她抬眼看向林砚秋，见他正怔怔地看着自己，又补充道，“你现在读书，就是在‘求索’啊。”


    林砚秋愣了愣，随即眼底亮了起来，像是蒙尘的灯被点亮了。


    “是啊，”


    他喃喃道，“我读书，就是在求一个未来。”他看着苏微，眼神里满是感激，“多谢苏姑娘，我之前一直想不明白，现在终于懂了。”


    “不用谢，”苏微把书还给她，“其实我也有很多不懂的地方，以后我们可以一起讨论。”


    从那以后，午后的竹林石凳，或是耳房的小隔间，成了两人固定的伴读地点。


    苏微会把自己懂的诗文讲给林砚秋听，遇到两人都不懂的地方，就一起在书中找答案，或是等父亲回府时，偷偷去书房翻查工具书。


    林砚秋读书快，记性也好，常常能举一反三，有时还能指出苏微理解中的疏漏，让她也颇有收获。


    有一次，苏微读到“死生契阔，与子成说”，心里忽然有些慌乱。


    她想起母亲曾说，女子的归宿就是嫁人，可她看着身边认真背书的林砚秋，却忽然不想就这么认命。


    她偷偷看了林砚秋一眼，见他正专注地看着书，侧脸在阳光下显得格外清俊，心跳忽然快了起来。


    她连忙低下头，假装认真看书，可脸颊却控制不住地发烫。


    林砚秋似乎察觉到了她的异样，抬头问道：“苏姑娘，你怎么了？是不是不舒服？”


    “没有，”苏微连忙摇头，声音有些发紧，“就是有点热。我们继续看书吧。”


    林砚秋虽有些疑惑，却也没多问，继续低头看书。


    苏微却再也静不下心来，她看着书页上的“契阔”二字，心里忽然生出一个念头：若是能和林砚秋一起，像书中说的那样，不管前路如何，都能相互扶持，该多好啊。


    可这个念头刚冒出来，就被她压了下去，她是苏家庶女，他是苏家仆役，身份悬殊，这样的想法简直是痴心妄想。


    日子一天天过去，伴读的时光成了苏微最珍贵的回忆。她会提前把第二天要讲的内容做好标记，会把自己觉得重要的句子抄在纸上，偷偷塞给林砚秋；


    林砚秋也会把自己抄的诗词送给她，或是在她看书累了的时候，给她递上一杯热茶。两人之间没有说过什么暧昧的话，却有着旁人不懂的默契。


    有一次，嫡姐苏晴撞见两人在竹林伴读，当场就发了火。


    “苏微！”苏晴叉着腰，语气尖锐，“你一个姑娘家，整天跟一个仆役混在一起，成何体统？母亲要是知道了，非打死你不可！”


    苏微连忙站起身，挡在林砚秋面前：“姐姐，我们只是在讨论读书，没有别的意思。”


    “讨论读书？”苏晴冷笑一声，


    “一个仆役也配读书？苏微，我看你是被猪油蒙了心！你别忘了，你是苏家的姑娘，将来是要嫁入名门望族的，跟一个仆役走太近，只会丢我们苏家的脸！”


    林砚秋攥紧了拳头，脸色发白，却还是忍住了没说话，他知道，自己若是反驳，只会给苏微带来更多麻烦。


    苏微看着苏晴盛气凌人的模样，心里又气又委屈，却还是强装镇定：“姐姐，读书不分贵贱，林砚秋他有才华，不该被身份困住。而且我跟他只是朋友，姐姐不用这么小题大做。”


    “朋友？”苏晴嗤笑一声，“你也配跟我谈朋友？我告诉你，以后不准再跟他来往，否则我就告诉母亲！”说完，苏晴扭着腰，气冲冲地走了。


    苏晴走后，林砚秋看着苏微，语气带着愧疚：“苏姑娘，都是我不好，连累你了。以后我们还是别一起看书了吧。”


    “不行，”苏微立刻摇头，眼神坚定，“她是她，我们是我们。只要我们没做错事，就不用怕她。而且，我还想跟你一起讨论诗文呢。”


    林砚秋看着苏微坚定的眼神，心里满是感动。他知道，苏微为了他，宁愿跟嫡姐作对，这份情谊，他这辈子都不会忘记。


    他攥紧了手里的书，心里暗暗发誓：一定要好好读书，将来有能力了，一定要保护苏微，让她再也不用受这样的委屈。


    苏微看着林砚秋眼底的坚定，心里也安定了许多。她知道，前路或许会有很多困难，但只要两人一起坚持，就一定能度过。她拿起书，轻声道：“我们继续吧，刚才讲到哪里了？”


    林砚秋点了点头，重新坐下，两人的身影在竹林里相依相伴，阳光透过竹叶落在他们身上，温暖而宁静。


    苏微看着身边的林砚秋，心里忽然觉得，或许那份不切实际的念想，也不是那么遥远。


    暮春时节，苏家后院的牡丹开得正盛，粉的，红的，白的，一簇簇绽放在枝头，引得蝶飞蜂舞。


    苏微提着食盒，绕过后院的牡丹丛，往耳房走去。食盒里装着她特意让张妈做的桂花糕，林砚秋说过，他母亲以前也常做桂花糕，吃着能想起家的味道。


    这些日子，林砚秋越发勤奋了，不仅白天抓紧时间读书，晚上还借着微弱的油灯，读到深夜。


    苏微好几次起夜时，都能看见耳房的隔间里还亮着灯，心里既欣慰又心疼。


    她知道，林砚秋是在为即将到来的童生试做准备，这是他摆脱仆役身份的第一步，也是最重要的一步。


    走到耳房门口，苏微轻轻敲了敲门，里面传来林砚秋的声音：“请进。”


    推开门，只见林砚秋正坐在桌前，手里拿着一本《孟子》，眉头微蹙，像是在思考什么。桌上堆着好几本书，油灯的光映在他脸上，显得格外专注。


    苏微把食盒放在桌上，笑着说：“别光顾着看书，先吃点桂花糕吧，刚做好的，还热乎着。”


    林砚秋抬起头，看见是她，眼底立刻染上笑意，放下书，拿起一块桂花糕，咬了一口，熟悉的甜味在口腔里散开，让他想起了母亲在世时的模样。


    “真好吃，”他看着苏微，语气真诚，“多谢苏姑娘，总是想着我。”


    “不用谢，”苏微坐在他对面，看着他狼吞虎咽的样子，忍不住叮嘱，“你也别太拼了，晚上早点休息，别累坏了身体。”


    “我知道，”林砚秋点了点头，却还是拿起书，


    “可童生试就快到了，我得抓紧时间复习。只有考上了童生，我才能有机会参加乡试，会试，将来才能……”他顿了顿，没有继续说下去，却看向苏微，眼神里满是坚定。


    苏微知道他想说什么，他想考上功名，摆脱仆役身份，将来能给她一个安稳的未来。她的心跳忽然快了起来，脸颊也有些发烫，连忙低下头，假装整理食盒，避开他的目光。


    这些日子，她越来越清楚地意识到，自己对林砚秋的感情，早已不是简单的同情和友情。


    她会因为他的进步而开心，会因为他的疲惫而心疼，会在夜深人静时，偷偷想起他的笑容。


    可她也知道，两人身份悬殊，若是被老夫人知道了，不仅林砚秋会遭殃，她自己也不会有好下场。


    所以，她只能把这份感情藏在心底，默默地为他付出，为他祈祷。


    “对了，苏姑娘，”林砚秋忽然开口，打断了她的思绪，“我有件事想跟你商量。”


    “你说。”苏微抬起头，看着他。


    “童生试需要报名，还需要身份证明，”林砚秋的语气有些犹豫，


    “我现在是苏家的仆役，没有自由身，没办法报名。我想……我想请你帮我跟老夫人说情，让她暂时放我出去参加考试，等我考上了童生，一定回来继续为苏家做事，绝不反悔。”


    苏微心里一紧，她知道老夫人对林砚秋本就没什么好感，若是知道他想参加童生试，肯定不会同意。


    可她也知道，这是林砚秋唯一的机会，她不能让他失望。


    “好，”她点了点头，语气坚定，“我会帮你跟老夫人说情的，你放心。”


    林砚秋看着她，眼神里满是感激：“苏姑娘，谢谢你。若是我能考上童生，将来一定好好报答你。”


    “我不要你的报答，”苏微轻声说，“我只希望你能实现自己的梦想，将来能有个好前程。”


    当天晚上，苏微特意去了老夫人的正房。


    老夫人正坐在太师椅上，一边喝茶，一边听丫鬟讲戏文。苏微走到她面前，恭敬地行了个礼：“母亲。”


    “什么事？”老夫人头也没抬，语气冷淡。


    “母亲，我有件事想跟您商量，”苏微深吸一口气，鼓起勇气说，“林砚秋想参加童生试，他希望您能暂时放他出去，等他考完试，就回来继续为苏家做事。”


    老夫人放下茶杯，抬眼看向苏微，眼神里满是不屑：“一个仆役也想参加童生试？简直是痴心妄想！苏微，我看你是被他迷昏了头，连这种荒唐的请求都敢跟我提！”


    “母亲，林砚秋他很有才华，若是给他机会，说不定真能考上，”


    苏微连忙解释，“而且他说了，只要考上童生，就回来继续为苏家做事，不会给苏家添麻烦的。”


    “有才华又怎么样？”老夫人冷笑一声，“他终究是个仆役，就算考上了童生，也改变不了他的身份！