及至此时，颜问桃和甘禹和，冲了出来，看着陈妙之，高声说道：“妙儿师妹，你真的要走？”


    见到了他们，陈妙之的心，一下子又软了起来，还没等她开口，眼泪就流了下来：“颜师姐！”


    陈妙之从车里跳了下来，扑到颜问桃怀里，呜咽了起来。


    颜问桃一见如此，登时明白了几分：“他们说你打算回袁家了，这是真的？”


    陈妙之满腹委屈，可又知道此刻不能说出实话，只是抽泣着点点头：“是，颜师姐，我要去桐川。”


    颜问桃自然是不信的：“昨儿才和我说要退婚，你今日又想嫁了？”


    陈妙之一愣，她也明白颜问桃不是好糊弄的，可眼下的情形，却必须将这谎言说到底：“我，我变卦了。”


    “是么，”颜问桃狐疑的看看她，又看向了周围一圈人后，重新把目光给了陈妙之，“妙儿师妹，不怕，你告诉师姐，是不是他们逼迫你了？”


    陈妙之不愿将花山派也拖入这个泥潭，只摇摇头，说道：“没人逼迫我，是我自愿的。”


    袁冀州在一旁冷冷看着这一切，在此刻带着一脸和煦笑意，温声开口：“这段日子，多谢两位收留我这贤侄女。日后若是想见，只管来桐川，两家便当亲戚走动。”


    颜问桃几乎被这耀眼的笑容闪到，一时也有些恍神：“哪里哪里，都是应该的。”


    她将目光转向陈妙之时，才感到神智回到了脑子里：“你这准公爹，真是……”她仔细想了想，实在想不出来什么词可以形容。只抓住陈妙之的手，叮嘱道：“妙儿师妹，你记住，若是你自愿的，师姐自然不拦你。可如果不是，甭管是刀山火海，师姐一定搭救你。”


    “嗯，”陈妙之微笑着看着她，眼泪却又掉了下来。正是因为颜问桃的这古道热肠，她才不能因为只想着自身痛快，就将他们拖入深渊，“我都晓得的。我如果过得不好，我就逃出来，来花山派找你们。”


    “好，”颜问桃拍拍她的手，“虽然不知道你为啥改主意。但祝你此后平安开心，等我们找到师父的消息了，就来桐川告诉你。”


    “一言为定，”陈妙之拽紧颜问桃的手，“师姐，以后，我们一定还会相见。”


    就这样，陈妙之和花山派的两人告别，往桐川而去。


    车轮辘辘起动，她透过敞开的车门，望见两位同门的身影在长街尽头渐渐模糊。她垂下眼帘，将万千思绪尽数敛入心底。


    这一路再无波澜，经过近一个月的长途跋涉，一行人终于抵达了桐川。


    但见桐川青山环抱，绿水回绕，白墙黛瓦的民居错落有致，俨然一幅水墨丹青。


    陈妙之在马车中，望着车外的景色，心情略好了一些：在这样的地方居住，也算是惬意。


    一路在其父阴影下萎靡不振的袁定舟，在到了老家后，也一改颓废，精神振作了不少，不时来到陈妙之的马车边，向她指点着周围的景色。


    袁冀州坐于马上，始终默然注视着儿子这般殷勤作态，唇角噙着一抹难以捉摸的浅笑。


    这种其乐融融的气氛一直维续到了他们进入了袁家的大门。


    待大门缓缓关闭，隔绝了外部的一切窥视后。


    袁冀州一直温和的脸，瞬间垮了下来：“来人，把这孽障捆了，押去祠堂。”


    这一切都发生在须臾，还不等陈妙之作何反应。四周的家丁已一拥而上，七手八脚将袁定舟绑了，扛起来就往袁氏祠堂而去。这一套行云流水般的动作，显然是家中常做的。


    袁冀州将目光转向陈妙之，看上去还算得上和蔼：“贤侄女，去汝伯母处，先安置下来吧。等我收拾了这孽障，再来细说。”


    这话在陈妙之听来，和先处置了袁定舟再来处置她，也没什么区别了。只白着一张脸，低头答应了。


    接着，袁冀州便背着手，信步往祠堂去了。


    陈妙之环视了一圈袁氏的宅邸：白墙黑瓦，飞檐叠翠，园中假山环绕，曲径通幽，也是一人间好去处。可细细瞧着，却有一番冷清寂寞在。


    她不便多言，只得随着赶来的丫鬟婆子们，往内宅的方向去了。


    祠堂内，袁定舟被家丁们绑了，匍匐于长凳上，嘴里还塞了布巾。一旁还有两个家丁，手里拿着五尺长的木板侍立着。那板子油光发亮，显是常用之物。


    袁定舟一见那板子，眼泪就落了下来。


    袁冀州在此时进了门，看着五花大绑涕泪横流的儿子，淡淡说道：“知道为什么打你么？”


    袁定舟嘴里呜呜咽咽的，因为有着布巾，实在说不了话。


    袁冀州叹了一口气，命人将布巾拿走：“说吧。”


    袁定舟呜咽着：“儿子知错，儿子不应该许久不归家。”


    “你既然明白这个道理，却还是恣意妄行，这便是错上加错，”袁冀州幽幽说道，“你可知这数月，汝母与汝妹，日夜忧心哭泣吗？来人，打。”


    他这个打字说得很温柔。可家丁们仿佛早已对这个命令了如指掌，举起了板子，就朝袁定舟的臀部狠狠拍去。


    只一下，袁定舟就鬼哭狼嚎起来：“父，父亲！爹！儿子知错了，儿子再也不敢了，您放过儿子吧。”


    袁冀州施施然坐下，半阖了眼，祖宗神位前的烛火在他清俊的侧脸投下淡淡的阴影，那姿态竟似庙宇中垂目俯瞰众生的神像。他只缓缓说道：“为了一个女人，圣贤书也不读了，书院也不去了，只追着人家身后到处厮混。说出去，真是连我家门楣都丢尽了。”


    “爹，不会了，爹，”袁定舟哭叫道，“只是七妹妹因我而遇匪，我不能不管她。”


    “如若不是这样，似这等伤风败俗，毫不检点的女子，我怎还会叫你娶她？”袁冀州双目一睁，看向儿子，“你这个不成器的东西，花了数月，也没法把人带回来，还得为父出面。”


    “是儿子没用，儿子今后都改，”袁定舟此刻如同案板上的鱼，只求一个解脱，“求爹原谅儿子这回。”


    袁冀州又阖上了眼：“小惩大诫，不让你长长记性，下回必然再犯。继续打。”


    他的这句话语才落，板子便也如同雨点般落下。


    袁定舟立即惨嚎起来，凄厉的呼声从祠堂往外传去，在家宅中回荡。


    外面路过的婆子一听，就知道是少爷的声音，立刻变了颜色，往内宅匆匆而去。


    那边厢，


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    陈妙之被请进了内宅。


    袁氏不似陈府庞大驳杂，内外院需走个半日，不几步，就来到了小王氏居住的内院处。


    一进门，只见小王氏坐于上首，手里握着一串佛珠，不住念着佛。身边站着女儿袁时宜，她一见陈妙之，立刻鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛。如若不是母亲在旁，只怕立时要翻上几个白眼。


    小王氏见了陈妙之，面上也是一派和蔼，只牵着她的手，上下打量了一回，温声说道：“七娘在外漂泊那么久，人也清减了不少。总算找你回来，如今可算是能安定了，就在此处好好将养吧。”


    陈妙之腹诽自己明明长高长壮了，小王氏这出客套话可真是过于客套了。不过她也面上不显，只低头一福，安声答是。


    小王氏又说道：“幸好是和定舟一路回来的，以后啊，就对外面说遇到匪患，被定舟救了，一路游山玩水回来，也算是保全了名声。”


    此时袁时宜终于克制不住，阴阳怪气说道：“陈姐姐，这一次你在外面抛头露面的，过得可是快活？不似我家，整天提心吊胆的，还得为你担下多少是非。”


    “时宜，不可无礼，”小王氏止住了女儿的话头，只对着陈妙之笑笑：“七娘也是为了姐姐采选，才受此风波。又有哪个女儿家，愿在外风餐露宿漂泊在外的？”


    话音未落，婆子急急而来，入了内堂，也顾不得行礼，只高声叫唤：“夫人，老爷又在祠堂打少爷了！”


    此话一出，小王氏立刻变了颜色。再也顾不上陈妙之，只朝着祠堂的方向跑去。


    袁时宜也随着母亲，提裙往祠堂方向而去，一面走一面唤：“母亲莫急，仔细脚下。”


    内宅的两位主子都走了，陈妙之在原地略作迟疑，终究也抬脚跟上，随着她们的步伐，也往祠堂去了。


    待到了祠堂门口，陈妙之和袁时宜齐齐停下脚步：祠堂只有本族男丁和媳妇能入，如她们这般的未嫁女和族中女儿，是不能入内的。


    隔着门，她们只能听见里面袁定舟凄惨的哀嚎声。


    袁时宜一听见哥哥的声音，便哭了起来，一面哭一面跳脚，高声呼喊着：“爹爹，你饶过大哥吧。”


    又转头来对着陈妙之怒骂道：“都是你！都是你这搅家精！还没嫁进来，就害得我哥受苦！”


    陈妙之眼观鼻，鼻观心。这一出闹剧，兴许就是给她的下马威，此刻无论她说什么，都可能动辄得咎，当下还是闭嘴来得合适。


    那小王氏冲入门内，看到了趴在长凳上的儿子，立时扑了上去，用自己的身子挡住了儿子的身体，她哭着看向丈夫：“老爷！我只有这一个儿子，你也只有这一个儿子，何苦来哉啊！”


    袁冀州对此视而不见，只缓缓道：“不打不成器，他这个孽障，不挨打，是不行的。”


    小王氏只恨恨看了丈夫一眼，吩咐道：“来人，把少爷抬回去！”


    周围人不敢擅专，看向了袁冀州。


    袁冀州不作表示。


    小王氏又再度骂道：“都是死了吗？叫你们抬你们就抬！”


    袁冀州这才缓缓抬手：“带他下去吧。”


    下人们这才敢抬起袁定舟，往外走去。