翌日清晨，天色还没完全亮堂。


    王爵已经到了张奎家附近，悄无声息地贴近那扇虚掩的木门。


    他鼻翼微动，一股若有若无的、不同于往日腐臭的甜腥气钻入鼻腔。


    他心中一凛，动作愈发谨慎，侧身闪入门内。


    屋内没有意料中的惶恐喘息，也没有贪婪兴奋的窸窣声，只有一片死寂。


    借着从破窗透入的微光，王爵的目光瞬间锁定在屋角那个蜷缩的臃肿身影上。


    张奎背靠着土墙，脑袋耷拉着，一动不动。


    “张奎？”王爵压低声音唤道，没有回应。


    他缓步上前，脚尖触碰到一个软绵绵的东西，低头一看，是半袋散落的粗盐。


    再往前，借着微光，他看清了张奎的脸。


    那张胖脸上凝固着极致的惊恐，双眼圆睁，瞳孔涣散，嘴巴微张。


    似乎想发出最后的呐喊，却永远凝固在了那一刻。


    他的脖颈处，一道细窄而深刻的切口，几乎将他半个脖子割断。


    鲜血浸透了他破旧的衣襟，在地上凝成一滩暗红。


    死了！


    王爵的心脏猛地一缩，后背瞬间沁出一层冷汗。


    他迅速环顾四周，屋内一片狼藉，显然被翻动过。


    张奎藏匿铁器和盐巴的那个破麻袋被扯开，里面空空如也。


    对方杀人越货！


    是谁？


    无数念头在王爵脑中电光火石般闪过，他强迫自己冷静下来，仔细检查现场。


    张奎的尸体尚有余温，死亡时间不会超过一个时辰。


    伤口干净利落，是一击毙命，动手的人是个老手。


    屋内除了他和张奎的脚印，还有几枚较浅的陌生脚印。


    似乎是刻意处理过，但仓促间未能完全抹去。


    对方的目标很明确，就是张奎弄到的盐和铁。


    杀人更像是顺手灭口，或者是为了防止消息走漏。


    王爵的目光再次落在张奎那双死不瞑目的眼睛上，心中没有多少怜悯。


    只有一股冰冷的寒意和强烈的紧迫感。


    张奎死了，他弄到的那点盐铁也丢了。


    这意味着，他原本就不够充分的诚意，现在更是雪上加霜！


    距离交易只剩两天！


    必须立刻调整计划！


    王爵不再犹豫，他快速将现场恢复成自己来之前的模样，抹去自己留下的痕迹。


    他没有直接回家，而是绕了一个大圈，确认无人跟踪后，才回家了。


    秦红玉也已起床，清冷的目光落在他身上，无需言语，已感知到异常。


    “张奎死了。”王爵言简意赅，将现场情况和自己判断快速说了一遍，“东西被抢了。”


    秦红玉眼神微凝，“灭口。对方在清理不稳定因素，或者……是在警告你。”


    “我知道。”王爵声音低沉，“时间不多了，我们手里的盐加上周老栓弄来的两件铁器，远远不够。必须另想办法。”


    “赌档那边，经此一事，短期内不能再碰。”秦红玉冷静分析，“孙小狗既然露了面，说明我们的一举一动，可能都在对方监视之下。张奎的死，恐怕也与此有关。”


    王爵点头，眉头紧锁，“对方越是谨慎，越是说明这次交易对他们至关重要，也越危险。我们若拿不出像样的东西，恐怕连谈判的资格都没有，直接就会被清除。”


    他沉吟片刻，眼中闪过一丝决绝，“红玉，我们手里，还有多少能动用的钱财？”


    “不多。”秦红玉报出一个数字，“大部分已用作砖窑周转和日常开销。”


    王爵咬牙，“全部拿出来！你明天一早就去更远的流人聚集点，不惜代价，收购粗盐！能收多少是多少！哪怕价格翻倍也要拿下！”


    “那铁器呢？”秦红玉问。


    王爵深吸一口气，目光投向黑石主营的方向，眼神闪烁，“铁器……我来想办法。看来，得提前动用一下官营的便利了。”


    他看向秦红玉，“你收购完盐巴，立刻回来，我们还需要准备其他东西。这次交易，绝不能空手而去，更不能毫无准备地去！”


    秦红玉看着他，没有问具体计划，只是点了点头，“小心。”


    “你也是。”


    两人不再多言，迅速分开行动。


    王爵没有去安户所，而是趁着天色还没亮，来到了肉摊。


    周老栓正裹着一件破皮袄，在肉摊后面的小棚子里打盹。


    听到动静立刻惊醒，看到是王爵，连忙起身。


    “王令史？”


    王爵示意他噤声，低声道：“老栓，张奎死了。”


    周老栓吓了一跳，脸色发白，“死……死了？”


    王爵快速交代，随即话锋一转，“我交给你一件事，务必办妥。”


    “您说！”周老栓压下恐惧，连忙应道。


    “等天色再亮点，你去营地里，找那些手艺好的老流人，用砖窑的名义，收购或者借用一些东西。”


    王爵压低声音，报出几样物品，结实的麻绳、几把打磨锋利的铁锹和镐头、一些易燃的火油和干燥的引火物。


    周老栓虽然疑惑，但还是认真记下。


    “记住，要分散开找，不要引起注意。东西弄到后，直接送到砖窑后面那个废弃的土窖里藏好。”王爵叮嘱道。


    “明白！”周老栓重重点头。


    安排好这一切，王爵去了安户所点卯。


    所内依旧是一片死气沉沉。


    钱老倌蜷在角落里打着盹，赵干则趴在桌上。


    孙小狗今天依旧在重复着那看似永无止境的活计，动作缓慢而专注。


    王爵的目光状似无意地从他们身上一一扫过。


    此刻在他眼中，似乎每个人都笼罩在一层迷雾之下，都带着几分可疑。


    就在他心神不宁之际，安户所那扇吱呀作响的木门被人从外面猛地推开。


    吴仁义沉着一张脸，大步走了进来。


    他今日的脸色格外难看，阴鸷的目光在所内扫视一圈。


    连一直打盹的钱老倌都掀了掀眼皮，赵干也坐直了身子。


    孙小狗擦拭的动作微不可查地顿了一下。


    “都听好了！”吴仁义声音带着一种压抑的怒气，“张奎死了！今天早上被人发现死在自家屋里，脖子让人给抹了！”


    王爵心中早已知道，但此刻必须做出反应。


    他脸上瞬间堆满了惊骇，“张奎死了？”


    吴仁义那阴冷的目光盯着王爵，嘴角勾起一抹意味深长的冷笑。


    “王爵，张奎死了，你不是很应该高兴才对吗？他之前可没少给你使绊子。你这副大惊小怪的样子……是做给谁看呢？”


    王爵心下一凛，暗道一声厉害。


    这老狐狸果然敏锐，自己为了表现“刚刚知情”，情绪确实渲染得稍显浮夸了。


    在这人命如草芥的黑石营，死个张奎这样的角色，实在算不上什么值得大惊小怪的事情。


    他连忙顺势露出讪讪之色，“大人明鉴，属下……属下主要是担心啊！那张奎再怎么不是东西，他……他好歹是刘成刘百户的姐夫！他就这么不明不白地死了，属下是怕刘百户那边……不会善罢甘休，万一迁怒到咱们安户所……是属下因为旧怨做了什么，那岂不是天大的麻烦？”


    吴仁义听他提到刘成，眼神闪烁了一下，脸上露出一丝烦躁。


    他冷哼一声，“哼，管好你们自己的事！最近都给老子安分点，别惹麻烦！”


    说完，他狠狠瞪了众人一眼，尤其是深深瞥了王爵一眼，这才背着手，迈着沉重的步子走进了里间。


    王爵缓缓坐回位置，后背惊出一层细密的冷汗。


    吴仁义刚才那最后一瞥，充满了警告和审视。


    他感觉自己仿佛在悬崖边走了一遭。