昭京皇城，紫宸殿。


    金砖墁地，玉柱盘龙，华贵奢靡，一如既往。


    靖和帝高踞御座之上，玄色龙袍衬得他面容冷峻，不怒自威。


    他正批阅着一份弹劾奏章，被弹劾的，是户部右侍郎张禧隆，薛高义的得意门生之一。


    此人掌管着部分漕运钱粮的审计。


    “贪墨漕银，勾结地方，致使去岁江南漕粮延误月余，沿途百姓怨声载道。”李牧之字字珠玑，如冰珠砸落玉盘，“薛相。此事，你可知情？”


    所有朝臣的目光瞬间聚焦在站在文官首列的薛高义身上。


    老宰相须发皆白，紫色官袍穿在他略显清瘦的身上，依旧带着三朝元老的威仪。


    他缓缓出列，手持玉笏，深深一揖：“回陛下，老臣惶恐。张侍郎乃陛下钦点，老臣只知其一贯勤勉，竟未察觉其包藏祸心，实乃失察之罪，请陛下责罚。”


    他姿态放得极低，只提失察，绝口不提任何维护之词，被弹劾的官员听上去似乎与他毫无瓜葛。


    李牧之眼底闪过一丝冷芒。


    这老狐狸，断尾求生倒是果断。


    “薛相年高德劭，偶有失察，朕岂会怪罪。”李牧之语气淡漠，“只是，此等蠹虫，断不能留。传朕旨意，革去张禧隆所有官职，抄没家产，流放三千里，遇赦不赦。其空缺由吏部即刻举荐能员干吏补上。”


    旨意一下，殿内寂静无声。


    谁都知道，那张侍郎的位置至关重要，薛党把持多年。


    陛下此举，不仅是砍掉了薛高义一条臂膀，更是要趁机将自己的人塞进去。


    薛高义垂首谢恩，花白的眉毛下，眼神浑浊。


    退朝的钟声响起，百官鱼贯而出。


    薛高义走在最前，步伐依旧稳健，只是背影在空旷的宫道上，显得略有孤寂。


    几名心腹官员悄悄围拢过来，面带忧色：“恩师，陛下此举，分明是……”


    薛高义抬手，制止了他们后面的话。


    他停下脚步，望着宫墙上方被切割得四四方方的天空，低叹道：“雷霆雨露，俱是君恩。我等为臣者，但尽本分即可。”他正了正被风抚乱的衣冠，“只是，树欲静而风不止啊。”


    老丞相心中清明如镜，李牧之正欲对薛党进行系统性的清洗。先是几个无关紧要的位置，如今已动到了核心地带。


    张侍郎的是非功过，恐怕只是个开始。陛下羽翼已丰，不再需要他来平衡朝局，甚至视他为推行新政的绊脚石。


    回到薛府书房，檀香依旧，气氛比往日更加凝重几分。


    薛高义屏退左右，独自坐在太师椅上，闭目养神。良久，他睁开眼，布满皱纹的脸上看不出喜怒。


    “备轿。”他沉声吩咐，“去长宁宫。”


    长宁宫内，依旧弥漫着沁人的暖香。赵太后半倚在凤榻上，穿着一深暗色的常服，未施脂粉，神色恹恹。在看到来人时，神色却陡然锐利起来。


    “稀客啊。薛相日理万机，今日怎么有空到哀家这冷宫里来了？”


    薛高义恭敬行礼，姿态无可挑剔：“老臣参见太后娘娘。娘娘凤体欠安，老臣特来探望。”


    闻言，赵太后嗤笑一声，挥退了左右宫人，“薛相，咱们明人不说暗话。牧之那小子，如今连你这三朝元老的脸面都不给了，你心里，就没什么想法？”


    薛高义垂眸：“陛下乃九五之尊，行事自有章法。老臣不敢妄加揣测。”


    赵太后坐直了身子，一改先前颓丧的姿态，“他的章法，就是穷兵黩武，苛捐杂税，宠信妖妃，打压忠良。连哀家这个母后都被他冷落于此！薛高义，你口口声声忠于李氏江山，难道就眼睁睁看着这江山，被他如此折腾下去？”


    薛高义沉默片刻，终于抬起头，躬身一拜：“太后娘娘，陛下……终究是李氏正统。”


    赵太后像是听到了天大的笑话，毕竟这李牧之可是她自己扶持上去的，然而他也愈发脱离了她的掌控。


    她压低声音，蛊惑道：“先帝在时，最属意的，从来都是澜儿！若非遭帝青陷害，神智受损，如今坐在那龙椅上的，该是谁？”


    薛高义心头一震，深知是太后在推敲他心意，面


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    上却不露分毫：“太后，望您慎言。澜太子……如今安心静养，亦是陛下仁德。”


    赵太后则步步紧逼，目光灼灼，“薛高义，别再自欺欺人了！李牧之今日能动你的门生，明日就能动你薛家满门。你的皇后女儿，在宫里过得是什么日子，你别告诉哀家你不知道！他连子嗣都不愿让她有！”


    提到薛映棠，薛高义古井无波的脸上终于出现了细微的裂痕。


    赵太后捕捉到这一变化，语气放缓，多了几分循循善诱：“薛相，你我如今是同一条船上的人。他李牧之不仁，就休怪我们不义。


    “为了这大昭的江山社稷，为了你薛家的未来，有些事，该早做打算了。”


    薛相沉默着，对她的话半信半疑。赵太后曾权倾朝野，与他明争暗斗多年，这女人毒辣的心性，他自然是知道的。


    他知道，与虎谋皮，危险至极。但眼下，李牧之的刀已经架在了脖子上......


    长春宫内，则是另一番安宁景象。


    烛火温馨，灯花摇曳，摇篮里的赵王李元初睡得正熟。程晚凝仅用薄粉敷面，穿着宽松的常服，坐在榻边。她手中拿着一卷兵书，心思却不在兵书上。


    李牧之坐在她对面，眉宇舒坦，神色放松。


    “陛下今日在朝堂上，似乎动了怒？”程晚凝轻声闻讯，递过一盏温热的参茶。


    李牧之接过，抿了一口，淡淡道：“不过是清理了几只蛀虫。”他望向程晚凝，目光柔和了些，“晚凝，还是你这里清净。”


    程晚凝颔首微笑，并不追问朝政细节，转而道：“北疆近日似有异动，戎族几个部落似有联合之势，还需早做防范。”


    一语已尽，靖和帝赞许地点头：“朕已知晓。已命兵部加紧筹措边备。”


    凝妃仪态万方，知书达理，总能平息他心中的浮躁之意。


    只有在这里，他才能找到通晓心意的知己，得到真正有价值的建议。


    而非朝堂上的阿谀奉承或勾心斗角。


    即便，她曾是长兄的妻子，那又如何。这天下，终是他李牧之的。