那嘶哑的声音在跳动的炉火中仿佛一条淬了毒的蛇，悄无声息地钻入每个人的耳朵里。


    几名老匠浑浊的眼珠对视一眼，都从对方眼中看到了压抑不住的狠厉与决绝。


    “坏？”其中一个脸膛黝黑的老匠冷哼一声，将手中的铁钳狠狠砸在地上，溅起一串火星，“他郑天禄踩着咱们的肩膀当上总师，那毛头小子王小锤乳臭未干就成了匠佐，这本就是坏了咱们匠营几十年的规矩！咱们凭什么不能坏了他的好事？”


    这番话如同在滚油里泼进一瓢冷水，瞬间点燃了众人胸中的愤懑。


    他们都是在匠营里熬了十年以上的老人，手上磨出的茧比王小锤吃过的盐都多，如今却要听一个学徒发号施令，这口气谁也咽不下去。


    最初说话那人，浇铸组的老把式刘四，我打听过了，那‘九斤火药’的方子已经被抄录了十几份，送往各个营头。


    想从方子上动手脚，怕是瞒不过军师的眼睛。


    但……方子是死的，人是活的。


    只要咱们在浇铸的时候稍稍拖延，或者在原料上做点手脚，他郑天禄就算有天大的本事，这批新炮也别想按时出库！”


    话音刚落，作坊的窗棂外，一道黑影如鬼魅般一闪而过，快得仿佛只是风吹动了树影。


    屋内几人浑然不觉，仍在低声密谋着每一个细节，炉火将他们扭曲的脸映照得忽明忽暗。


    次日清晨，天还未大亮，掌管库房的韩伯龙就一头冷汗地冲进了宋江的中军大帐。


    他几乎是扑到宋江案前，声音都变了调：“哥哥！出事了！库房里……库房里的三批新入库的硝石，不对劲！”


    宋江正对着一张匠营的工序图凝神，闻言缓缓抬起头，目光平静如水，看不出丝毫波澜：“说清楚。”


    “账册上记录得清清楚楚，三批硝石，分量、色泽皆为上等。可我今早亲自验看，用手一捻，就觉得手感发涩，颜色也泛着死白！我取了一点用火燎了，那烟气不对，里面……里面怕是被人悄悄掺了石灰粉！”韩伯龙急得满头大汗，“这要是用了，别说九斤火药，就是三斤的威力都未必有！试验炮的威力骤减，定是这个缘故！”


    宋江听完，手指在桌案上轻轻敲击了两下，整个大帐静得落针可闻。


    他没有暴怒，也没有追问，只是淡淡地说道：“知道了。命王小锤，带人封存所有新进原料，一包一包地重新检测。”


    半个时辰后，匠营最显眼的公告墙上，一张巨大的白榜被张贴出来，上书三个龙飞凤舞的大字：《纯度榜》。


    榜单之下，详细罗列了每一批原料的来源、经手人以及纯度检测结果。


    优等者，用朱笔红字标出，格外醒目；劣等者，则用粗黑的墨迹勾勒，如同耻辱的烙印。


    而在榜单最末尾，一行小字更是让所有人心头一凛：纯度末位的匠组，须当众向全营说明缘由。


    一石激起千层浪。


    那些昨夜还在密谋的老匠们，此刻正混在人群中，看着那张榜单，脸上一阵青一阵白。


    他们没想到宋江的反应如此之快，手段如此狠辣。


    这榜单一出，等同于将所有猫腻都摊在了阳光下，谁还敢动手脚？


    可那三批混了石灰粉的硝石，经手人正是他们几个所在的匠组。


    一时间，众人面面相觑，冷汗浸湿了后背，却无一人敢站出来承认。


    这还没完。


    紧接着，宋江的第二道命令传遍了整个匠营：“即日起，匠营所出每一门火炮，都必须在炮尾铭刻主匠姓名。若此炮在战时炸膛，伤及我梁山兄弟，主匠及其家人，追责三代！”


    此令一出，整个匠营如同被投入了一颗惊雷，瞬间炸开了锅。


    之前还抱着看热闹心态的工匠们，此刻再也笑不出来了。


    这已经不是简单的惩罚，而是用身家性命和子孙后代的前程做了捆绑！


    人人自危之下，原本有些懈怠的生产氛围顿时为之一清，所有人都打起了十二分的精神，检查工序、核对用料，生怕出一丝一毫的差错。


    匠营的生产效率，竟在短短一天内不降反升。


    夜里，吴用悄悄找到宋江，忧心忡忡地说道：“公明哥哥，今日这两道命令，虽是立竿见影，却也如烈火烹油，怕是伤了匠营的和气，恐生后患啊。”


    宋江正擦拭着腰间的佩刀，闻言冷笑一声，刀锋在烛光下划过一道森寒的流光：“和气？他们往火药里掺石灰的时候，可曾想过与前线厮杀的兄弟讲和气？一门哑火的炮，一次炸膛的意外，毁掉的就是上千兄弟的性命！我宋江，宁可背上一个苛刻之名，也绝不拿兄弟们的命去换那虚无缥缈的和气！”


    吴用一时语塞，只得叹息着退下。


    然而，风波并未就此平息。


    数日后，一封没有署名的信被悄悄放在了总师郑天禄的桌案上。


    信中只有一页残缺的配方，旁边用蝇头小楷标注着一行字：“减硫二两，省料不减威，此乃古法，可解燃眉之急。”


    郑天禄是何等人物，他痴迷火器数十年，一眼就看穿了这其中的凶险。


    火药配比，失之毫厘，谬以千里。


    这所谓的“减硫二两”，看似省料，实则会打破配方的平衡，极易导致火药燃烧不充分，甚至直接引爆炮膛。


    这哪里是省料，这分明是催命符！


    他不敢怠慢，立刻将信呈报给宋江。


    宋江看完，你明日召集全营工匠，就用这个‘改良法’，当众演示一番。”


    次日，匠营后方的空旷山谷内，人头攒动，所有工匠都被召集于此。


    谷地中央，两门因铸造瑕疵而被废弃的火炮被架设起来，炮口直指远处的山壁。


    郑天禄亲自监督，命人严格按照那封匿名信上的配方装填火药。


    所有人的心都提到了嗓子眼。


    宋江亲临现场，面沉如水。


    随着他一声令下，长长的引线被点燃。


    “嗤——”火蛇沿着引线飞速窜向两门火炮。


    诡异的一幕发生了。


    左边那门火炮的引线烧到尽头，竟“噗”的一声熄灭了，整门炮毫无动静，成了一门哑炮。


    而右边那门，在引线烧尽的瞬间，并未发出预想中的轰鸣，反而是从炮膛内部传来一声沉闷的爆响，紧接着，在一道刺目的火光中，整门重达千斤的火炮被一股无可匹敌的力量从内撕裂！


    “轰隆”一声震耳欲聋的巨响，撕裂的钢铁碎片如同死神的镰刀，呼啸着向四周飞散，将地面犁出数道深深的沟壑。


    工匠们被这恐怖的景象吓得魂飞魄散，纷纷后退，脸上血色尽失。


    宋江缓步走到炸裂的炮骸前，指着那一地狼藉的碎片，声音如寒冰般扫过在场每一个人：“都看清楚了！这就是所谓的‘省料不减威’！这不是省料，这是在杀人！从今日起，谁再敢私传此等歪门邪道，便是我们整个匠营，乃至整个梁山的公敌！”


    当晚，韩伯龙再次密报，泄密者的身份已经查明，正是原浇铸组的头目，赵铁锤。


    此人有个弟弟在屯田队，前些日子因偷盗军粮被重罚，赵铁锤因此怀恨在心，试图用技术混乱来动摇匠营的秩序，给宋江好看。


    “哥哥，是否立刻拿人？”韩伯龙请示道。


    “不。”宋江却摆了摆手，“明天，开全营大会。”


    翌日，匠营广场之上，宋江当着所有人的面，高声宣布：“原浇铸组头目赵铁锤，深感夯模工艺陈旧，效率低下，主动向我献策，愿戴罪立功，改进工艺，以报山寨！”


    众人一片哗然，议论纷纷。


    只见赵铁锤在两名亲兵的“护送”下走上高台，他满脸羞愧，双膝发软，几乎是被人架上去的。


    众人这才明白，哪里是主动献策，分明是被抓了现行。


    原来，宋江早已命人录下了他与同伙的密谈，以确凿的证据逼他就范，并给了他一个“戴罪立功”换取免刑的机会。


    在众目睽睽之下，赵铁锤哆哆嗦嗦地当场演示了他改进的新模具。


    这套新工艺确实精妙，能将夯实炮模的效率足足提升两成。


    演示完毕，宋江亲自走上前，赐下一碗酒：“人非圣贤，孰能无过。错，可以改；但心，不可偏。喝了这碗酒，以前的事，一笔勾销。”


    赵铁锤涕泪横流，一饮而尽。


    台下众人看着这一幕，心中五味杂陈，对宋江的敬畏又深了一层。


    七日后，在全新的管理制度和高昂的士气下，第一批刻有主匠铭文的新式火炮终于装车启程，运往北线。


    王小锤亲手拿起刻刀，在自己负责的最后一门炮的炮尾，一笔一划地刻下“济州匠王小锤造”七个字。


    围观的工匠们见状，也纷纷效仿，一种前所未有的荣誉感和责任感在他们心中油然而生。


    匠营广场上，一座新搭的“技艺擂台”也已立起。


    郑天禄站在台前，宣布每月将在此举办“巧工赛”，胜者不仅有重赏，更可获得直面大都督陈述革新之策的机会。


    夜已深，宋江独自巡视着灯火通明的匠营。


    路过一间工房时，他停下了脚步。


    窗纸后，一个熟悉的身影正带着几个年轻的徒弟，就着灯火，一丝不苟地研磨着炮栓的接口。


    那人正是赵铁锤。


    宋江驻足片刻，没有惊动他们，转身悄然离去。


    回到大帐，吴用见他神色舒缓，便笑道：“看来哥哥的雷霆手段，已见成效。”


    宋江走到地图前，目光落在北方的幽州一线上，那里，已被他用朱笔重重圈出了三个烽燧之点。


    他拿起烛台，烛光摇曳，映着他深邃的眼眸。


    “火器要烧得旺，更要烧得久。”他轻声对吴用说，“就得让每一个添柴的人都觉得——这火里，有自己的名字。”


    话音刚落，帐外突然响起一阵急促的马蹄声，由远及近，仿佛催命的鼓点。


    一名风尘仆仆的斥候连滚带爬地冲到帐前，声音嘶哑而急切：“报——！大都督！八百里加急军情！”


    斥候手中高举着一个火漆封缄的细长竹筒，那上面沾染的，不知是泥土，还是凝固的血迹。