赵衡脸上不见丝毫波澜。


    他只缓缓放下茶杯。


    “孙大人，误会了。”


    他声音平静，却带着不容反驳的力量。


    “那并非炮击，只是我靖北军水师在做日常武器保养与常规试射。不料动静稍大，惊扰贵属船队。此事怪我管教不严，还望海涵。”


    常规试射？


    不小心惊扰？


    这话简直将孙铭当作三岁孩童戏耍！


    孙铭气得浑身发抖，正要发作，赵却像是没看到他猪肝般的脸色，话锋一转，语气诚恳起来：


    “不过说起海防，我倒真有一事，想请孙大人行个方便。”


    “为保北境沿海商路安宁、清剿倭寇匪盗，我这支舰队将常年驻扎于此。只是将士远来，人吃马嚼，消耗甚巨。望能在东莱港取得粮草淡水补给之便利。当然，所有物资，靖北军皆按市价支付银两。”


    这番话看似商量，实则是赤裸裸的命令！


    他要在东莱港建立靖北军永久的补给基地！


    孙铭正要严词拒绝，赵衡却像是忽然想起什么，自言自语般补充道：


    “唉，说起海上匪盗，实在头疼。前几日，富甲一方的晋商会乔掌柜船队，就因未得及时保护，在这片海域遭悍匪洗劫……三十艘大船全军覆没，血本无归啊。”


    他的目光似无意地落在孙铭身上。


    “我这支舰队初来乍到，人手能力实在有限。恐怕……也只能优先保护那些愿意与我们合作、对我友好的港口。”


    “至于那些不太友好的……”


    他摇了摇头，面露爱莫能助之色，“就只能请他们自求多福了。”


    这番话如同惊雷，直劈孙铭头顶！


    他顿时冷汗如雨。


    他听懂了这话里毫不掩饰的威胁。


    这不是商量。


    是最后通牒！


    答应，就意味着他这太子一党的封疆大吏彻底背叛太子，向赵衡低头。整个东莱，将成赵衡后花园；


    若不答应……


    巡抚孙铭最终还是屈服了。


    在那艘巨兽般的黑色战舰上，在那间雅致却弥漫威胁的茶室里，他颤抖着手，将官印蘸满鲜红印泥，亲自将东莱港的尊严，连同自己对太子那点可笑的忠诚，一齐压在了赵衡拟定的所谓攻守互助、实为城下之盟的协议上。


    协议既成，宾主尽欢。


    赵衡亲自将魂不守舍的孙铭送返港口。


    可他心里再清楚不过：


    这纸协议，不过是一张随时可撕的废纸。只要舰队一离港，这位巡抚定会将今日种种添油加醋，急报京中太子。


    他真正的目标，从来不是色厉内荏的巡抚。


    而是东莱城内那五千府兵，名义上海疆守军，实则早已沦为孙铭与太子私兵。


    ……


    协议签订次日，一张前所未有的招工榜贴在了港口最显眼处。


    与官府语焉不详、充斥剥削意味的告示不同，这张由北境海洋贸易总会发布的榜文，写得清楚明白：


    “招募青壮！协助修缮船坞、维护港口秩序！”


    “无需经验，有力气即可！”


    “薪酬日结，现领现发：五十文！”


    “另管一顿肉管饱的午饭！”


    五十文！日结！管肉饭！


    这三条，像烧红的烙铁，狠狠烫进每个围观百姓的眼里。


    要知道，在这北境之地，普通脚夫拼死累活一天，赚二十文已属不易。而那些看似威风的府兵，一月军饷也不过一百文，还常遭军官克扣拖欠。


    如今只需去码头出些力气，一天就能赚到他们半个月的饷银！


    这诱惑是致命的，是任何养家糊口的男人都无法拒绝的。


    榜文一出，应者云集。


    东莱城的青壮几乎疯了般涌向港口。黑压压的报名人群里，竟有近半是剃了胡须、脱下破旧军装、换上民夫衣裳的……东莱府兵。


    ……


    东莱州府兵大营。


    统领钱彪，这个靠给孙铭当十年走狗才爬上高位的悍将，正因昨日水师惨败和巡抚屈服而暴怒。


    “废物！全是废物！”


    “数万兵马，竟被一个毛头小子一艘破船吓住！简直是我大周军人之耻！”


    这时，一名亲兵慌慌张跑进来：


    “将……将军！不好了！出大事了！”


    钱彪怒吼，“慌什么！天塌了不成！”


    亲兵几乎带上了哭腔，“天没塌……但兵营要塌了！您快去校场看看吧！弟兄们……都跑了！”


    钱彪怒气冲冲赶到校场，眼前景象气得他几乎吐血。


    原本站满士兵的巨大校场，此刻空空荡荡，只剩不到一半人稀拉拉站着。


    “人呢！都死哪去了！”他雷霆般咆哮。


    一名队正战战兢兢上前：“回将军……他们都去港口应招做工了……”


    “做工？做什么工？”


    “就是那个新来的赵伯爷贴了招工榜……一天给五十文，还管一顿肉……”


    “五十文！！！”


    钱彪只觉热血冲上天灵盖。


    他明白了，那个赵衡，根本不是来耀武扬威。


    他是来釜底抽薪！是要用最恶毒的方式，活活挖断他这支军队的根！


    “岂有此理！简直岂有此理！”


    钱彪勃然大怒，猛地拔出佩刀，用尽全身力气向剩余士兵嘶吼：


    “传我将令！即刻关闭所有营门！任何人不得出营半步！违者，以逃兵论处，军法从事！”


    然而，这道充满杀气的禁令，根本挡不住早已被金钱与食物冲昏头脑的士兵。


    当夜，深更人静。


    州府兵大营看似死寂戒备，可在一排排黑暗营房之后，无数黑影正老鼠般悄无声息地钻出，从狗洞、墙角、甚至茅厕粪坑。


    他们脱下那身早已厌恶的军装，换上备好的便服。


    眼中再无对军法的恐惧，只剩下对五十文铜钱和那碗热气腾腾肉汤最原始的渴望。


    “快点！听说去晚了汤都喝不上！”


    “他娘的，拼了！就算挨军棍，也比在营里饿死强！”


    数百上千士兵如溪流汇入江河，从军营四面八方偷偷溜出，借夜色掩护，疯狂奔向远处那片灯火通明、人声鼎沸如天堂般的港口。


    身后，只留下那座黑暗、死寂、如巨大囚笼般的军营。