三千州府兵马于渤海港外摆开阵势，旌旗招展，气势肃杀。


    乔振端坐在马车中，缓缓掀开车帘。


    看到外面的将士，他面露冷笑。


    三千官兵对付一帮乌合之众，岂不如探囊取物？


    他仿佛赵衡跪地求饶的狼狈模样。


    然而，当州府兵前锋逼近港口时，他们却全都愣了。


    远处的围墙上，伫立着军容整肃的士兵。


    他们身披黑甲，手持钢刀，腰间统一挂着手弩。


    他们脸上不见半分慌乱，只有一片冷寂，如望死物。


    见此气势，冲在最前面的州府兵停下脚步，再不敢前进半步。


    乔振面色一僵，他身旁的何巡抚更是眼皮直跳。


    “慌什么！”


    乔振强压心中不安，冷声对何巡抚哼道，“不过是一群装神弄鬼的匪寇！何大人，还不下令攻城？！”


    何巡抚脸色发青，却仍硬着头皮欲传令。


    此时乔振已等不及了。


    他走下马车，行至阵前，朝远处高声大喊：


    “墙上的海盗头子听好！我乃晋商会大掌柜乔振！尔等无法无天，劫掠商船，罪该万死！今日何巡抚亲率三千天兵至此，还不速开港口跪地投降？或可饶你等狗命！”


    城墙上，甘宁听到此话，立刻猖狂大笑。


    “哈哈哈哈！”


    笑罢，甘宁朝身后猛地挥手。


    一面三丈高的金纹大旗缓缓升起，其上有一行铁画银钩的大字：


    靖北军，渤海都督府！


    旗帜如无形山岳，乔振瞳孔骤然收缩。


    靖北军？赵衡的军队？他哪来的船队？！


    正在乔振与何巡抚怔在原地之时，甘宁自怀中取出一卷黄绫公文。


    他运气高喝：“左将军陈雄令！”


    “渤海沿岸匪患猖獗，海盗横行，商路断绝，民不聊生。本将军忧心难寐，特命安北伯赵衡于渤海港组建大周第一支水师，总领沿海一切军政要务，清剿海盗、开辟商路、保境安民！沿海军民皆须听其号令，若有违抗阻挠者，以通匪叛国论处！”


    听到这话，何巡抚和乔振全都懵了。


    剿匪？


    竟剿到正规军头上了？


    何巡抚冷汗涔涔，官袍尽湿。


    他知道，自己闯下了滔天大祸。


    乔振如遭雷击，踉跄后退，嘴唇哆嗦地指向甘宁：“不……不可能！定是伪造！是假的！”


    就在这时，港口大门缓缓打开。


    赵衡一身靖北军统帅的黑甲，在一队亲兵护卫下稳步走出。


    他看都未看面如死灰的乔振，径直来到浑身发抖的何巡抚面前。


    声音平静，却压得人难以喘息。


    “何大人。”


    “本官奉大将军之命，于此清剿匪患、安定海疆。”


    “不知你今日兴师动众，率三千兵马阻我执行军务，是何用意？”


    何巡抚腿一软，几乎跪倒。


    “误、误会！赵伯爷！全是误会啊！”他语无伦次地辩解。


    赵衡却没给他机会。


    他从身旁苏锦手中接过一本印有晋商会徽记的账册，递至何巡抚面前。


    “误会？”


    “昨日我军刚端掉一伙盘踞附近岛屿的海盗，从巢穴中搜出此物。”


    “上面清清楚楚记录着：晋商会如何与海盗勾结，走私大周紧缺的铁料与粮食，从中牟取暴利。”


    “如今人证物证俱在。”


    赵衡目光骤然锐利，如两柄出鞘寒剑，直刺何巡抚心底。


    “请何大人给本官、给大将军，也给朝廷和陛下一个交代！”


    交代？


    他还能拿什么交代？


    乔振此时面如死灰，他好像明白了，他自己已成弃子。


    在这盘棋局里，他唯一的活路，就是立刻弃车保帅。


    “反了！简直是反了！”


    何巡抚脸上忽的散出怒意，他猛地转身，指向尚在震惊中的乔振，嘶声咆哮：


    “乔振！你这国之大贼！本官待你不薄，你竟敢勾结海盗，意图谋逆！”


    “来人！将这国贼拿下！若敢反抗，格杀勿论！”


    命令如惊雷炸响，惊醒了所有尚在噩梦中的商帮掌柜。


    他们望着何巡抚，一股寒意自脚底直冲头顶。


    “何大人明鉴！此事与我们无关啊！”


    “都是乔振一人所为！是他逼我们封锁商路！”


    “我们愿献银十万两，助大人剿贼！”


    前一秒还铁板一块的联盟，顷刻土崩瓦解。


    众人争先恐后与晋商会划清界限，生怕被牵连抄家。


    乔振没有反抗，也没有辩解。


    只是失魂落魄地任由官兵将他与护卫按跪在地。


    他苦心经营的商业帝国，烟消云散。


    ……


    当晚，晋商会在渤海港最气派的宅院中灯火通明。


    此处原是乔振的临时总堂，如今他却如幽灵一般，独自坐在那间堆满奇珍异宝的书房里。


    他未被关押，也未被审问。


    傍晚时分，赵衡的人就将他从州府大牢请出，送回这里。


    他知道，真正的审判，现在才开始。


    书房门被无声推开。


    赵衡独自走入。


    他到茶具前，熟练地温杯、洗茶、冲泡。


    清冽茶香很快弥漫在压抑的房中。


    赵衡将一杯茶放在乔振面前。


    “乔掌柜，尝尝。”


    “这是从你商船上拿的雨前龙井。味道不错。”


    乔振望着眼前的年轻人，百感交集。


    他输了，输得不冤。


    对方的手段、心计，远胜于他。


    “成王败寇，要杀要剐，悉听尊便。”


    乔振嗓音沙哑，尽显疲惫。


    赵衡却微微一笑，端起茶杯轻抿一口。


    “我为何要杀你？”


    “杀了你，对我有何好处？”


    他看向乔振，缓缓说道：


    “我准备成立一个北境海洋贸易总会。”


    “晋商会与你们所有对手，都可以用现有资本与商路入股。”


    “我赵衡及靖北军，则提供两样东西。”


    “一，黑石谷所出的精钢。”


    “二，绝对安全的海上航路。”


    他看着怔住的乔振，抛出最后的诱惑：


    “总会由我占七成，剩余三成，由入股商帮按出资分配。”


    “别的不敢保证，但我保证一点。你们分到的利润，将比过去一年所赚多出数倍，甚至数十倍。”


    乔振望着眼前的年轻人，那颗被商战磨硬的心，终于彻底溃败。


    他明白自己输在了哪里：格局，眼界。


    当他还在用垄断与封锁这类低级手段时，对方早已望向广阔无垠、蕴藏无穷财富的蔚蓝海洋。


    他现在面临一个抉择：


    关系乔家百年基业存亡的抉择。


    拒绝，则家破人亡、身死族灭；


    低头，搭上这艘诱人却危险的大船。


    他望向桌上那杯仍冒着热气的茶。


    他知道，那不是茶。


    是一张新世界的入场券，


    也是一副将他牢牢锁住的黄金枷锁。