山风裹胁着松涛，吹散了忠义堂前的最后一丝沉闷。


    次日清晨，当天边刚刚泛起鱼肚白，一道浓黑的狼烟便从梁山北麓冲天而起，仿佛一杆墨色大纛，向四野宣告着新生。


    新建的“梁山铁坊”正式开炉。


    炉火熊熊，映红了半边山壁。


    王铁头赤着古铜色的上身，虬结的肌肉在炉火映照下，仿佛涂了一层滚烫的铁汁。


    他抡起一柄八角重锤，每一次落下，都伴随着震耳欲聋的轰鸣与飞溅的火星。


    那柄从官军手中缴获来的百炼钢刀，在他锤下正被锻成一柄崭新的刀坯。


    “铛！”


    最后一锤落下，王铁头直起身，任由汗水沿着刚毅的脸颊流淌。


    韩伯龙立于炉前，手持一卷麻纸，朗声宣读宋江亲笔拟定的《盐铁司令》：“奉大都督令：即日起，梁山泊内，凡铁器，一律官造官销！凡私铸者，斩无赦！入坊匠人，每日工食米一斗、盐半斤，月俸三百文，按月发放，绝无拖欠！”


    话音刚落，整个铁坊先是一静，随即爆发出惊天的欢呼。


    王铁头抹了一把脸上的汗水，咧开大嘴，露出两排被烟火熏得微黄的牙齿，放声大笑：“痛快！老子打了一辈子铁，给官府当过差，给富户做过工，哪个不是把人当牲口使唤？头一回！头一回有人管饭还给钱！”


    他的笑声极具感染力，那五十多名闻讯赶来的流散铁匠，眼中最后一丝疑虑也烟消云散。


    他们都是被苛捐杂税逼得走投无路的手艺人，此刻听到的不是什么江湖道义，而是实实在在的米、盐和铜钱。


    这比任何豪言壮语都更能安抚人心。


    “我等愿入坊！愿为大都督效力！”众人纷纷跪倒，声浪几乎要掀翻铁坊的屋顶。


    山坡上，宋江凭栏而立，遥望着那片喧腾的火光，嘴角勾起一抹深邃的笑意。


    他心中默念：“人心，从来不在刀锋剑刃之上，而在那一只盛满了米饭的碗里。”


    与此同时，梁山另一侧的盐仓前，又是另一番景象。


    长龙般的队伍从山腰一直排到山脚，百姓们脸上带着既焦急又期盼的神色。


    耿二娘站在高台上，手持一块记录户籍的木牌，嗓门洪亮，中气十足，清脆地唱名：“下一个，张家庄，张三户！按户籍，三口人，领盐三斤！”


    一个衣衫褴褛的汉子激动地跑上前，从耿二娘手中接过沉甸甸的盐包，手指颤抖地摩挲着，仿佛那不是盐，而是救命的丹药。


    他“扑通”一声跪倒在地，重重地磕了三个响头：“谢梁山好汉！谢大都督！官府的盐一斤要三百文，俺们一年都吃不上几回，梁山的盐……梁山的盐是救命的盐啊！”


    百姓们感同身受，无不涕零。


    耿二娘扶起他，高声道：“都别跪！大都督说了，你们是梁山的百姓，这不是施舍，是你们应得的！都排好队，人人有份！”


    人群中，韩伯龙又命人立起一块新牌子，上书“盐粮兑换点”。


    规矩很简单：一斤梁山盐，可兑换两斤糙米。


    这规矩一出，立刻引爆了那些逃难而来的流民。


    他们身无长物，唯有逃难时背着的一点口粮。


    官府的粮价飞涨，他们那点粮食根本换不到活命的盐。


    如今，这道命令无异于天降甘霖。


    不出五日，梁山粮仓凭空新增了八千石糙米，而堆积如山的盐库存量，仅仅消耗了不到三成。


    夜深人静，宋江在忠义堂的书房内，就着烛火，在一幅巨大的《山东屯田赋税图》上，用朱笔勾画出一条条新的流向线。


    “盐，出自官府，利归我手，以盐换民心，以盐换粮草。”


    “铁，出自缴获，聚匠打造，以铁铸军器，以铁固山寨。”


    “粮，出自流民，藏于我仓，以粮养兵卒，以粮安人心。”


    “马，出自北地，辽商逐利，以盐换战马，以马建骑军。”


    他笔尖重重一点，四条线形成一个完美的闭环。


    “盐出民手，粮入我仓，铁造军器，马换辽商——此四环若能循环不断，梁山可立十年不败之地！”


    然而，安稳的日子总有人待不住。


    黑旋风李逵闲得浑身骨头痒，扛着两把板斧就闯进了书房，瓮声瓮气地嚷道：“哥哥！这几天光是发米发盐，俺的板斧都快生锈了！不如让俺带一队兄弟，再去山下抢他几座铁矿回来！省得王铁头他们没米下锅！”


    宋江放下笔，摇了摇头，眼中闪烁着睿智的光芒：“铁牛，坐下。抢，是江湖的规矩，不是立业的规矩。抢得了一时，管不了一世。我不要你去抢，我要的，是他们心甘情愿地把铁矿石送上山来！”


    李逵听得云里雾里，挠着头不知所以。


    宋江却不再解释，转而唤来时迁：“你去一趟幽州地界，把风声放出去。就说我梁山，愿以市价三倍的精盐，也就是‘五斤盐换一匹战马’，专收北方马贩的好马，有多少，要多少。”


    时迁领命，身形一闪，便消失在夜色中。


    消息如风一般刮过北地。


    幽云十六州一带的马商，本就因官府盘剥和战乱不休而生意惨淡，听闻梁山竟肯用价比黄金的精盐换马，无不蠢蠢欲动。


    济州知州孙彦卿闻讯大惊，急忙下令封锁所有通往梁山泊的边境要道，严查过往商队。


    然而，这道禁令非但没能阻止马商，反而激起了边民的普遍不满。


    官道被封，小路和水路却堵不住。


    不出十日，已有数支由边民向导带领的小股马队，绕开官军的封锁，悄悄向梁山泊汇集。


    孙彦卿一计不成，又生一计。


    三日后，济州城内悄然出现一种流言，说梁山宋江看似仁义，实则奸诈无比，用低价盐收买人心，不过是为了囤积居奇，等所有人都离不开梁山的盐时，便会立刻加价，比官盐还要狠毒！


    流言蜚语，杀人无形。一时间，城内人心惶惶。


    宋江听闻密探回报，却不怒反笑。


    “他想用人心来攻我，却不知人心早已在我这边。”


    他当即命耿二娘组织了一个“盐民议社”，从每日领盐的百姓中，随机邀请了十名德高望重的代表，大张旗鼓地请他们进入梁山腹地，亲自参观盐仓与账册。


    那十名百姓代表本是半信半疑，可当他们看到那足足堆满了三个巨大仓库、盐包垒得比人还高的盐山时，所有人都惊得说不出话来。


    耿二娘更是当众摊开账册，上面清清楚楚地记录着每一笔盐的来源、去向，以及每一户百姓的领取记录，分毫不差。


    “各位乡亲父老请看！”耿二娘指着账册，声音铿锵有力，“官盐一斤三百文，我们梁山盐折算下来，成本不到三十文！我们卖的是良心价！谁要是昧着良心说我们囤积居奇，那就是想让大家伙重新回去吃那三百文的黑心盐！”


    代表们心服口服，回到济州城后，立刻将所见所闻公之于众。


    之前那个领头磕头的张三户，更是站在市集中央，指着官府的方向破口大骂：“我亲眼所见，梁山的盐堆得像山一样高！谁再说他们坏话，谁就是吃着人家的白盐，反过来骂恩人！猪狗不如！”


    舆论瞬间倒戈，孙彦卿派出的密探和煽动者，在百姓的怒骂声中狼狈不堪，无功而返。


    风波平息的当夜，宋江独坐书房，正复盘全局，忽闻铁坊方向火光冲天，喧哗声隐隐传来。


    他心中一紧，立刻带人赶去。


    还未到近前，便看到那火光并非失火，而是十几座熔炉同时火力全开，映得夜空一片赤红。


    王铁头正率领着所有匠人，赤膊挥汗，通宵达旦地赶工。


    “铛——！”


    随着一声清越悠长的脆响，王铁头将一柄通体修长、刀背厚重、刀刃泛着森森寒光的长刀，猛地插入一旁的淬火水中。


    “嗤啦——！”


    白汽蒸腾，一股钢铁独有的凛冽气息瞬间弥漫开来。


    刀成了。


    “梁山制式，斩马刀！”王铁头高举长刀，声嘶力竭地吼道。


    刀身在火光下流转着暗沉的光华，一道血槽从刀柄处一直延伸到刀尖，充满了冷酷的杀伐之气。


    全场匠人，无论老少，在看到这柄神兵的瞬间，竟齐刷刷地跪倒在地，对着宋江的方向，用尽全身力气高呼：“我等，愿为大都督效死！”


    这一刻，他们锻造的不仅是兵器，更是自己的荣耀与归属。


    宋江快步上前，从王铁头手中接过那柄尚带着余温的斩马刀。


    刀身沉重，却无比趁手。


    他能感受到其中蕴含的力量，那是百名匠人的心血，是梁山新生的根基。


    他抚摸着冰冷的刀身，良久，沉声下令：“传我号令：明日起，铁坊再立新规。凡向我梁山输送铁矿石者，无论百姓、山民，每百斤矿石，赏精盐十斤，白米五斗！”


    消息一夜之间传遍了梁山周边的所有村庄。


    那些被官府视为不毛之地的贫瘠山岭，此刻在山民眼中，却成了遍地宝藏的金山。


    天还未亮，星星点点的火把便从四面八方亮起，汇聚成一条条蜿蜒曲折的火龙，挑着担子，背着箩筐，向着梁山的方向涌来。


    宋江立于山门之巅，夜风吹动他的衣袍。


    他望着那条由无数火把组成的、不断向自己靠近的长龙，轻声自语：“昔日靠劫，今日靠换。从今往后，谁给梁山送来铁，谁就是梁山的自己人。”


    风起，檐角的铜铃再次响起，一如那夜忠义堂前的决断。


    只是这一次，应和着铃声的，是山下熊熊不息的铁炉，而不是森然冰冷的斧声。


    山下的济州城，依旧笼罩在黎明前的最后一丝黑暗中。


    城南最大的官营盐行“裕丰号”内，掌柜朱仝的亲信，也是盐行的大管事，正焦躁地踱步。


    他望着门外空无一人的街道，再看看自家仓库里寥寥无几的存货和高悬的牌价，额头上渗出了细密的冷汗。


    这生意，已然做不下去了。


    就在这时，一名伙计匆匆从后门跑来，在他耳边低语了几句。


    大管事浑身一震，他咬了咬牙，低声道：“去，把人请到密室来。就说，这笔生意，我们谈。”