薛氏环视四周，挑眉笑道：“原来是诸位进京来了，难怪这样大的排场。”


    在场的不少管事们，往常年也是跟薛氏打过交道的，见她来了纷纷问好，尤其方才的邬管事等人，更是面露喜色，恨不能亲自上前去迎。


    薛氏矜持地微微颔首，与众人寒暄几句，直把整个前厅当作了莳芳院。


    他们只当程素目不能视，也懒得遮掩形色，不曾想一举一动都落在了角落里一言不发的卫若眼中。


    卫若虽年幼天真，却也不是糊涂的，哪里看不明白这伙人早有勾结。


    只是她这些日子陪在程素身边，早就明白多看多听的重要性，当下便压了心头的忿忿不平，只等事后再跟程素告状。


    薛氏耍够了威风，似乎才看到程素她们似的，笑问道：“瞧我这记性，险些忘了老夫人已经让新媳妇管家了。还不知今年各地的收成如何，我这几年虽然不怎么管这些事了，也能帮你看一看。”


    程素没有与她计较，让丫鬟取了先前管事们呈上的礼单，薛氏随手翻看了几页道：“我来得不巧了，你们方才在说什么，继续便好，不必在意我。”


    那邬管事连忙道：“四夫人，您既然来了，也来帮小人说句话。少夫人见下面的庄子今年收成不好，只当小的有意欺瞒，这小人是万万不敢的。”


    薛氏似笑非笑地看了他一眼，转头又对程素和颜悦色道：“这邬管事也是府里的老人了，你才刚刚当家，哪里知道下面人的不易。庄户人家种地，风一阵雨一阵的，旱涝虫害轮番来，稍有不慎，大半年的收成就搭进去了，偶尔有一两年歉收的，也是常事。”


    从方才她进门起，程素就没怎么说过话，这会儿听了她的话，脸上也不见喜怒，仍是淡淡道：“虽是如此，也没有年年亏损的道理。这庄子既是不好，年年都碰上这些事，便也只能卖了。”


    这句话如同惊雷般落下，不仅把一众管事们吓了一跳，就连薛氏也惊着了。


    她不过是帮着邬管事等人糊弄了收成的事，这瞎子居然能想把庄子卖了。


    更震惊的还是一众管事们。


    庄子和田地虽是侯府的，可也跟他们的身家性命相系。若是要把庄子都卖了，他们这些管事又能上哪去？


    一时之间，众人神情各异。


    有人张口欲提醒，又只能摇头无声叹气；有人面上看不出喜怒，只是若有所思，还有的如邬管事等人，更是急得眼都红了，要真没了庄子的差事，别说捞油水了，他们的饭碗都要砸了。


    程素似乎也察觉到众人惊讶，开口解释到：“上次老夫人回了江州老家后，跟我说有意在那边多置田产，好照拂族人，既要购置新的，那连年亏损的旧庄子自然就要买了。再者，府里的田地庄子安置的太远，与京城往来不便，我正打算陆陆续续购置些新的田产，方便日后打理。”


    事情哪是你说得那么轻巧的。


    邬管事在心中暗骂，但转瞬就意识到了什么，睁大了眼扭头去看薛氏。


    薛氏也想到了什么，强压着心头涌上的喜意，反而劝道：“这么大的事，总要先问过老夫人的意思吧。”


    程素却一副胸有成竹的模样：“我已问过了，她老人家只说府里的事既已交给我了，便让我放手去做。”


    薛氏险些没笑出声来，不过看一旁的邬管事等人还在拼命给她使眼色，连忙道：“事情既是你做主，庄子自然可以再买。只是这些管事也是府里的老人了，若只因这一两年的收成不满意，便又要卖地，又要随意地打发了他们，也未免也太让底下的人寒心了。”


    程素微微颔首：“四婶说的是。”


    她接连点了连同邬管事在内等几人的名字：“你等回去以后，好生去当地寻些可靠的买主，待年后再进京来细细禀报。这一两年间，我会命人再在江州、京畿等地另置些田地，日后到了新庄子上，若还像过去那样，就休怪我不讲情面了。”


    邬管事等人连称不敢。


    话说到这里，程素脸上也露出了倦怠之色：“好了，今日就到这里吧。我已和底下的人打过招呼，诸位既然大老远地来了京城，便在这里过完年再走。”


    她要亲自起身送客，众人哪里敢让她来送，连忙纷纷告辞了。


    方才还人满为患的屋子转眼空了大半，薛氏心里另有盘算，这会儿也无心纠缠程素了，随便找了个借口也走了。


    出了前厅，只见邬管事等人正立在廊下，仿佛也料定了她会跟着出来。


    双方早就打过交道，如今不过一个眼神，便知道了彼此的意思。


    不过毕竟是在侯府，也不是议事的地方，邬管事拱手一礼：“今日还多谢夫人替我等说话，等改日再来拜访夫人。”


    这头跟邬管事等人说定，薛氏转头便让人备了马车，出门便往娘家那边去了。


    薛家住在城西的酸枣巷，那一带住的大多是些品级不高的小官员，跟寻常百姓比，虽然大小也算是个官，可在京城这等风.流富贵之地，便算不上什么了。


    正是年节时分，巷子里各家都忙着过年，街上也冷清无人。


    门子玩忽职守，聚集了几个仆役正在玩骰子，冷不丁见了一群人闯了进来，正要喝骂，看清来的是谁后却打了一个激灵，连忙起身相迎。


    “姑奶奶回来了，快去禀报。”


    薛氏眉头微皱，眼里飞快地闪过一抹嫌弃之色。虽是自己的娘家，可到底是小门小户，比不上侯府的下人规矩。


    她一路被人簇拥着，很快来到了正堂，恰巧她名义上的大哥薛钊和其他几房的人都在，见她来了连忙来迎。


    薛氏也没有跟他们客气，当仁不让地坐了最上首的位置。


    薛家门庭不高，往上数三代，官职最高的也不过是个六品的百户。


    自从她嫁入了侯府之后，便再也不是当初那个唯唯诺诺的庶女了。每次她回来，不仅父兄都亲自相迎，就是昔日的嫡母也要在一旁倒茶赔笑。


    尤其在她执掌中馈后，更成了薛家人人尊敬的姑奶奶。


    毕竟但凡从她指缝里流出来那么一点，都够薛家这破落户过个肥年的，谁人能不捧着这现成的财神爷呢。


    当然，就算是血脉亲人，薛氏也不会没缘由地就给薛家这些人好处。


    她最初嫁出去那几年，还记恨着未出阁前受过的欺负，几乎不怎么回来。直到由她来打理侯府中馈时，手下实在缺得力的人，这才又想起了娘家这帮人。


    她毕竟没有一母同胞的兄弟姐妹，出嫁前在家里也不受宠，身边只有几个丫鬟陪嫁，都是些不堪大用的。


    卫家的下人虽然好用，可府里上上下下都听那老太婆的，无论她想做点什么手脚，都逃不开她的耳目，有了薛家人的帮衬，她也能有人跑腿办点私事。


    一来二往，两边才又重新走动起来。


    薛家一家老小都仰仗着她这个姑奶奶谋前途，自然对她恭恭敬敬的。


    她不紧不慢地抿了一口茶，这才把程素要卖了外地几处庄子的事一说，瞬间就勾起了薛家众人的兴趣。


    卫家既然要买卖庄子，这里面可做的手脚就多了。比如说，程素想在京畿等地购置田产，但凡他们提前做个局，出个高价，就能狠狠地宰她一笔。


    还有那邬管事，本就是薛氏这边的人，只要他们把要脱手的庄子价格压上几成，再一倒手重新买入，就可以把卫家大片的良田都收入囊中。


    这腾笼换鸟的手段，他们以前也不是没做过，前些年薛氏就是这样从侯府抠出了不少私产，攒下了偌大一副身家。


    不过这一回，程素打算脱手的那些庄子，真要吞下来可不是一笔小买卖。


    就是薛氏自己，一时也拿不出那么多银子来周转，加上她也不好出面，这才又把主意打到了娘家身上。


    众人一听，果然无不意动，只是听说要钱，还是不免犹豫。


    薛氏早料到如此，冷笑一声：“就知道你们都是有那贼心没那贼胆的，若是你们不愿，这买卖我自去寻别人来做。”


    薛钊心道，若我们都是贼，那你才是那头一号贼婆娘，不过他面上还是赔笑道：“妹妹何必生气，这事且容我们再仔细商量，从长计议。”


    ……


    正当薛家众人筹谋如何吞下那些庄子之时，另一头刚送走了众人，卫若便急急地唤她：“素素姐姐……不能……”


    程素摇了摇头，只是摸摸她的脑袋，什么也没说，就去了松芝堂。


    卫若见她这样，便知道她心里必然早有主意，便也放下心来。


    两人去松芝堂陪老夫人寒暄了一阵儿，程素说道：“……今早后园那边的腊梅开了，白芷她们剪了几支供在瓶子里，清香袭人，远胜过寻常的熏香


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    。”


    老夫人望了一眼案上，随即笑道：“好若若，祖母这里正缺几支梅花插瓶，你亲自去帮祖母折几支回来可好。”


    卫若料到她们是有事要说，有意支开她，但还是乖乖去了。


    她有意在园子里磨蹭了好一会儿，直到松芝堂打发人来催，这才回去。


    一进了屋，就听老夫人唤她：“怎么去了那么久，快到我身边来暖和。”


    卫若转手把梅瓶交给丫鬟，解下斗篷，乖乖地坐在了祖母身边。她刚一坐下就注意到，身侧的一张黄花梨木小几上，不知何时多了几叠账册。


    她隐约有种预感，祖母和素素姐姐必然是私底下商量了什么，事情只怕还不小，一时又是忧心又是紧张。


    踌躇了好一会儿，她才鼓起勇气，假装才发现那些账册：“咦，这是什么？”


    她还想再多说一句，这是不是哪个丫鬟粗心，竟然把账簿拿到了这里来，却听程素和老夫人双双没忍住笑了。


    她们似乎早就料到了她会问，程素温声道：“若若，有什么想问的就直说吧。”


    卫若哪里不知道自己的小心思早被看穿了，小脸瞬间羞得通红，一边摇头一边往老夫人怀里钻，被老夫人一把搂住，笑道：“好孩子，家里的事都有我和你素素姐姐呢，你什么也不用担心。”


    三人正说笑之时，外面的仆妇忽然来报：“宫里来人传旨了。”


    众人连忙起身去外面接旨。


    原来是宫里传话，命各家勋贵、官员连同命妇除夕那日进宫赴宴。像老夫人这样的诰命，自然是在名单上的。


    只是往常年她都是一个人进宫的，后半夜再匆匆赶回举行家宴。今年圣上和皇后娘娘特地开恩，让各家都可携一二亲眷共同赴宴，与天家同乐。


    卫琅早先就交待过，程素今年是必然随老夫人同去的。只是她如今的行动还多有不便，少不了要人扶携。


    “……若若也要去？”


    卫若惊讶道。


    老夫人试探道：“若若你想去吗？陪祖母，还有你素素姐姐一起。若是你实在不想去，也不用勉强……”


    卫若看了一眼旁边的程素，竟然脆生生地答应了：“好啊，若若也去。”


    听到卫若肯出门了，老夫人的眼眶有些湿润，欣慰道：“好，若若也跟着一起去，今年咱们三个一起。”


    ……


    转眼就到了除夕当日。


    一大清早，卫家众人就在老夫人的带领下先祭了祖。


    程素随着卫琅等人，一道磕头上香。


    她看不见摆在前方的重重牌位，却也能明显感觉到身旁沉重压抑的氛围，再想想卫琅的父母，还有卫若的父母、小叔，以及远在边关的二叔二婶一家……


    那些年这一家只剩老的老，小的小，也难怪从前老夫人一到过年时就要伤怀。


    她心里微叹，也不知如何能安慰到身旁的人，只能握紧了他的手。


    很快，卫琅也紧紧地回握过来。


    祭祀结束后，离傍晚还早。


    给下人们的赏钱早已提前发下去了，府里一切事务也早都打点妥当了，众人便陪在老夫人身边说话解闷。


    只有薛氏陪坐了没一会儿，推脱说自己昨晚没睡好，有些乏了，要回去休息一阵子，等晚间家宴再来，也没人留她，便让她那么回去了。


    直至傍晚时分，程素才在丫鬟们的搀扶下，跟老夫人、卫若一道登上了侯府的马车，准备前去宫里赴宴。


    虽都是头一次入宫，不过程素她们事先蒙老夫人教导过，自是处处小心。


    众人在宫娥的指引下，很快来到了乾元殿，此时皇后以及贵妃等人尚未到来，各家依次序落座入席等待。


    刚一入席，程素就察觉到不远处似乎有一道若有若无的视线正在窥视自己。


    她自从双目失明后，对周边的细微异动便极其敏感，当即下意识抬头望去。


    可眼前仍只有一片黑暗。


    她只好轻声问身旁的卫若：“若若，你帮我看一看，那里坐的是什么人。”


    卫若往那个方向眺望了一眼，她不常出门，几乎也不认识什么人，又特意去问了老夫人，这才回来跟她说悄悄话：“那边坐的是永宁公主殿下。”


    “原来是公主殿下吗？”程素若有所思道，“可惜，我竟无缘一见。”