与此同时，云州巡检司内，房筠筠正站在案前，向巡检使赵严汇报近日的巡查结果。


    “赵大人，城南粮铺一案已经查实，刘班头受贿属实，按《吏律》当革职查办。”她递上一份文书，语气坚定：“另外，属下还发现云州府库的账目有出入，怀疑有人暗中挪用赈灾银两。”


    赵严眉头一皱，接过文书仔细翻看，房筠筠虽年纪尚轻，但做事极为细致，证据确凿，不容辩驳。


    “好，此事我会立刻上报节度使府。”赵严沉声道：“不过，房小姐，你最近风头太盛，已经有人盯上你了。”


    房筠筠嘴角微扬，手按剑柄：“赵大人放心，我房筠筠行事光明磊落，不怕宵小之徒。”


    赵严摇头：“明枪易躲，暗箭难防。你虽有巡查令，但毕竟不是正式官吏，若有人使阴招，你未必能全身而退。”


    夜色深沉，云州城东的汪家大宅内，烛火摇曳，汪家家主汪世荣坐在太师椅上，面色阴沉地听着管家的汇报。


    “老爷，那房家丫头又查抄了我们暗中控制的粮铺，还揪出了刘班头，现在连带着府库那边也有人被盯上了。”管家低声道：“再这样下去，咱们在云州的生意恐怕……”


    汪世荣冷哼一声，手指轻轻敲击着桌面：“一个小丫头片子，也敢坏我汪家的好事？”


    汪家是云州百年豪族，虽在战乱中损失不小，但根基仍在。


    许松入主云州后推行新政，打压豪强，汪家明面上顺从，暗地里却依旧操控着云州的粮食、布匹等生意，甚至勾结官吏，暗中抬高粮价，侵吞赈灾银两。


    “老爷，要不要派人……”管家做了个抹脖子的动作。


    汪世荣眯起眼睛：“蠢货！现在许松正盯着各家，若房筠筠突然死了，第一个被查的就是我们！”


    他沉思片刻，忽然露出一丝阴冷的笑意：“既然她喜欢查案，那就让她查个够……查到自己头上！”


    三日后，云州城西一处偏僻的宅院内，几名黑衣人悄无声息地翻墙而入。


    “快，把东西放好。”为首的黑衣人低声命令。


    几人迅速行动，将几袋发霉的粮食、几本伪造的账册，以及一包银两藏进了房筠筠常去的一间民宅……那是她暗中租下，用来安置受灾百姓的临时住所。


    “记住，明日一早，就让人去巡检司举报，就说房筠筠私吞赈灾粮，中饱私囊！”黑衣人冷笑道：“证据确凿，看她如何狡辩！”


    翌日清晨，云州巡检司门前突然聚集了一群百姓，领头的是个尖嘴猴腮的男子，高声喊道：“请赵大人做主！房筠筠私吞赈灾粮，害得我们饿肚子！”


    赵严闻讯而出，皱眉道：“胡说什么？房筠筠近日一直在查办贪腐案，怎会私吞赈灾粮？”


    “大人若不信，可去城西杨柳巷的宅子查看！”男子信誓旦旦：“那里堆满了霉粮，还有她亲手签收的账册！”


    赵严心中一沉，立刻带人前往。


    果然，在房筠筠租下的宅院内，搜出了数袋霉变的粮食、伪造的账册，甚至还有一包印着官银标记的银子！


    “这……”赵严脸色难看：“房筠筠人呢？”


    “属下不知，她今早出门后便未归。”一名衙役答道。


    赵严握紧拳头，心中挣扎，他虽不信房筠筠会做这种事，但证据如今都指向她，若不处理，难以服众。


    “找到房筠筠，带回来问话！”


    房筠筠此时正在城外查访一桩田地纠纷，浑然不知自己已陷入一场精心设计的阴谋。


    当她骑马返回云州城时，城门处的守卫突然拦住了她。


    “房小姐，赵大人有令，请您立刻去巡检司一趟。”


    房筠筠察觉异样，皱眉道：“出了什么事？”


    守卫眼神闪烁：“属下不知，只是奉命行事。”


    她心中一凛，隐约感到不妙，但依旧镇定道：“好，我这就去。”


    然而，就在她调转马头的瞬间，远处突然传来一阵急促的马蹄声……


    “房筠筠！站住！”


    数名衙役策马追来，为首的厉声喝道：“你涉嫌贪墨赈灾粮，奉赵大人之命，即刻缉拿归案！”


    房筠筠瞳孔一缩，瞬间明白……自己被人陷害了！


    房筠筠被押回巡检司时，消息已如野火般传遍云州城，昔日受人敬仰的"房青天"，转眼成了人人唾骂的贪官污吏。


    “我就说嘛，哪有人真那么清正，都是装样子！”


    “呸！连灾民的口粮都贪，比那些奸商还可恶！”


    衙门外聚集的百姓越聚越多，有人甚至开始往衙门里扔烂菜叶，赵严站在堂上，面色铁青地看着被押进来的房筠筠。


    “房筠筠，你可知罪？”赵严沉声问道。


    房筠筠挺直腰板，目光如炬：“赵大人，筠筠从未做过亏心事，何罪之有？”


    “还敢狡辩！”赵严一拍惊堂木，命人将搜出的证物抬上堂来：“这些霉粮、账册、官银，都是从你租的宅院里搜出来的，你作何解释？”


    房筠筠看到那些从未见过的证物，瞳孔猛地一缩：“这不可能！我从未见过这些东西！”


    “证据确凿，你还敢抵赖？”赵严痛心疾首：“枉我如此信任你！”


    正当堂上气氛凝重之际，衙门后堂突然传来一阵骚动，只见许礼一身靛蓝官服，腰佩银鱼袋，在亲卫簇拥下大步走来。


    “许大人！”赵严连忙起身相迎。


    许礼微微颔首，目光扫过堂上众人，最后落在房筠筠身上：“此事我已听闻，特来查问。”


    房筠筠抬头与许礼对视，只见这位以断案如神著称的许大人眼神清明，并无半分先入为主的偏见，心中稍安。


    许礼走到证物前，仔细查看那些霉变的粮食，又翻看账册，突然眉头一皱：“这账册上的笔迹……”


    他转身对赵严道：“赵大人，此案尚有疑点，本官要亲自审理。”


    赵严连忙拱手：“下官遵命。”


    许礼命人将房筠筠暂时收监，却不给她上枷锁，反而吩咐狱卒好生照料，随后他带着证物，直奔那间被搜出赃物的宅院。


    宅院位于城西杨柳巷，是一处普通民宅，许礼踏入院中，锐利的目光扫过每一个角落。


    “大人，赃物就是在这间厢房发现的。”衙役指着靠东的一间屋子道。


    许礼走进屋内，只见地上还留着粮食洒落的痕迹。他蹲下身，用手指沾了些许粉末，放在鼻前轻嗅。


    “奇怪……”许礼喃喃道：“这霉味太过新鲜，不像是自然发霉。”


    他又检查门窗，发现门闩有被撬动的痕迹，窗棂上还挂着一小片黑色布料。


    “昨夜可有人看守此处？”许礼突然问道。


    衙役面面相觑：“回大人，房小姐平日独居于此，并无看守……”


    许礼眼中精光一闪：“也就是说，昨夜这宅院无人？”


    得到肯定答复后，许礼立即命人搜查整个院子，很快，在院墙角落发现了几枚新鲜的脚印。


    “平日里这宅院人员来往可频繁？”许礼问身边的衙差，这衙差是负责这一片的，对于周围的各家情况都非常熟悉。


    “回大人，这里只是房姑娘的临时居所，是房大人安排的，房姑娘平日除了去学堂，外出的时间也比较少，在云州这边除了房大人之外，很少跟其他人往来，这小院子基本上也就房姑娘和她的贴身丫鬟两人。”


    衙差说道。


    “那就奇怪了，这几个脚印，脚掌宽大，一看便是男子脚印，而且脚印很新，必然是最近两三日才踩出来，”许礼摇摇头说道：“那几个报案的人呢，把他们带到巡检司，本官要亲自问话。”


    许礼回到巡检司时，那几个报案的地痞已被押在偏厅。


    他们缩在角落，神色慌张，尤其是那尖嘴猴腮的领头男子，额头沁出冷汗，眼珠子滴溜溜乱转。


    许礼并未立即审问，而是命人端来一壶热茶，慢条斯理地斟了一杯，茶香袅袅，氤氲满室。


    他轻啜一口，这才抬眼看向几人：“知道本官为何找你们来吗？”


    尖嘴男子强挤出一丝笑：“大人，小的们只是如实举报房小姐贪墨之事，并无他意啊！”


    “本官还没有开口问，你就如此着急地解释？”说着，许礼不管尖嘴男子的惊慌，放下茶盏，从案上拿起一册文书：“你们口口声声说房筠筠私吞赈灾粮，害你们饿肚子，可这赈灾粮发放名册上，根本没有你们的名字。”


    几人脸色骤变。


    许礼又取出一份户籍册：“更奇怪的是，云州灾民名册里，也查不到你们的记录。”


    他指尖轻叩桌面：“你们究竟是谁？从何处来？”


    尖嘴男子额头汗珠滚落，支吾道：“大人明鉴，小的们是……是逃荒来的，尚未登记……”


    “是吗？”许礼目光突然变得锐利：“你们一个个虽然不至于脑满肠肥，但是脸上却也毫无灾民的菜色，更不是那种常年挨饿受冻，吃不饱穿不暖的样子，还逃荒来的？欺骗本官？当本官是三岁孩童不成，来人，搜身……”


    几个衙役立刻上前，将几人按住，在他们身上搜了起来。


    不多时，其中两个男子身上，搜出了两块简陋的腰牌。


    许礼接过腰牌，看到上面有个“汪”字，嘴角露出一丝微笑。


    其实他早就猜到了这帮子人的身份，作为云朔巡检司的主官，而且之前又负责镇压那些反抗新政的豪强，许礼怎么可能会对云州豪族汪家毫无所知。


    所以在查探现场之后，便立刻突击审问这几个地痞，他们毫无准备，自然会露出破绽。


    尖嘴男子如遭雷击，扑通跪倒：“大人饶命！小的……小的是被逼的！”


    许礼目光如刀：“说清楚。”


    “是汪府管家给了我们每人二两银子，让我们冒充灾民去告发房小姐……”尖嘴男子浑身发抖：“那些霉粮和账册，都是汪府的人提前放进房小姐院子的！”


    许礼冷笑：“空口无凭，汪家乃云州望族，岂会做这等勾当？”


    “有凭据！”尖嘴男子急忙从怀中掏出一张皱巴巴的纸条：“这是管家给的银票，上面有汪家钱庄的印记！还有……昨夜搬运粮食时，我偷偷藏了这个……”


    他战战兢兢递上一枚翡翠扳指，许礼接过一看，扳指内侧赫然刻着“汪世荣”三个小字。


    “好一个汪家，好大的胆子，”许礼眸中寒光一闪，当即拍案而起：“来人，把他们带下去。”


    “大人，属下这就召集衙差，前去汪家拿人。”赵严也是脸色阴沉的开口说道。


    “不妥，如今的证据，只能证明这几个地痞陷害了房小姐，却无法证明是汪家指使，若是贸然行动，只会给汪家口实，让我们落入被动之中。”许礼却是摇摇头说道。


    “只要把汪世荣拿了，属下有信心让他开口。”赵严说道。


    赵严眉头紧锁，见许礼不为所动，继续说道：“大人，汪家作恶多端，如今好不容易抓住把柄，若不趁此机会一网打尽，只怕后患无穷啊！”


    许礼负手而立，目光落在公堂高悬的“明镜高悬”匾额上：“赵大人，你可知道大帅为何要推行新政？”


    赵严一怔：“自然是为肃清吏治，造福百姓。”


    “不仅如此。”许礼转身，声音低沉而有力：“大帅要建立的，是一个讲法度、重证据的清明世道。若我们今日凭几个地痞的口供就去抄拿汪家，与旧朝那些罗织罪名、构陷忠良的酷吏有何区别？”


    窗外暮色渐沉，许礼的侧脸在烛光中显得格外坚毅：“汪家树大根深，若不能以确凿证据定罪，反倒会让他们借题发挥，煽动其他豪族对抗新政。”


    赵严握紧拳头，指节发白：“可难道就任由他们逍遥法外？”


    “当然不，”许礼从袖中取出那枚翡翠扳指：“你即刻带人暗中监视汪府，特别是管家汪忠的一举一动，我去见大帅，请调精锐彻查汪家账目。”


    他走到案前，提笔蘸墨：“记住，我们要的不是一时痛快，而是让汪家……让所有目无法纪之人，都心服口服地伏法！”