许昀带着青瑶去了趟奉终里，何贵的伤在同住老妪的照料下已好得差不多，许昀见老妪照顾尽心，临走时又留下了些钱，让老妪帮忙给何贵的女儿多买些吃食。


    二人乘车回到许府，刚走到门口，就见胡太尉打马从巷口而来。


    胡太尉满面喜色，急勒马道：“许二郎君，大快人心啊，魏时坚被太后褫夺了爵位，抄没家产，处以弃市之刑，明日午时三刻在西市行刑，羽林卫今早在他家中搜出了通灵瑶琴，太后知道老夫所奏不虚，派人将瑶琴送来了府上，待魏时坚一死，老夫便可去贺兰塚送还瑶琴了。”


    “万年子道长可有回来？”


    许昀摇头，“万年子道长去了几日始终没有音讯传回。”


    万年子看起来已有七十多岁，实际年龄或许更大一些，他师叔恐怕至少八十开外，这把年纪，即便再健朗的身子骨，受了重伤，也要将养上一段时间，万年子在他身侧照料，怕是一时半会儿回不了圣京。


    胡太尉双眉一蹙，跳下马来，忧心道：“这可如何是好，二娘被怨气上身已半月有余，老夫怕再等上些时日她承受不住。”


    他扶额思虑一瞬，“二郎君与肖神医交好，他口中的高人本事那般大，二郎君可知道他有没有能使人眼见鬼魂的法子？”


    许昀凝眸看了眼青瑶，青瑶正垂首踢玩地上的小石子，不知在想些什么。


    许昀转眸淡道：“不必劳烦那位高人，晚辈有一根万年子道长留下的太微紫麻，明日带给太尉，晚辈陪同太尉一起进贺兰塚送还瑶琴。”


    胡太尉去看许昀手掌，见细布已经拆掉，心头一喜，“许二郎君真是帮了老夫大忙，待二娘身体好转，老夫必让他登门好好谢过二郎君的相救之恩。”


    许昀拱手，“太尉不必客气，晚辈只是做些自己该做的。”


    胡太尉急匆匆地翻身上马，“老夫在奉终里为贺兰氏订了口大棺木，老夫这就前去催催，让他们务必在明日赶做出来，一同送去贺兰塚，明日午时，二郎君和阿芍娘子别忘了来西街看那畜生掉脑袋。”


    胡太尉走后，许昀与青瑶往小院走，青瑶不解地问道：“万年子道长那般抠门，何时舍得给郎君留下过一根太微紫麻？此前奴想问他借来一根看看是否能栽种，他都不肯借呢。”


    许昀擎帘，入了书房，摊开一本颇为厚重的书籍，将夹在其中的太微紫麻拿出，递到青瑶手中。


    “我何曾骗过你，万年子道长确实留下了一根，你此前服食过，你辨辨这根可是假的？”


    青瑶伸手接过，她见过太微紫麻不假，但上次那根被她藏在袖中，待入了贺兰承家宅院，她摸袖口时，太尉紫麻已经不见了。


    她原本以为是为许昀包扎伤口时不慎掉在了堆尸坑附近，许昀这番话倒是像有玄机，莫非是被他捡去了？发现了自己并非真的阿芍？


    青瑶假意闻了闻手中的太微紫麻，将其还给了许昀，“奴闻着这味道倒像是真的，万年子道长毕竟是看着二郎君长大的，对二郎君到底不同。”


    —


    午时三刻，西市。


    天朗气清，长空一碧，初秋愀然而至。


    高高的监斩台上坐着胡太尉，他吹着着和畅微风，前所未有的心舒气畅。


    曹太后因魏时坚一事，思及故去的爱女，犯了旧疾，这几日卧床不起，却不忘派身边中常侍来刑场同胡太尉一同监斩，代她送魏时坚最后一程，也全了她与魏时坚的姨甥之情。


    胡太尉今早打点好了刽子手，待行刑过后，胡家侍卫将魏时坚尸身抬上他预备好的马车，直接送往贺兰塚。


    今早羽林卫将处置魏时坚的告示张贴全城，除了隐瞒下魏时坚因爱生恨，侮辱已逝永宁公主一事外，告示中详细载明他几年来的全部罪行，前后满满写了五页纸，可谓是罄竹难书。


    监斩台离地面丈许有余，下面围了不少前来看热闹的百姓，无一不拍手称快。


    “滥用巫术，残害太尉亲女，太后信佛，最恨巫蛊，怎肯轻饶他。”


    “哪止如此，他狠心连杀了发妻和妾室几人，不但没有丝毫悔意，为了保命还装疯卖傻，欺瞒太后和天子。”


    “我侄女在头几年便是被这畜生强行掳了去，在他府中不到一年就被折磨死了，死的时候肚子里还带着个成了形的孩子，我兄弟前去国公府问缘由，也被他着人打了个残疾。”


    “他是太后亲外甥，听说曾救过陛下性命，此次太后大义灭亲，真是英明盛德，是我等小百姓之福！你兄弟家的仇，也算是报了。”


    众人言语嘈杂，在胡太尉听来却是十分悦耳。


    他视线颇高，一转头便看见袁少卿与其长子身着素衣，坐在对面的酒楼二层窗旁，急切地朝刑场望来。


    一串刺耳的鸣锣声愈来愈清晰，长街尽头几个小吏引着囚车，缓缓往刑台而来。


    魏时坚身裹囚服，额前几缕散落的发丝遮住了眉眼，肥大身躯带着重枷被囚在斗大的木笼中，全然不见往日的威风跋扈。


    袁少卿长子闻得楼下人群躁动，远远瞥了一眼囚车，立即起身下楼，朝酒楼旁边巷子里挥了挥手。


    几十个身着丧服的男女鱼贯而出，排做长长一队，挤过拥挤的人潮，走至刑台前。


    为首者手中捧着袁庆怜的牌位。


    胡太尉叹了一声，他也有女儿，多少能理解袁少卿的举动。


    袁庆怜多年来为郑国公府操劳，魏时坚不但不念及夫妻情分，欺她多年，又狠心夺了她的性命，袁少卿是为了让女儿亲眼看着这畜生被处以极刑，以告慰她在天之灵。


    魏时坚被围观百姓唾了一身口水，颇不以为意地扬起下巴，淡淡地扫过袁家一众服丧的下人，仰头朝监斩台上的胡太尉瞄去，他目光在胡太尉身上逗留片刻，嘴角牵起，露出诡异一笑。


    胡太尉被他笑得毛骨悚然，不知为何，他方才心中那股兴奋劲儿一下褪去。


    他起身紧握身前栏杆，一错不错地盯着魏时坚，必得刽子手落刀的那一刻他方才能安心。


    日丽中天，午时将至，魏时坚被刽子手推上刑台，太史待上前诏道：“禀太尉，中常侍大人，晷影正中，漏尽午刻！”


    胡太尉与中常侍接连起身，正身肃立。


    胡太尉望向被刽子手按在刑架上的魏时坚，眼中恨意喷薄欲出。


    魏时坚屈膝半跪，斜眯起眼眸，回望了过来，目光带着几分有恃无恐的得意，竟与曹太后设宴那次看胡太尉的眼神如出一辙。


    胡太尉咬了咬牙，心里那股不安再次涌了上来。


    许昀与青瑶来到西市时，街上早已是人山人海，路上围观的百姓人头攒动，如同一锅稠厚的粥汤，你推我搡，寸步难行。


    二人挤到刑台旁，恰听得红头火签“啪”地一声掷落在地，胡太尉一声怒喝道：“天道昭彰，王法难容，午时已至，斩！”


    刑台上，健硕的刽子手赤膊红巾，手臂上肌肉块块隆起，抽出石灰盆中的大刀，正待朝魏时坚腰间挥去，却听魏时坚高喊


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    道：“且慢！本公有话未尽！”


    被行刑之人毕竟为太后亲外甥，刽子手手臂一顿，停在半空，望向监斩台，刀头终是没有落下来。


    “本公从小受太后恩惠，无以为报，今日大限已至，有一物要呈给太后一看。”


    胡太尉见他死到临头仍想挣扎一番，怕结果有变，断然不想给他半分机会。


    “休听他胡言，斩！快斩！斩……”


    最后一个“斩”字尚未落音，中常侍在一旁倏而抬了手臂，阻住了胡太尉的话。


    他高声道：“你毕竟与太后有骨肉亲情，又曾有恩于陛下，杂家便全了你这个面子，有何东西要呈给太后，此物现又在何地，速速说来，莫要误了良时。”


    魏时坚脸色涨得紫红，闻言似舒出一口长气，喘着粗气道：“只需脱了本公的上衣，中常侍一看便知。”


    中常侍朝刽子手挥了把手，“速按他说的做。”


    刽子手一刀割开了魏时坚上身囚服，眼睛瞬间被一片炫丽的色彩晃得难以睁开，他眯起眸子，一阵错愕。


    待看清后，慌忙搁下大刀俯身在魏时坚身后跪了下去。


    人群中一片躁动，行刑台太高，许昀与青瑶被挤到最前方，仰头只能见魏时坚一张面色渐舒的脸，带着几分劫后余生的侥幸，根本看不清他背后到底发生了些什么。


    只听得在刑台两侧的人群中传来惊叹道：“他身后绣着一个菩萨像！当真是栩栩如生！仿若菩萨亲临，莫非是菩萨来救他了！快跪拜菩萨，求菩萨在我等草民有难时亦能出手相救！”


    因曹太后笃信佛教，民间兴起了一阵崇佛之风，人群中的信徒亦不在少数。


    闻言，在场百姓有一半人已虔诚地屈膝朝魏时坚跪了下去。


    监刑台上，中常身子侍讶然一僵。


    他伴曹太后左右多年，时常上香拜佛，翻阅佛家典籍，出入各大寺庙，方才只一打眼，便看清魏时坚身后绣得是普贤菩萨身骑着六牙白象图。


    纹绣在皮肤上的菩萨像艳丽夺目，栩栩如生，甚至比寺庙中的佛像看起来更为精细一些。


    普贤菩萨手中拿一柄金玉如意，慈眉低垂，眼睑如莲瓣半合，俯视三界，尽显普度众生的慈悲。


    菩萨身下的六牙白象，通身如雪，背覆千瓣金莲座，莲心涌出七宝佛光，在正午阳光的映射下，泛着璀璨金光。


    象身和菩萨灿灿的袈裟并未能露出全貌，一直顺着魏时坚阔厚的脊背蔓延到他的囚裤之下。


    胡太尉眼神不济，在中常侍提醒下方才看清。


    魏时坚自知作恶太多，许是早就预料到会有上断头台的一日，他深知曹太后潜心向佛，为了免去一死，倒是费了不少心机。


    胡太尉怕在这节骨眼上情况有变，如果当真在这紧要关头曹太后免去魏时坚一死，日后再杀他可就难了。


    胡太尉朝刑台催促道：“魏时坚，你罪无可赦，别在此浪费时间了，刽子手，即刻行刑！”


    中常侍尖声拦了一句：“慢着！”


    中常侍这一句话，或许便能保住魏时坚一条命。


    魏时坚闻言长吐一口气，翘着嘴唇将垂在额前的蓬乱发丝吹起，眸中满是得色，定定然瞧向胡太尉。


    “太尉听杂家一言，魏时坚将要被处以腰斩之刑，身体断做两节，血肉模糊，必定会损坏这幅菩萨像，太后虔诚信佛，绝不会对菩萨做出大不敬之事，太尉万莫要逞一时之快触怒了太后，杂家这就回宫秉明太后，再做决断！”