕是要卷成一团线，把她和徐行死死捆在一块儿了。


    若是对某些事情不知情就算了，可她偏偏知道了，心里难免犯起疙疙瘩瘩的怪异感，总觉得应明对她并不友善，仿若她抢走了本属于应家的金元宝似的。


    腹诽至此，季泠忽然想到，前几日在宫道上遇见林清许时，林清许满面红光，对她一拜，说道：“季大人，安好啊！”


    季泠嘴角一抽，暗道这淡雅出尘的林大人话中有话。


    她想要追问一二，林清许却只说，她将良运呈祥。


    季泠摸不着头脑，只以为是林清许祝贺她升官，她也笑笑回道，林大人定也能同她一样。


    林清许表情变了一瞬，古怪得很，与她又客套两句，才大步离开。


    再说回方才席间其余人，谭谦不会无端说起苏州府举人进士增额，王宣阳将教育一事转变到百姓生计上，许是因为，苏州府这两年因官身免去税赋的人过多了，里头七拐八绕的关系太复杂，里胥豪右蠹弊特甚，王宣阳若是不重视，积弊过久，会影响他后续地方施政。


    如此看来，谭谦作为师长，确实是有心了，倒也难怪徐行如此敬重他。


    万慎与黄易兴两人是南直隶举重若轻的人物，她之前倒也听何咨宁提起过。


    公主曾在南直隶多年，这两人却不在公主掌控范围之内，原来，是谭谦的门生。


    林微打着扇子，替季泠扇着伤口，门外览风问话的声音响起，季泠往后瞥了一眼，说：“替我穿上吧，离开太久不好。”


    季泠连手都抬不起来，林微将袖子堆拢成一小截，又将季泠的手小心从袖中穿过。


    边替她穿衣，林微边说：“其实，你可以不去的，这样伤口捂着，更不容易好了。”


    “无妨，”季泠借由逃遁的这会儿空隙，终于把思路理清了些，既然心里有了底，她才能为等会儿的表现做准备。


    替季泠束好带，林微低声说：“何大人回来了。”


    门前览风的脚步声已经渐远，季泠停在帷幔处，心中总算松快几分：“到北直隶了吗？”


    林微点点头，替她撩起帷幔，护着她出去。“你去接应，我这儿结束后，立刻过去。”


    “会不会太急了？”


    季泠摇摇头，门外的侍女已经把隔扇门打开了，季泠缓步走出，“我…我当下有极要紧的事情，想问问她。”


    “去吧。”林微点点头，转身往木栈走去。


    季泠虚抬着患处，避免衣裳贴着皮肉，不远处，一道脚步声与她的步伐赶到一处。


    略抬了抬眼，方才的放松顿时消失无踪，季泠等候来者的试探。


    “季大人。”那人已经走到她身边，看着她的肩臂，关切道：“可有碍？”


    季泠拉开距离：“傅大人怎么在此处？”


    傅停枫避而不答，反感慨道：“自古以来，成大事者，第一要义，即为忍。今日下官也算明白，为何季大人年纪轻轻，却能担此高位。”


    年纪轻轻？不若直接说她资历不足，能力不够得了。


    季泠不在意般笑了笑，看向曲廊处的荧荧烛火，映衬在玉湖里，像是天下为公盛景时、人人皆可分得的一轮月亮。


    “是吗？依我看，忍字头上一把刀，伐异者，也诛己心。不若‘勇’字，哪怕误入甬道，也可凭力破路而出，柳暗花明。”


    傅停枫偏过头，看向湖中粼粼亮光，没有说话。


    季泠回到席间时，话题已经被正式引入税银案中。


    她回来得倒是时候。


    徐行偏头，看似在注视着说话的应明。因着肩臂的灼烧，季泠比先前更沉静，一言不发。


    身后多了一位侍女，紧靠着季泠，时不时为她添茶水递帕子。


    应明继续方才的话：“李书言自两年前升任了左参议，行事愈发猖狂。且不说此次倒卖漕粮一事，光是这两年在陕西，就替他那好岳父干了不少昧良心的事情，仗着这条关系大肆敛财。”


    季泠一整晚都没吃东西，侍女替季泠端来一盘茶点，奉到她面前时，低头耳语道：“是胡大人。”


    季泠诧异转头，看了她一眼，眼生得很，她并未见过。


    季泠伸出右手，衣裳碰到烫伤，她“嘶”了一声，只好换成左手。捻起一块儿马蹄糕，抬手掩面，咬了一口，含糊不清地说着了什么，侍女看了她一眼，答：“是。”


    季泠轻轻咀嚼，说话的人从应明转为了应惟绅。


    “陕西司员外郎报，李书言以多地膏腴为由，广增其赋，翻至两倍。而呈交至户部的账册中，并没有这些多增之数。当年西北战后，又以边防开支过大为由，额外提编。李书言麾下有一幕僚，极擅长此道，以金银贿赂，操手陕西各大粮行，排挤中小粮农粮商。税粮流入陕西，粮价却日渐攀升，违反市道，多余之数，尽入囊中。”


    所以，分明是河南蝗灾，楼饮晴在陕西的生意却莫名其妙一落千丈。


    原来全是因为李书言下场，为一己私利干涉农商大事。


    而应惟绅在说及此事时眉头紧皱，格外不满。看来，李书言那幕僚是做了一手祸水东引，将与陕西应家有关的粮行推在外头。


    季泠又转头看了看应明，他倒是毫不遮掩，面露怒意，想来是此事让他在陕西吃了大亏。


    应明感受到季泠的眼神，还未收起恼怒，直直撞上季泠平淡的眸子，而后迅速一闪，转头往她左侧挪动视线。


    季泠下意识随他看去，余光里，徐行往后略靠了靠，对览风耳语几句后，览风离开了。


    季泠顺势转头，看向身后侍女，侍女领会她的意思，替她布菜。


    今日虽然来得意外，但她也算收获不菲。


    若是要她自己去打探，也不知道多久才能摸清胡善樘这错综复杂的关系。


    “因湖广大旱，赈灾粮多数从南直隶就近运往湖广各州府。借此空档，有人将湖广留仓陈粮全部倒卖，以至于南直隶多处粮价飞涨。”


    万慎说完，黄易兴接上他的话：“不仅粮价，连带着茶盐市价也起了波动。似乎是，有人想搅乱浑水……”


    徐行说：“是都察院。”


    语罢，黄易兴大骇，急忙问：“徐大人所指的是……”


    徐行答：“巡盐御史与巡茶御史，是胡善樘昔日门生，胡善樘在江西任职时，他们两人是辖地考生，拜入胡家门下。”


    王宣阳追问：“那，漕粮呢？今年湖广漕船全数沉没，并不是小数目，哪怕是官府押运，也是声势浩大，行径无法遮掩。胡善樘与李书言是如何做到，把所有漕粮都转运到陕西，又能神不知鬼不觉的？”


    这个问题仍然是未解之谜，季泠从姚家得到的证据虽多，却都没有提及漕船。


    谭谦、应惟绅、徐行、季泠与傅停枫在京城，彼此之间的消息倒还算通畅，剩下几人四散各地，赴京不久，必然要就这漕船悬事认真讨论一番，看看究竟会是谁在湖广替胡善樘只手遮天。


    览风从屏风后现了身，林微派来的人紧随其后。


    不休论声中，季泠最后饮了一杯茶水，润了润嗓子。


    “胡竞。”有人说出一个名字。


    在一众沉厚男声中，这道声音像雨打在窗扉上，高远广旷的秋天就有了明确开端。


    季泠接受所有人对她或惊异或平和的审视，继续说：“胡竞出自胡家旁枝，若论辈分，应当是胡尚书的远房侄子。春夏之际，本是航运兴盛时，湖广水网密布，商船如林，不会有人追究。除商船外，还有官府用船。漕运总督驻于淮安府，此次漕船未到淮安就沉没，压粮丁役亡命江底，胡竞揽下追查一事，同时兼管今年黄河治理。”


    再多的粮食，分化到商船与治河压粮调用的沿途卫所船只中，也如大海捞针。<


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    p>万慎问她：“此人现在可还在应天府？”


    季泠说：“尸体还在。”话语一出，所有人都面若寒霜，连徐行都无比震惊，朝她看去。


    她半张脸隐在夜色中，烛光也照不透的宁静里析出淡淡的、月晕一般的轮廓，是浓眉，直鼻与下颌，像一樽品相极佳的象牙雕件。


    这样的人坐在这儿，才叫在场众人恍然发现，富有生机的青涩与世事锤炼的从容，原来可以同时在同一人身上融合显现。


    长久未言的傅停枫难得说话：“谁想杀他？”


    宴厅浸入无声中，几晌后，谭谦悠悠道：“怕是很多。”


    想要得到更多利益的，想要杀人灭口的，想要反抗报仇的。江底死里逃生的丁役，压粮不力被治罪的兵卒，听令造船却受无妄之灾的工匠，很多。


    若要追溯过往种种，远远不止。


    “去年，胡竞手下人手持勘合，到凤阳府下辖驿站留宿，因其要求远超过条例，驿夫不能满足，他们便将驿站马匹典当，威逼驿夫交付‘免打钱’。之后，更是借由驿站行茶盐走私之举。驿役苦其久矣，夜半将那几人打死后，前往衙门自首。之后，凤阳府开始惩治驿递，严管城门。胡竞假死脱身，往凤阳府去，混入城内。没有通行文牒，他无法出城，眼下仍被拘在凤阳府内。”


    王宣阳迫切问她：“既然已经知道他在凤阳府，为何不将他控制住？”


    季泠笑了笑，带着几分无奈，“名义，下官这儿给不出。”


    万慎、王宣阳与黄易兴相视须臾，明白了季泠的意思。


    胡竞毕竟是胡家人，她给了线索，可惹火上身的事情，她不做，也不想让帮她得到胡竞踪迹的人再过多掺入。


    眼下，他们知道这个消息，不出几日，胡善樘那儿迟早也会知道，他们要抓紧时间了。


    夜渐凉了，谭谦与应惟绅起了身，厅堂隔扇门大开，各家侍从纷纷入内，此起彼伏的吩咐与应答声响起。


    季泠由那位侍女搀扶起身，退至正厅旁的隔间内，林微已经在此处候着。


    季泠往里处走几步，背过身，喧嚣被尽数抛却。


    “接到了吗？”


    林微点点头，“还在老地方。”


    “马车呢？”


    “备好了，换了一辆不起眼的，没人能看得出来。掌柜的那儿已经打好招呼，照例开侧门，马车直接进去，不必下车露脸。”


    “好。”


    林微又细语几句后，先去替她照看接她的船只。


    外面声音渐渐小了，谭谦与应惟绅的声音已经远去，余下几人仍在聊着。


    没有他们二人在场，剩下几人聊得格外开怀，这师门感情甚笃，令她惊讶。


    季泠站在隔间与正厅之间，陷入沉思。


    纱帘扬起，一人入内，季泠抬头看去，不禁皱了眉。来人径直走向她，湖蓝丝绦在他膝下晃着，是十足的雅士气韵。


    “烫得严重吗？”徐行拉住了她的手，声音压得很低。


    季泠撤了一步，手中滚过冰凉。是一瓶烫伤药。


    “别躲在我这儿，这么多眼睛看着呢。”


    徐行往外看去，抬颌说：“人的眼睛是朝前长的。”


    “可朝堂中人，眼前都有窥探四周的镜子。”


    一双眼睛，却似万双，怎么躲也躲不开，怎么藏也藏不好。何况，眼下，有人不想藏了。


    徐行略叹了气，在云纱帐子后，轻轻握住她的手。“航青，你别怕，就算他们察觉什么，也不会在外多言一句。”


    季泠垂眸，不想多说什么。眼下她心乱如麻，只想离开此处。她要找个人问一问，说一说，把那阵堵在心头的塞子拔了，让自己喘口气儿。


    “你今日不该喊我来。”


    徐行了解她，若是季泠知道今日来的都是什么人，一定是不肯的。


    他紧了紧手，朝她靠近一步，季泠浑身僵住，死死盯着外头的动静。“今日确实是意外，可你今日表现得很好，不是吗？多认识些人，对你没坏处的。”


    季泠当然知道没坏处，甚至好处多多。


    可是，他们这些鬼精的人，她如何能藏住？哪怕是齐无戈，只一眼，都看出端倪。


    王宣阳的示好，傅停枫的试探，应明的探究，还有林清许的暗示。


    季泠看向徐行，突然生出对未明前路的茫然。


    厅内，应明在嚷嚷着徐行的名字，一声声徐润旻穿过轻云纱，再多来几声，就能化风吹扬，暴露隐秘。


    徐行无奈一笑，他们三人一同长大，应明的性子他再清楚不过。若是他再不出去，应明怕是要把整座千帆榭都翻过来了。


    徐行安抚地摸了摸她的头，低声说：“在这儿等我，我有话要与你说。”


    那双眼是一池澹澹柔水，季泠差点陷进去了。她低下头，没应声，徐行认作是点头了。


    等徐行送走各位先人，一转头，哪里还有季泠的影子？


    徐行暗叹，看来真是生气了，此事是他不地道，该要去向她请罪。


    那番话，等过几日再说也不迟。