浓郁的药香中，陈君竹悠悠转醒。


    视线逐渐清晰，映入眼帘的是客栈简陋的房梁，以及坐在床边，正小心翼翼吹凉手中汤药的温故。


    见他醒来，她眼中立刻漾开喜色：“陈先生，您醒了！”


    他撑着坐起身，头疼有所缓和，但脑中的记忆依旧混沌。


    昏迷前隐约有几帧破碎的画面闪回而过——此刻只剩下模糊不清的影子，抓不住任何实质。


    “我睡了多久？”他揉了揉眼，只觉有些水肿。


    “快一天了。”温故将药碗递来，窗隙透出的光影衬得她明眸善睐，出尘脱俗，“大夫说是旧疾引发的心神耗损，需好生静养。您先把药喝了吧。”


    陈君竹礼貌地接过药碗，深褐色的药汁渗出微苦的气息。脑中却不受控制地闪过一张清冷的脸，和落在他额间微凉的手。


    “是林姑娘送我回来的？”他状似无意地问道。


    温故的双眸瞬间黯然失色，随即点头：“是，林姑娘和薛公子他们将您送回来的。她很担心您。”最后几个字，她说得有些艰难。


    陈君竹默默喝完药，谢过温故，将空碗递还。


    少女接过碗，并没有立刻离开，她低着头，手指绞着衣角，脸颊泛起淡淡的红晕，酝酿着极大的勇气。


    “陈先生，”她终于抬起头，目光盈盈地望着他，容色坚定，“这些时日相处，故儿深知先生品性高洁，学识渊博。我愿常伴先生左右，研墨添香，不知先生……可否给故儿一个机会？”


    她说完，立刻羞赧地低下头，耳根都红透了。


    角落里正在嗑瓜子的酌月差点被瓜子壳呛到，猛地咳嗽起来，对着李青挤眉弄眼，用口型无声地说：“看吧看吧！来了来了！”


    李青面无表情地翻过一页手中的地方志，并不作声。


    陈君竹身形一僵。


    他看着眼前眉目含情的少女，心中却生不出半分旖旎。只觉徒然的尴尬，脑中亦生出几分莫名的抗拒。


    “温姑娘厚爱，君竹感念于心。只是我如今连自己是谁，来自何处都尚未弄清，前路迷茫，实在不敢耽误姑娘。姑娘蕙质兰心，将来必能觅得良配。”


    温故似是意料到这样的结果，咬了咬唇，强忍着没有让泪水掉下来，低低说了声“先生好好休息”，便匆匆转身离开了房间。


    酌月看着她离门的背影，撇了撇嘴，凑到李青身边嚼着舌根：“算他还有点良心，没被美色冲昏头。”


    李青合上书，站起身，语气平淡无波：“既然醒了，便准备一下，明日按计划前往临河镇调研漕运实务。”


    临河镇隶属于昭京，依漕河而建，本应是漕运枢纽，繁华之地。


    然一行人踏入镇中，看到的却是一片萧条景象。码头工人无所事事地蹲在岸边晒太阳，货栈门可罗雀，沿街商铺也多是关门闭户。


    “奇怪，”薛怀简摇着扇子，眯着眼打量起四周，“这临河镇按理说该是热闹非凡才对，怎地如此冷清？”


    百姓面带菜色，屋舍破败不堪。此情此景，李青心下瞬间了然几分。


    “苛政猛于虎。漕运新策强征民船，摊派重税，沿途关卡层层盘剥。商旅不行，民生如何不凋敝？”


    她指向不远处一个正在修补破旧渔网的老者：“我们一问便知。”


    老者见他们衣着不凡，起初还有些戒备，在几块碎银的引诱，和薛怀简插科打诨的开导下，终于打开了话匣子。


    “唉，官爷们有所不知啊！”老者唉声叹气，抹了把头上的汗珠。


    “以前这河上，南来北往的船多得是，咱们靠着码头也能混口饭吃。可自打朝廷下了新令，自家的船动不动就被征用，运粮给的那点钱还不够修船的！过一道卡子就要交一道钱，这生意谁还做得起啊。商队都不来了，咱们这些人，可不就没了活路？”


    陈君竹耐心听着老者的控诉，神色由从容逐渐转为凝重。他看向立于最前的李青，发问道：


    “林姑娘认为，症结在于新政本身？”


    “不止。”李青斩钉截铁，“在于推行新政之人急功近利，只知盘剥，不知疏导。更在于吏治腐败，国策到了地方，便成了敲骨吸髓的工具。若不从根本上整肃吏治，革新考成之法


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    ，任何良法美意，最终都会沦为害民之政。”


    一席话言辞锋利，是属于帝王的，俯瞰全局的冷酷剖析。


    陈君竹却缓缓摇头，并非全然认可。


    他蹲下身，接过老者未做完的活计：“林姑娘所言固然有理。然，吏治澄清非一日之功。眼下迫在眉睫的，是让这些百姓有饭吃，有活路。或许可奏请朝廷，暂缓部分地区漕粮征收，允许民间商船附搭私货，先活络商路，让民生得以喘息。为政者，当以民为本，循序渐进。”


    他着眼的是具体的民生苦难，是士大夫理想下的仁政。


    “迂腐！”李青毫不客气地反驳，“头痛医头，脚痛医脚，只会让积弊更深！不断其根，今日减税，明日贪官便能想出新的名目盘剥。唯有雷霆手段，破而后立，方能廓清寰宇！”


    “破而后立？谈何容易！”陈君竹将渔网的最后部分补完，执拗的眸光与她相撞，直直撞向寒入骨髓的碧青色。


    “动荡之下，最先受苦的依旧是黎民百姓。林姑娘可知，一纸严令下去，会有多少像这位老丈一样的家庭瞬间失去依靠？”


    “长痛不如短痛！为千秋计，些许阵痛，必须承受！”


    “民生乃国之根本，根本动摇，何谈千秋？”


    两人站在漕河岸边，一个主张以霸道手段根除积弊，一个坚持用王道仁政抚慰民生，争得面红耳赤，引得不远处干活的零星民众都投来好奇的目光。


    薛怀简隔岸观火，听得是津津有味，时不时还插嘴品评一二：


    “哎呀，陈兄说得对，百姓饿肚子是大事！”


    “嘿，林学妹这破而后立听着也带劲！就是不知道这‘破’的时候，砸的是谁的饭碗？”


    “要我说啊，这问题的根子嘛，就在于当官的大都想往上爬，没人真在乎底下人死活。你们一个想换掉不听话的官，一个想让官变得听话，难，难呐！”


    他看似胡言乱语，却总在不经意间，点出权力运行中最赤裸的真实面孔。


    酌月见李青偶尔势微，想要帮她辩上两句，又觉得肚子里抖不出太多文墨来，只得作罢。