赵衡的舰队无论速度或规模，都远超沿海各州的近海水师。


    此行，他们首个目的地是北境第一大港，东莱。


    东莱巡抚孙铭，乃太子赵瑞在北境布下的重要棋子。


    东莱港，水师大营。


    “报！提督大人！”一名斥候踉跄冲入提督府，“港外十里发现不明船队，正朝我港高速驶来！”


    水师提督周泰本是靠逢迎巡抚孙铭上位的酒囊饭袋，此时正醉醺醺地搂着美姬作乐。


    他不耐烦地推开女子，骂道：“慌什么！多半是不懂规矩的南方商帮，想来分一杯羹罢了。”


    他大手一挥：“把所有船派出去，给他们个下马威！叫他们明白，这渤海谁说了算！”


    很快，十数艘破旧近海哨船缓缓出港，船身还挂着零落海草。


    它们歪歪斜斜排开阵势，企图阻拦那片逼近的乌云般舰队。


    ……


    镇远号甲板上，甘宁手持单筒望远镜，望向远处如玩具般的东莱战船，嘴角浮起轻蔑的笑。


    “提督，这帮人是在给咱们挠痒痒么？”身旁亲卫忍不住发笑。


    甘宁放下望远镜，只觉得可笑。他根本不打算请示正在舱内休憩的赵衡，用这种对手打扰总指挥，简直是一种侮辱。


    他转身朝向甲板上那台巨型床弩，简单下令：


    “给他们松松筋骨。”


    “是！”


    几名士兵兴奋地转动绞盘，钢制弓弦缓缓张开，发出刺耳的嘎吱声。一支丈余长的钢弩箭填入箭槽，尾翼森然。


    “目标：敌军旗舰主桅。”


    “三轮试射，放！”


    命令一下，弩箭离弦，嗡鸣如龙吟！


    巨箭撕裂空气，发出慑人尖啸，如黑色闪电直扑东莱水师旗舰！


    ……


    周泰正扶舷而立，得意地望着渐近的黑色舰队。


    “瞧见没？他们停了！”


    “在这渤海，谁敢不给我东莱水师面子？派小船传令：停船受检！货物照老规矩，三七分账！”


    可他话音未落，一道骇人尖啸骤然逼近。


    他甚至来不及反应，只见黑影在瞳孔中急速放大。


    一声巨响，舰体猛震。


    那需三人合抱的主桅应声而断，木屑飞溅、缆绳崩散。巨大船帆如折翼之鸟颓然砸落，将十数名士兵压成肉泥。


    东莱水师霎时陷入死寂。


    所有人僵在原地，惊恐地望向那艘黑色巨舰，脑中一片空白。


    那是……天罚吗？


    周泰瘫软在甲板上，望着半截燃烧的桅杆，又看向远处静立如魔王的镇远号，被酒色掏空的身体止不住地颤抖。


    一片死寂中，赵衡缓缓步出船舱。


    他命人放下小艇，一名传令兵从容划向东莱旗舰。


    声音不高，却清晰传入每个失魂的水兵耳中：


    “奉大周安北伯、靖北军总指挥、渤海都督赵衡之命，前来拜访东莱巡抚孙大人。”


    “共商海防大事。”


    周泰闻言，浑身一软，瘫倒在甲板上。被酒色掏空的身体止不住地颤抖，如同风中筛糠。


    共商大事？


    这哪里是商议？


    分明就是最后通牒！


    他望向远处，海面上静静泊着一艘黑色战船，宛若洪荒巨兽。周泰心里清楚：他完了。


    他立刻派人连滚带爬赶往巡抚衙门，将这足以震动整个东莱的消息送进去。


    ……


    东莱巡抚孙铭听到消息的刹那，手中的狼毫笔啪地跌落在宣纸上，溅开一大团墨迹。


    “你说什么？”


    他猛地从太师椅上站起，死死盯着前来报信的水师亲兵，“一支悬挂靖北军玄鸟旗的舰队……一箭，就断了周泰旗舰的主桅？”


    亲兵吓得浑身发抖，“是、是的，大人！那艘黑船，比我们最大的福船还要大！上面的武器……闻所未闻！周提督让小的请示，眼下该怎么办？”


    怎么办？


    孙铭的脑子霎时间乱成一团。


    赵衡！


    这名字如同催命符，在他心头反复响起。


    他怎么会来？此时他本应被困在北境，深陷晋商会的经济封锁，哪来的舰队？


    无数疑问翻涌而至，但最冰冷残酷的现实已摆在面前：对方兵临城下。


    而且是以一种他无法理解、无法抗衡的绝对强势姿态，兵临城下！


    去，还是不去？


    去，就意味着他这位封疆大吏，要向被太子视为心腹大患的罪皇子低头；


    若不去……他望向窗外港口那若隐若现的黑色巨舰，一股寒意自脚底直冲头顶。


    他毫不怀疑：一旦拒绝，下一箭恐怕就会对准他的巡抚衙门。


    最终，求生本能压过了那点属于太子党羽的可怜尊严。


    他换上最隆重的官袍，在一众亲卫簇拥下战战兢兢登上小舢板，驶向那艘如移动城堡般的黑色巨舰。


    ……


    当孙铭的小船靠近那艘名为镇远号的战舰时，他才真切体会到什么叫蝼蚁。


    这船太大了。


    他必须极力仰头，才能勉强看见高耸入云的漆黑桅杆。船身两侧布满黑洞洞的未知炮口，如同巨兽之眼，冷冷俯视着他。


    他颤抖着攀上从甲板垂下的绳梯，手脚并用，终于气喘吁吁爬了上去。


    一上甲板，眼前的景象彻底震慑了他。


    宽阔的甲板上肃立着一排排靖北军士兵，身穿黑钢盔甲，手持巨大手弩。他们沉默如雕塑，眼神冰冷锐利，不带一丝情感。


    一股由绝对实力与铁血纪律凝聚成的压迫感重重砸在孙铭心头，几乎令他窒息。


    “孙大人，请。将军已等候多时。”


    一名亲卫面无表情地引着早已两腿发软的孙铭，走向船尾那座华丽如宫殿的三层船楼。


    茶室内，赵衡早已备好茶局。


    他未穿黑色帅甲，只着一件普通青色长衫，面带和煦微笑，如同招待一位老友。


    “孙大人，请坐。”


    “海上风大，想必大人受惊了。喝杯热茶，压压惊。”


    他语气温和、举止客气，只字不提方才石破天惊的一箭，也不提港外剑拔弩张的对峙。


    孙铭恐惧稍缓，色厉内荏。


    “赵衡！”


    他强撑威严，厉声质问，“你可知罪！无故炮击朝廷水师，形同谋逆！今日此举，意欲何为？莫非是想造反！”