断龙口大捷三日后，梁山泊的俘虏营依旧杀气未消，只是这股杀气，被一种诡异的平静包裹着。


    营中百余名被俘的朝廷军官，并未如预想中那般沦为阶下囚，反而被悉数迁入一处名为“将校别院”的所在。


    青砖瓦房，床榻齐整，每日三餐酒肉不缺，竟是与梁山头领一般的伙食待遇。


    这份厚待，对败军之将而言，无异于最尖锐的羞辱。


    尤其是双鞭将呼延灼，自踏入别院，便粒米未进，滴水不沾，存了死志。


    负责巡诊的神医郑良，端着一碗热气腾腾的药汤走进呼延灼的房间。


    汤中，飘着一股浓郁的参味。


    “将军，铁打的身子也经不住这般折腾。”郑良将药碗放在桌上，声音温和却带着一丝不容置疑的力道。


    呼延灼双目紧闭，面如死灰，对他的话置若罔闻。


    郑良也不恼，自顾自地说道：“我奉宋公明哥哥之命，为将军调理身子。这汤里加了上好的人参，吊着将军一口气。将军想死，容易，但宋头领说了，不能让将军死得这般窝囊。”


    呼延灼猛地睁开眼，眼中血丝遍布，怒火仿佛要喷薄而出：“无非是想折辱于我，何必惺惺作态！”


    郑良轻轻一叹，凑近了些，声音压得极低，仿佛贴着他的耳边说：“将军若就此死了，谁为令郎鸣冤？”


    “你！”呼延灼如遭雷击，一把抓住郑良的衣领，手背青筋暴起，“你们对钰儿做了什么？”


    郑良任由他抓着，眼神平静无波：“我们什么都没做。但将军以为，你兵败被俘，东京城里的高太尉，会放过你的家人吗？”


    一句话，如一盆冰水，从呼延灼头顶浇下。


    他浑身一颤，抓着郑良的手无力地松开，眼神中的滔天怒火瞬间被彻骨的冰寒所取代。


    他没有再言绝食，只是默默地端起那碗参汤，一饮而尽。


    汤药苦涩，却远不及他此刻的心。


    与此同时，聚义厅内，宋江正与韩伯龙进行一场密谈。


    “按我说的办，立刻造两份名册。”宋江的手指在桌案上轻轻敲击，发出沉稳的韵律，“一份是真的，将所有真心归顺的校尉名字录上，即刻送往讲武堂备案，按功受训。另一份，是假的。”


    韩伯龙神色一凛：“哥哥的意思是？”


    “假的这份，就写此次被俘的朝廷将官，无一例外，尽数反叛，自愿落草为寇。尤其要将呼延灼、关胜等人的名字，用朱笔圈在最前面。”宋江记住，要做得天衣无缝，让他深信不疑。”


    韩伯龙领命，正欲退下，宋江又叫住了他。


    “还有一件事。”宋江递给他一封早已写好的信，“找个机灵的弟兄，扮作从呼延灼府中逃出的家奴，带着这封‘家书’来投奔梁山。再安排一队人马，扮作朝廷的密探，在半路‘截杀’。务必让这位‘家奴’死在离别院不远的地方，而这封信，要‘机缘巧合’地，送到呼延灼本人手上。”


    韩伯龙接过信，只看了一眼信封上“吾儿呼延钰亲启”的字样，便已心领神会，躬身道：“哥哥深谋远虑，小弟这就去办。”


    当夜，狂风大作，暴雨倾盆。


    豆大的雨点砸在屋瓦上，噼啪作响，仿佛千军万马在奔腾。


    宋江没有带任何随从，独自提着一盏防风灯笼，深一脚浅一脚地走进了将校别院，推开了呼延灼的房门。


    呼延灼正对着窗外出神，窗外是无尽的黑暗与雨幕，一如他此刻的心境。


    宋江没有劝降，甚至没有提一个“降”字。


    他将灯笼放在桌上，昏黄的光晕驱散了些许寒意。


    “呼延将军，”宋江的声音在狂暴的雨声中显得异常清晰，“我只问你一件事。倘若你现在能插翅飞回东京，你觉得，高太尉是会为你请功，在忠烈祠给你立一块牌位，还是会先赏你一顿水火棍，再治你一个失土丧师之罪？”


    呼延灼身躯一震，缓缓闭上双眼，嘴唇抿成一条刚硬的直线，不发一语。


    朝堂的险恶，他比谁都清楚。


    胜了，是君王天恩，将帅无功；败了，便是万劫不复，罪及家人。


    宋江见状，从怀中取出那封沾染了些许“血迹”和泥水的家书，轻轻放在桌案上，灯光恰好照亮了信封上的字迹。


    “你忠的是那个视你为走狗的朝廷，还是你那个，或许正在边陲风雪里，为你牵马送饭的儿子？”


    说完，宋江转身便走，没有丝毫拖泥带水。


    他甚至没有收回那盏灯笼，任由那一点微光，在漆黑的囚室中，为这个挣扎的灵魂留下一丝光亮。


    第二日清晨，雨过天晴。


    一声爆响，呼延灼的房门连同窗棂一同被一股巨力震得粉碎。


    一道魁梧的身影从中冲出，赫然是披挂整齐、手持双鞭的呼延灼。


    他双目赤红，满身煞气，如一头被逼入绝境的猛虎，直闯校场。


    “谁敢与我一战！”


    一声怒吼，声震四野。


    校场上正在操练的梁山士卒无不骇然，纷纷停下动作，惊疑不定地望着这个煞神。


    “我来会你！”人影一闪，青面兽杨志手持朴刀，应声而出。


    他同样出身将门，最是理解呼延灼此刻的心情。


    话音未落，双方便已战作一团。


    鞭影如山，刀光似雪，金铁交鸣之声不绝于耳。


    两人转瞬斗了三十余合，竟是棋逢对手，难分高下。


    围观的梁山将士看得心惊肉跳，“双鞭”呼延灼之威，名不虚传！


    就在此时，宋江登上校场高台，朗声喝道：“都住手！”


    杨志与呼延灼各自收招，喘着粗气，怒目而视。


    宋江的目光扫过全场，最终落在呼延灼身上，声音洪亮：“今日此战，非为比武，乃是试心！我梁山敬重英雄，呼延将军若仍心念旧主，宋某绝不强留，这便备马送行，任将军回京领罪送死！”


    他话锋一转，声音愈发激昂：“但将军若愿为生者而战，为复仇而战，为挣一条活路而战，我梁山泊八百里水域，十万兄弟，便容你再掌兵权，重整旗鼓！”


    呼延灼粗重地喘息着，胸口剧烈起伏。


    宋江的话，每一个字都像一记重锤，狠狠砸在他的心上。


    回京送死？


    还是为生者战？


    答案，早已在他看到那封家书时，便已注定。


    良久，他仰天发出一声悲愤的长啸，猛然将手中沉重的铁鞭狠狠插入脚下的泥土之中，鞭杆兀自嗡嗡作响。


    “我呼延灼，不降草寇……”他一字一顿，声音沙哑而决绝，“只降——活路！”


    当夜，宋江即刻下令，由韩伯龙调拨五百名精锐骑兵，配以百副崭新铠甲，交予呼延灼统领，赐番号“铁鞭营”。


    同时，他再派神医郑良随营听用。


    “郑良兄弟，”宋江拍了拍郑良的肩膀，“治伤者，亦治心。呼延将军的心病，还需你多费心了。”


    将校别院的另一间房内，大刀关胜立于窗前，静静地看着校场上发生的一切。


    他看到呼延灼接过兵符，翻身上马，在月光下试演着骑术，手中铁鞭遥指长空，新编的铁鞭营士卒竟自发地为他让开一条道路，眼神中满是敬畏。


    关胜冷哼一声，神色复杂难明。


    他缓缓转过身，从怀中摸出一卷极薄的竹简，上面密密麻麻地刻录着他这几日暗中记下的梁山各处关隘布防图。


    他盯着竹简看了许久，最终，决然地将其投入了身旁的火盆。


    火光升腾，映亮了他晦暗的脸。


    竹简在烈焰中蜷曲、焦黑，化为灰烬。


    聚义厅的灯火彻夜通明。


    林昭雪看着窗外连成一片的篝火，轻声对宋江道：“哥哥这一手，恩威并施，攻心为上，实在是高。”


    宋江微微一笑，目光深邃地望着那片如同倒灌人间星河般的火光，缓缓道：“断人退路，是下策。不如，给他一条更宽的前路。”


    风，自梁山泊水面吹来，卷起漫天篝火的星子。


    山寨的欢庆声、操练声、战马的嘶鸣声混杂在一起，织成一曲雄浑而充满生机的交响。


    然而，在这片喧嚣的光明之下，无人注意到，聚义厅厚重屋檐的阴影里，一道比猫更轻盈、比风更迅捷的黑影，正无声无息地剥离黑暗，朝着那灯火最盛之处，悄然靠近。