吴用的心头猛地一沉，一股寒意顺着脊梁骨窜了上来。


    他看着郑天禄那张被炉火映得忽明忽暗的脸，只觉得这位平日里只与钢铁打交道的老匠人，此刻眼中闪烁着猎鹰般锐利的光芒。


    夜，深得像一潭化不开的浓墨。


    郑天禄没有片刻停歇，他提着马灯，亲自带着两个最信得过的徒弟，将库房里那三十余门新铸的虎蹲炮逐一检查。


    冰冷的铁胎在灯光下泛着幽暗的光泽，他伸出粗糙的手指，如同抚摸情人的肌肤般，一寸一寸地滑过每一门炮的内膛。


    空气里只有粗重的呼吸声和铁器偶尔发出的轻微回响。


    当检查到第十七门时，他的手指猛然停住。


    就是这种感觉！


    一种极其细微、若有若无的阻滞感。


    他凑近灯火，眯起眼睛仔细看去，在那光滑的炮膛内壁，一道几乎无法用肉眼察观的螺旋刻纹，如同鬼魅般潜伏着。


    他没有声张，只是默默做了个记号，继续检查下去。


    一连七门，不多不少，每一门都在相同的位置，藏着这致命的“私记”，其位置之精准，手法之一致，仿佛是同一把刻刀，在同一个时刻，出自同一人之手！


    这绝非偶然！


    郑天禄的心跳得如同擂鼓，他冲回自己的工坊，从一个上了三道锁的铁箱里，小心翼翼地捧出沈工正当年亲手赠予的《火器图谱》原件。


    书页因常年翻动而微微泛黄，上面满是密密麻麻的批注。


    他直接翻到“精铸要略”一章，逐字逐句地比对，却根本找不到任何关于膛内刻纹的记载。


    他的心沉了下去，难道是自己想错了？


    就在他准备合上书卷的刹那，眼角的余光瞥见了页脚处一行蝇头小楷。


    那字迹与正文的工整截然不同，显得格外苍劲，带着一股不羁的锋锐之气，确是沈工正的手笔。


    上面写着：“螺旋导转，可增射远——然易裂膛，慎之！”


    轰的一声，郑天禄的脑子里炸开了！


    他明白了，彻底明白了！


    这内鬼不是在凭空捏造，而是利用了沈工正一个尚未成熟、甚至被明确标注为“危险”的构想，将其伪装成一个能够“改进”火炮的秘法。


    这手法何其歹毒！


    若是梁山军在关键一战中使用了这些炮，后果不堪设想！


    届时，炮未伤敌，先炸膛自毁，不仅毁了火器，更会彻底摧毁将士们的士气！


    天还未亮，郑天禄便带着这个惊人的发现，闯入了宋江的书房。


    听完郑天禄的禀报，宋江那张素来温和的脸上，此刻却如罩寒霜。


    他沉默了片刻，没有立刻下令抓人，而是转向身侧阴影里的韩伯龙，声音低沉而有力：“去查，彻查匠营名录。这七门炮，出自哪个浇铸组，经手人都有谁，三个月内所有新入营的匠人，籍贯、来历、保人，一个都不能漏！”


    韩伯龙的身影一闪即逝，效率高得惊人。


    半个时辰后，一份薄薄的卷宗便放在了宋江案头。


    卷宗指出，这七门问题火炮，都出自第三浇铸组。


    而这个组里，一个名叫“孙老栓”的领匠，显得格外可疑。


    此人年过六旬，自称是郓城的老铁匠，三个月前带着唯一的儿子前来投效。


    诡异的是，他的儿子，恰好就在前不久的一次试炮“事故”中被炸身亡，而他本人在营中沉默寡言，从不与人深交，只负责最不起眼的炮尾夯模工序。


    “一个死了儿子，心如死灰的老匠人？”宋江指尖轻轻敲击着桌面，眼中闪过一丝冷笑，“一个只负责夯实炮尾泥模的粗工，竟有本事在七门不同的炮膛内，不惊动任何人的情况下，刻下如此精密的暗记？除非……他根本就不是打铁的！”


    他抬起头，对一旁的王小锤吩咐道：“去，把孙老栓平日用的那套锉刀取来，记住，不要让他察觉。”


    很快，一套磨损严重的锉刀摆在了宋江面前。


    他拿起其中一把，没有看刀身，而是直接审视刃口。


    在灯下一照，真相昭然若揭！


    那锉刀的刃口，竟被精心打磨成一种极窄的圆弧形，这种形状根本不适用于粗犷的金属锉削，而是专门用来进行精细雕镂的利器！


    “好一条潜伏的毒蛇！”宋死死捏住锉刀，骨节因用力而发白。


    当夜，一则消息如风般传遍了整个梁山匠营。


    郑天禄总管当众宣布，经过他与几位核心匠师的连夜钻研，已经从沈工正的遗稿中破解出一种名为“螺旋稳弹法”的惊天秘术，可令虎蹲炮射程激增三成！


    为尽快将此法应用，明日将从全营遴选十名手艺最精湛的匠师，由他亲自传授，重铸改良神炮！


    消息一出，匠营瞬间沸腾。


    能得郑总管亲传，又是关乎梁山未来的大功，无数匠人摩拳擦掌。


    而就在众人踊跃报名之时，那个平日里几乎毫无存在感的孙老栓，竟也颤颤巍巍地主动请缨，说自己年轻时也曾钻研过镂刻之术，愿为山寨效死力。


    次日清晨，匠营最大的试制工坊内人头攒动，宋江亲临监督，更让气氛紧张到了极点。


    孙老栓在一众高手中脱颖而出，被选中第一个上台演示。


    他拿起郑天禄特意准备的刻锉，走到一尊炮胚前，手法竟是出人意料的娴熟流畅，锉刀在他手中仿佛有了生命，每一次起落都精准无比，引得台下众匠人阵阵惊叹。


    然而，就在他俯下身子，聚精会神修整炮口内壁的第三道螺纹时，一直站在旁边的王小锤突然发出一声石破天惊的暴喝：“停！第三道螺纹的间距不对！沈公原稿批注，应为‘寸半一旋’，你刻的是‘两寸’！”


    这一声喊，如同平地起惊雷，整个工坊瞬间死寂。


    孙老栓握着锉刀的手猛然一滞，整个身形都僵住了。


    他缓缓抬起头，那张布满皱纹的脸上，第一次露出了无法掩饰的慌乱。


    宋江迈着沉稳的步子，一步步走到他面前，目光如刀：“你若真是沈工正的旧部，或是他的隔代传人，怎会不知他老人家平生最恨的，便是这种‘形似而神非’的匠作？你模仿得了他的批注字迹，却永远也模仿不了他那颗为了毫厘之差，宁愿毁炉重造的匠心！”


    话音未落，他猛地一挥手！


    早已侍立在侧的张顺如水中蛟龙般扑上，双臂一错，便将孙老栓死死制住。


    一番搜身，果然从他贴肉的衣物夹层里，搜出了一枚冰冷的铜牌。


    铜牌正面，阳刻着“军器监造”四个篆字；翻到背面，则烙印着一行小字：“丙辰批次”。


    郑天禄倒吸一口凉气，这正是十年前，奸相蔡京督办京城军器监，秘密制造火器时的密档编号！


    人赃并获，孙老栓反而不再挣扎，他仰起头，发出一阵癫狂的大笑：“哈哈哈！宋江！你们以为这杀人的利器能救国？错了！它只会让这世间的杀戮变得更快，更惨！我毁了它，才是替天行道！”


    大牢深处，阴暗潮湿。


    郑天禄没有带任何刑具，只是提着一盏灯，独自走进了关押孙老栓的牢房。


    面对这个差点毁掉自己毕生心血的“匠奴”，他没有愤怒，眼神平静得像一汪古井。


    “你在军器监的时候，”郑天禄缓缓开口，声音沙哑，“可还记得一个叫刘婆子的人？那个每天佝偻着背，给你们送硝粉的老妇人？”


    孙老栓浑身剧震，猛地抬起头，眼中满是难以置信。


    “她的儿子，死在北地，被辽人割了舌头。他临死前，用血在地上写了几个字：‘若有炮，就能守住村口。’”


    孙老栓的心理防线，在这一刻彻底崩溃，他抱着头，发出了野兽般的呜咽。


    数日后，一份详尽的《伪刻辨识录》被送到了宋江案前，里面详细记述了孙老栓所知的所有军器监内部破坏火器的阴毒手法。


    宋江下令，将此录列为最高机密，封存火器司，并颁布新规：“自此，凡入营匠人，无论手艺高低，皆须经郑天禄总管亲授‘识伪三课’，考核通过，方可上岗。”


    夜深人静，郑天禄独自坐在工坊里，将那把被孙老栓磨成异形的锉刀，亲手投入了熊熊燃烧的熔炉。


    铁水翻腾，瞬间将其吞噬。


    通红的火光映照在他饱经风霜的脸上，那双疲惫的眼睛里，重新燃起了久违的光。


    就在此时，聚义厅方向的钟声突然急促地响了起来，这并非召集头领的常规钟声，而是最高级别的警讯！


    片刻之后，一名亲兵飞奔而至，在工坊门口高声禀报：“郑总管！公明哥哥急令，所有新炮即刻清点装车，一刻都不能耽搁！”


    郑天禄心中一凛