五日后，云州城。


    许松率领左营将士凯旋而归，队伍前方高挑着一杆长矛，矛尖上挂着一颗血淋淋的首级……正是那“紫金山匪首刘清”的头颅。


    城门处，萧挞鲁早已得到消息，率领一众将领亲自出迎。他脸色阴沉，目光死死盯着那颗头颅，似乎想要从中找出什么破绽。


    “末将幸不辱命，斩获匪首刘清首级！”许松翻身下马，单膝跪地，双手呈上一个木匣：“另有匪寇名册一本，缴获兵器若干，已命人押送回营。”


    萧挞鲁接过木匣，掀开盖子，只见一颗面目狰狞的头颅静静躺在其中，血迹已经干涸。


    他眉头微皱，又抬头看了看矛尖上的那颗，冷声道：“许将军，这是何意？为何有两颗头颅？”


    许松沉痛道：“回节帅，末将率军攻打匪寇，兵分两路，萧监军跟随朱指挥使一起，一时不备，被匪首刘清伏击包围，末将率军赶到支援之时，萧监军已经殉国，末将只能将刘清斩杀，剿灭所有匪寇，为萧监军报仇。萧监军不幸中了埋伏，壮烈殉国，末将悲痛万分，特将刘清首级悬挂示众，以慰萧监军在天之灵！”


    萧挞鲁眼中闪过一丝狐疑，但许松言辞恳切，神情悲愤，又确实带回了“匪首”首级，他一时也找不出破绽，更何况，萧烈已死，再追究下去，只会让军中人心惶惶。


    “许将军辛苦了。”萧挞鲁最终点了点头：“萧监军为国捐躯，本帅自当上奏朝廷，予以厚恤，将军此番立下大功，本帅也会一并上奏。”


    “末将不敢居功，全赖将士用命，节帅运筹帷幄！”许松抱拳道，语气恭敬。


    萧挞鲁深深看了他一眼，没再多言，转身回府，许松目送他离去，嘴角微不可察地勾起一抹冷笑。


    朔风卷过城头，将萧挞鲁那身厚重的貂裘吹得猎猎作响，他站在节度使府的高阶上，目光如刀，刮过许松呈上的那颗“刘清”首级，头颅被硝制过，面目狰狞，眼眶空洞地对着灰蒙蒙的天空，颈部的断口翻着暗红发黑的皮肉。


    “好，好一个‘斩获匪首’！”萧挞鲁的声音不高，却像冰碴子砸在石板地上，寒意刺骨，他猛地合上盛放“刘清”首级的木匣，金丝楠木的匣盖发出沉闷的撞击声。


    “萧监军为国捐躯，本帅痛心疾首！许将军……此功，本帅记下了！”


    他不再看许松，转身大步回府，厚重的府门在身后轰然关闭，隔绝了外面数千将士的目光，也隔绝了许松脸上那一闪而过的、冰冷的了然。


    凯旋的喧嚣刻意营造，却又迅速被一种无形的压抑取代。


    赏赐的牛羊美酒抬进了左营，士卒们的欢呼声中，牛大山和朱英等人却绷紧了神经，将军府书房内，灯烛通明。


    “父亲，萧挞鲁起疑了，”许松摘下头盔，眉宇间带着征尘的疲惫，眼神却锐利如鹰隼：“他看那两颗头的眼神，像要剜出骨头来验髓。”


    许从斌坐在书案后，指尖捻着几份摊开的密报，烛火在他脸上投下跳动的阴影。


    “疑是必然，萧烈死得蹊跷，偏偏是你‘力挽狂澜’斩了刘清。两颗头颅？哼，这障眼法能瞒过一时，瞒不过一世。萧挞鲁不是萧烈，他是盘踞云州多年的老狐狸，手里攥着云朔的兵权，更捏着无数人的生死。”他抬起眼，目光沉凝：“他眼下按兵不动，无非是南征在即，云朔之地需要‘安稳’。他不想在耶律德光眼皮底下闹出汉将哗变的大乱子，平白授人以柄，削弱他萧挞鲁在大汗心中的分量。他在等，等一个名正言顺、一击必杀的机会。”


    “那我们……”许松眉头紧锁。


    “以静制动，更要动若雷霆。”许从斌的声音斩钉截铁：“他不动，你更要动！练兵不可懈怠，甲胄要擦得更亮，刀枪要磨得更快！让萧挞鲁看着，看着你许松是如何的‘忠勇勤勉’，让他找不到一丝一毫懈怠的借口。暗处，眼睛要睁得更大！严庄的人，必须死死盯住节度使府的一砖一瓦，萧挞鲁见了谁，派了谁，飞出去的信鸽翅膀往哪个方向扇，我都要知道！还有……”他顿了顿，眼中寒芒更盛：“紫金山这把刀，磨快了，要用在刀刃上。”


    接下来的日子，云州城陷入一种诡异的平静。


    左营的训练号子响彻云霄，士卒们在寒风中挥汗如雨，阵列变换如臂使指，刀盾撞击铿锵震耳。


    许松每日点卯、巡营、处理军务，一丝不苟，甚至亲自下场与士卒角力，赢得满营喝彩。


    他仿佛真的只是一个因剿匪大功而备受瞩目、更加勤勉的年轻将领。


    萧挞鲁那边却沉默得可怕，除了例行公事的嘉奖文书，再无其他动作，直到十天后，一纸措辞温和却不容置疑的“令谕”送到了左营。


    “着云州左营都指挥使许松，即刻起，将所部新军操演之法，详录成册，并亲加指点，授予节镇府亲卫营指挥使萧鲁，以资推广，强我大辽边军。望许将军倾囊相授，勿负所托。云州节度使，萧挞鲁。”


    “萧鲁？”牛大山拿着令谕，浓眉拧成了疙瘩：“这名字生得很！不是萧挞鲁的嫡系，以前没听说过这号人物。”


    “生面孔才麻烦。”朱英脸色凝重：“萧挞鲁派个生手来‘学习’，摆明了就是安插眼线，而且是放在明处的眼线！让你教也不是，不教更不是！”


    许松看着令谕上鲜红的节度使大印，指尖在冰冷的纸面上划过，嘴角却缓缓勾起一抹冰冷的弧度：“教，当然要教，而且要‘倾囊相授’。”


    他抬眼，目光扫过几位心腹：“传令下去，一营、二营，即日起，按‘甲字操典’，给我往死里练！伏虎桩再加半个时辰，石锁重量再加三成，二十里负重奔袭，一个时辰内必须完成！让这位萧指挥使，好好看看我左营儿郎的‘虎狼之师’是如何练成的！”


    翌日，新任的节镇府亲卫营指挥使萧鲁，在几名契丹武士的簇拥下，来到了左营校场。


    此人约莫三十出头，身材并不魁梧，甚至有些瘦削，面皮白净，留着两撇精心修剪的胡须，一身契丹贵族的锦袍，在一群甲胄鲜明的军汉中显得格格不入。


    他脸上挂着温和甚至有些谦卑的笑容，眼神却像滑腻的蛇，不动声色地打量着校场上的一切。


    “末将萧鲁，奉节帅之命，特来向许将军讨教练兵之法，久闻将军治军有方，麾下皆虎贲之士，今日一见，果然名不虚传！”萧鲁抱拳行礼，姿态放得极低。


    许松一身普通士卒的灰布训练服，袖口挽起，露出结实的小臂，他随意地回了一礼，笑容爽朗，带着军汉特有的粗粝：“萧指挥使客气了，都是为大汗效力，为节帅分忧，请！”


    他大手一挥，指向杀声震天的校场。


    接下来的日子，萧鲁成了左营校场的常客。


    他话不多，总是安静地站在一旁，脸上挂着那副谦和的笑容，目光却锐利地扫过训练的每一个细节，士卒们如何顶着寒风在泥泞中匍匐爬过冰冷的低桩铁丝网，如何在力竭时仍嘶吼着举起沉重的石锁，如何在筋疲力尽的奔袭后立刻投入惨烈的对抗搏杀。


    校场上每日都有人受伤被抬下去，哀嚎声与震天的喊杀声交织在一起。


    萧鲁脸上的笑容渐渐有些维持不住，尤其是在看到许松亲自下场，与几个精壮士卒赤手空拳搏斗，被打得鼻青脸肿却仍一次次爬起来，最终将对手死死按在地上的场景时，他眼角不受控制地抽搐了几下。


    他知道许松勇冠三军，如今却如此被几个士卒放倒，偏偏人家是真打，许松身上的伤也千真万确，他又说不出什么不对。


    “许将军，”一次训练间隙，萧鲁终于忍不住开口，声音依旧温和，却带着一丝不易察觉的僵硬：“如此……严苛之法，士卒恐难以长久支撑啊？损耗是否太大了些？”


    许松正用布巾擦拭着额角搏斗留下的淤青和汗水，闻言咧嘴一笑，露出沾了点血丝的牙齿，眼神却亮得惊人：“萧指挥使此言差矣！玉不琢不成器，兵不练不成钢！我左营要的是能撕碎虎狼的利齿，不是养在圈里的绵羊！这点苦都吃不了，将来如何为大汗冲锋陷阵，开疆拓土？至于损耗？”


    他随手一指场边几个正龇牙咧嘴互相包扎伤口的士卒：“看见没？断几根骨头算什么？养好了，就是战场上多砍几个敌人的本钱！节帅既然要强军，我许松岂敢藏私？自然要用最狠的法子，练出最硬的兵，萧指挥使觉得呢？”


    萧鲁看着许松那坦荡到近乎灼热的眼神，看着他脸上青肿的伤痕和汗水泥污，再看看校场上那些明明疲惫欲死却依旧眼神凶狠、如同出闸猛兽般的士兵，喉咙里像是堵了什么，最终只能勉强挤出一丝笑容：“将军……高见，末将受教了。”他袖中的手指，却已悄然攥紧。


    校场上的“虎狼之师”日复一日的“锤炼”着，萧鲁像个沉默的影子，记录着这近乎酷刑的训练方式，与此同时，许松书房里的灯火，熄灭得越来越晚。


    “严庄那边如何？”许松盯着桌上的云朔地形图，头也不抬地问，烛火在他深邃的眼窝里跳跃。


    牛大山低声道：“暗卫回报，萧挞鲁往幽州方向派了三拨信使，走的都是不同路线，用的都是八百里加急。内容……严庄的人只截到一封，里面全是左营操练的‘细节’，尤其着重写了您那套‘甲字操典’的严酷，还附了伤兵营的人数记录，另外两封，没截住，但方向都是幽州南院枢密府。”


    “老狐狸，在给耶律吼上眼药呢。”许松冷笑一声，指尖重重戳在幽州的位置上：“他想借南院的手来压我，甚至找茬，西边呢？紫金山可有消息？”


    “刘清遣人送来密信，山中妇孺已按将军吩咐，分批迁往更北的野人谷深处，粮秣器械藏匿稳妥。整编后的新军三千余人，化整为零，散入各隐秘隘口，枕戈待旦，只等将军号令，刘清问，何时动？”


    许松的目光在地图上缓缓移动，从云州移到朔州，再移向南面的雁门关一带。


    “等，等南征的确凿消息，等幽州那边被萧挞鲁撩拨起的火……烧到我们头上之前。”他眼中闪烁着冷静而疯狂的光芒：“让刘清沉住气，继续蛰伏，把爪子磨利！”


    “父亲那边，北边的联络……”牛大山迟疑地问。


    许松沉默片刻，声音压得更低：“父亲自有安排，‘客人’……应该快到了。”


    时间在表面的平静与暗中的汹涌中滑入深冬。


    一场大雪覆盖了云州城，银装素裹，却也冻得人骨头发僵。


    这日傍晚，许松刚从校场回府，一身寒气未散，晴儿便悄无声息地出现在书房门口，手中捧着一个看似普通的食盒。


    “少爷，庖厨新做的炙肉，趁热用些暖暖身子吧。”她声音轻柔，眼神却示意着食盒。


    许松会意，屏退左右，晴儿揭开食盒上层，下面赫然藏着一卷用油纸仔细包裹的、带着冰碴的羊皮密卷。


    展开密卷，上面只有一行用炭笔匆匆写就、几乎力透纸背的潦草字迹：冬月初三，大军南征。


    没有署名，但那熟悉的笔锋转折和暗记，许松一眼便认出是三哥许礼！


    许礼如今是儒州都指挥使，隶属幽州南院部直接管辖，对于南院部的一些动作，已经有权过问。


    一股滚烫的热流瞬间从脚底冲上头顶，冲散了满身的寒气。


    许松猛地攥紧了羊皮卷，指节因用力而发白。


    他豁然转身，望向窗外被大雪映得微微发亮的夜空，胸膛剧烈起伏，眼中仿佛有压抑了千年的熔岩即将喷薄而出！


    书房内寂静无声，只有烛火噼啪作响，映着他骤然明亮如星辰的眼眸，和那几乎要撕裂平静表象的、无声的咆哮。


    时机已至！契丹的猛虎，终于要离巢扑向南方的猎物了！


    “大山哥！”许松的声音低沉而急促，带着一种火山爆发前的压抑：“立刻通知严庄，所有‘暗线’，最高戒备！所有‘眼睛’，给我死死盯住节度使府、城门、驿站、粮仓、武库！一只鸟飞出去，我都要知道它翅膀往哪边扇！还有，通知朱英、杜琼、秦岩、王军、苏无衣……明日卯时，老地方，议‘冬猎’！”


    “是！”牛大山感受到许松身上那股骤然迸发的、几乎凝成实质的杀气，浑身血液都沸腾起来，低吼一声，转身就要冲入风雪。


    “等等！”许松又叫住他，眼中闪烁着冰冷的、计算的光芒：“那位萧指挥使……最近‘学’得很辛苦。明日‘冬猎’，也请他一同‘观摩’！让他好好看看，我左营儿郎，是如何‘围猎’的！”


    他刻意加重了“围猎”二字，嘴角勾起一丝残酷的弧度。


    牛大山心领神会，重重点头，身影迅速消失在门外呼啸的风雪中。


    许松独自站在书房中央，缓缓将那份滚烫的密报凑近跳动的烛火。


    羊皮卷在火焰中扭曲、焦黑，最终化为一小撮带着余温的灰烬，飘落在冰冷的砖地上。


    他低头看着那点灰烬，仿佛看到了一个旧时代的终结，和一个新时代在血与火中的开端。


    窗外，朔风卷过空荡的箭楼，发出呜咽般的尖啸，仿佛预兆着即将到来的、席卷一切的狂澜。