在权力的牌桌上，影窟这些人连筹码都算不上，顶多是用来试毒的那根银针——用完了，掰断扔了便是。而干脏活的人通常有两种下场：要么成为心腹，要么成为弃子。在今晚的秋猎大营，影窟的每一个人都在排队领取自己的结局。


    ——


    秋猎大营，夜如沸鼎。篝火噼啪作响，炙肉香气混着烈酒气息弥漫四野，人声喧嚷，正好掩去了那些见不得光的勾当。


    柒、叁、拾三人被影首悄然引至营地边缘一处破旧猎屋。


    屋内，太子特使早已等候，周身裹在墨色斗篷中，气息焦灼不堪。


    “时辰已到。”特使开口，语速极快，宛若催命，“二殿下今日风头过盛，陛下屡屡嘉许。该给他上些眼药了。”


    他指向角落一坛看似寻常的酒水：“此中已掺入‘狂泉’，饮下半个时辰，便令人神智昏聩，狂躁易怒。尔等之务，便是将此物，混入二皇子亲卫队的酒水补给之中。”


    语毕，他阴冷目光扫过三人：“明日围场之上，只要他的亲卫闹出动静——无论‘不慎’冲撞圣驾，抑或与人殴斗——便算功成！”


    拾当即顶撞：“混入亲卫队补给？他们守备如铁桶一般！一旦失手，便是自投罗网！”


    “此即尔等价值所在。”特使声音冰寒，“如何行事，是你们的事。影首会告知路线疏漏。记清，明日围猎之前，必须办妥。”


    叁忍不住追问：“那……事成之后，我等如何撤离？”


    “此乃尔等之事。”特使毫无转圜余地，“我只看结果。”言罢，他身形一缩，已隐入阴影之中，消失不见。


    影首这才摊开一张简陋营地舆图，指向西侧一条细线：“子时三刻，补给车会经此兽径。彼处巡防间隙最大，是唯一之机。”他抬眼看向三人，声音低沉，“风险极大，皇城司今夜必定加派人手。若事不可为……当以保全自身为上。”


    拾嗤笑：“事到如今，尚能保全？我等分明已是弃子。”


    影首未予反驳，只吐出二字：“行动。”


    子时兽径，月辉被密林割得支离破碎。


    三人如鬼魅潜行于林木之间。依影首所供信息，他们寻得了那支小队。守卫确比别处松懈几分。


    拾凝神观察片刻，压低嗓音：“两处明哨，一處暗樁。叁，你去弄些动静，引开暗樁注意。柒，你手脚利落，伺机下药。我来望风。”


    叁颔首，悄无声息绕至侧翼，故意踢响一块山石。暗处视线立时被引了过去。


    柒身形如狸猫，倏然贴近马车，迅捷寻到酒水箱，用特制器具撬开，将那坛要命的“狂泉”混入其中，整个过程悄无声息。


    就在她抽身欲退的刹那——


    “何人？！”不远处陡然传来一声厉喝！


    是皇城司巡队！他们来得比预想更快！


    “暴露了！走！”拾低吼一声。


    三人瞬间朝不同方向疾窜而去，分头突围。火把的光亮与杂乱的脚步声顷刻逼近。


    柒凭借对地形的熟稔，在林木间急遁。她清晰地听到身后传来兵刃交击的脆响，以及叁又急又怒的呼喝——他被缠住了！


    “叁！”柒心头一紧，脚步下意识便要回撤。


    “莫回头！快走！”拾的声音不知从何方传来，带着罕见的急促，“他引开了大部人手！速退！老地方汇合！”


    柒银牙紧咬，强迫自己向前猛冲。面具下的呼吸灼热，心脉狂跳如擂鼓。她能听见，一部分追兵朝着叁的方向去了，但仍有一部分，死死咬在她身后。


    倏然，一支冷箭擦着她耳畔掠过，“哆”地一声，深深钉入前方树干！箭尾发出“嗡…嗡”的低频震响。


    是那灰衣人！如幽魂般出现在她侧翼！


    柒就地翻滚，躲入茂密灌丛。灰衣人不紧不慢逼近，脚步声沙沙作响。


    “出来吧，小老鼠。”其声带着戏谑，“尔等也就这点伎俩了。”


    恰在此时，另一侧传来了更大的骚动与喊杀声，似是叁与拾制造了更大混乱。灰衣人脚步一顿，转身便朝那方疾掠而去。


    柒抓住这电光石火的空隙，用尽残力，朝着预定的小溪谷发足狂奔。她心知，任务勉强得手，但他们也已彻底暴露。


    在那僻静溪谷，柒等来了浑身浴血、□□的叁，以及面白如纸的拾。


    “得手了，”柒扶膝喘息，“但……”


    “但我等亦被盯死了。”拾打断她，声音沉郁，“皇城司非是庸碌之辈，顺藤摸瓜，不日便将查至影窟。影首所言不虚，尾巴……未能除净。”


    叁抹去脸上血汗，恨声道：“险些栽了！那灰衣人端的难缠！”


    拾望向营地方向愈多愈亮的火把，声中透着一丝疲惫：“追兵转瞬即至。回去复命吧……只怕此番，便是你我最后一个任务了。”


    三人默然，转身融入沉沉夜色。身后那片皇家营地的喧嚣犹在耳畔，然则暗流已化作惊涛。他们赖以藏身的影窟，即将被这滔天巨浪，彻底吞噬。


    皇宫大内，御书房。


    深更时分，烛火摇曳，将老皇帝元稷的身影长长投在殿壁之上，恍如一头蛰伏的苍龙。他手中把玩着一方温润玉圭，神色莫辨，静听着跪在阴影里的皇城司都督禀奏。


    都督的声音低沉，字字却如重锤：“……秋猎期间，二皇子亲卫所用酒水，确被下了离魂散。若非发现及时，明日围场恐生惊天祸事。所有线索，皆指向影窟。”


    老皇帝摩挲着玉圭的手指骤然一顿，圭身泛出清冷光泽：“影窟？”


    “是。据活口零碎供词并多方查证，影窟近年已暗中卷入东宫与诸位殿下的争斗。此番行事，乃是奉了东宫……太子殿下密令，意在构陷二皇子。”


    老皇帝缓缓抬眼，眸中似有风暴凝聚：“元琅此刻何在？”


    侍立一旁的大监忙躬身回道：“陛下，太子殿下已在殿外候着，说是……特来向陛下问安。”


    “问安？”老皇帝嗤笑一声，将玉圭重重摁在御案之上，“让他滚进来！”


    太子元琅快步趋入，脸上堆着恰到好处的忧切与恭顺：“父皇，夜已深了，您唤儿臣……”


    “跪下！”一声厉喝截断了他的话语。


    元琅浑身一颤，慌忙跪倒：“父皇息怒，儿臣不知……”


    “不知？”老皇帝抓起皇城司的奏报，劈面掷去，“好好看看你的杰作！勾结影窟，构陷亲弟！可是觉得朕老迈昏聩，这江山已是你囊中之物了？！”


    元琅拾起那几张纸，只扫了几眼，面色瞬间惨白如纸，额间冷汗涔涔而下：“父皇明鉴！这、这定是有人构陷！影窟……影窟之事，儿臣一概不知！必是下面的人胆大包天，儿臣御下不严，请父皇责罚！”


    老皇帝倏然起身，一步步踱至元琅面前，垂眸凝视：“朕，还没死呢！尔既居储位，竟如此迫不及待，连朕手中的刀都敢染指！下一步，是否就要逼宫了？！”


    “儿臣不敢！父皇明察！”元琅涕泪交加，连连叩首，“儿臣对父皇忠心，天日可表！定是二弟，或是五弟，他们联手构陷儿臣啊！”


    “构陷？”老皇帝声音微颤，带着一丝难以置信的悲愤，“皇城司证据确凿！影窟自先帝而立，乃皇权暗刃，非汝辈争权夺利之器！你动用影窟，便是碰了朕的逆鳞！”


    他蓦然转身，侧目对皇城司都督冷然道：“传旨！太子元琅，行为失端，结交奸佞，意图祸乱宫闱，即日起废黜太子之位，移居西苑思过，无朕旨意，不得出入！”


    “父皇——！”元琅瘫软于地，面如死灰。


    老皇帝并未看他，指令再下，字字浸着刺骨寒意：“影窟这把刀……用久了，难免沾惹污秽。既然如此，便好好清洗一番。皇城司听令！”


    “臣在！”


    “调集精锐，即刻清洗影窟！不论职级，所有成员，格杀勿论！朕要这些‘影子’，从此消失！”


    “臣，领旨！”都督重重叩首，旋即起身，身影没入殿外黑暗中。


    老皇帝疲惫地跌坐回龙椅，望着被拖出去的废太子，又看向窗外沉沉的夜色，喃喃自语：“朕的刀……终究，还是挥向了自己。呵，孤家寡人……果真是孤家寡人。”


    御书房内，唯余一声帝王的沉重叹息，在空旷中回荡。而一场血腥的风暴，已从这九重深宫，悍然卷向那隐匿于地下的所在。


    影窟深处，密室。


    墙面上，代表各处联络点的暗记，正一个接一个，无声无息地湮灭。


    影首伫立图前，脊背挺得笔直，僵硬如石。


    密室门被猛地撞开，负责外围警戒的“坤”跌撞而入，左臂一道伤口深可见骨，鲜血淋漓，面色惨白如纸：“影首！……所有对外通道……尽数被切断！皇城司的人……太多了！我们被合围了！他们见人便杀，不留活口！”


    影首并未回头，声音冷冽如寒冬之冰：“比预想的……还要快上许多。”他缓缓转身，目光扫过室内仅存的十几名成员——柒、叁、拾等皆在其中。每一张或年轻或沧桑的脸上，都交织着惊怒、不甘与难以掩饰的恐惧。


    “看来，‘上面’也已舍弃我等了。”拾背靠着墙壁，语带一贯的讥讽，紧握的双拳却暴露了心绪。


    叁急切的望向影首，眼中犹存一丝不愿相信的光：“教习！我们该如何？不如杀出去，拼个鱼死网破！”


    影首的目光掠过这些他亲手锤炼的“利器”，最终定格在柒与叁身上，眼神复杂难明，有决绝，有惋惜，甚至藏着一丝深沉的歉意。


    “‘上面’已不复存在。”影首的声音，斩断了最后一丝幻想，“是陛下亲旨，要抹去影窟的痕迹。我等，皆为必须清除的赘疣。此乃……劫数。”


    人群中响起一阵压抑的骚动，有不甘的低吼，亦有绝望的闭目。


    “但是，”影首声调陡然扬起，“影窟的火种，绝不能就此断绝！至少……不能尽殁于此！”


    他疾步至墙边，猛按一处隐秘机关。“嘎吱——”一声酸响，一条仅容一人通过的狭窄暗道赫然显现，内里散发出潮湿的霉土气息。


    “此乃最后生路，通往城外废矿坑。然出口恐有埋伏，务必谨慎。”影首语速极快，如下达最终指令，“此刻起，听吾号令！”