听着爹爹的柔声劝慰，徐茵茵死死咬着下唇，眼中水汽氤氲，“是……是恭王殿下……恭王殿下帮我联络了杀手……”


    早已料到此女准会受不住盘问，夏景煜提前在心中想好了借口，徐茵茵话音刚落，他便立刻上前辩驳：“儿臣只是钦慕徐小姐已久，徐小姐既有所求，本王自当竭力满足。此次也只是为她请了个江湖人士，帮她排忧解难罢了。与那所谓的暗秋阁有何关系？”


    “有没有关系，还是请暗秋阁刺客进殿一述吧！”素月不欲争辩，殿外御前侍卫押着一大群人走进大殿。


    打头的是穿着粗布衣裳的几个青年男女，他们身后跟着十几个神情紧张的半大孩子，最后面，是被御前侍卫死死钳住的几个壮年男子。


    “草民参见陛下，陛下万安！”


    一群人齐齐跪下行礼，其中负责说话的，正是叶幽在秋狝刺杀时救下的两个童年伙伴之一。他们做梦都想摆脱暗秋阁的控制，只是受剧毒所制，一直不得其法。


    此番被儿时的小妹妹叶幽救出来，还帮他们解了毒，彻底得到自由，两人自然都很乐意出面帮小妹作证。


    “陛下，草民曾贺，原是淮安县人士，幼时家中遭灾，父母亲人都死绝了，草民便被当地慈幼院收养，后来与诸多幼童一起被暗秋阁以“收养”为名骗走，训练成杀手，为暗秋阁效力。”


    说到此处，他转过身，指着身后那群神情惊恐警惕的孩子们：“这些是暗秋阁近两年从大夏各地骗来的孩子们，训练还未完成，也未被彻底规训成忠心耿耿的死士。”转向最后被侍卫们押解的几人，“那几人则是暗秋阁高层，多数是从北夷潜入大夏的。”


    介绍完毕，他拱手悲切道：“我等杀手虽满手鲜血，自知已犯下不可饶恕之罪，可我们也是孤儿出身，受奸人蒙蔽胁迫，这才会犯下大错。多数杀手都在前几日的刺杀之中身陨，我三人也是阴差阳错，碰巧保住了性命。”


    他指向一旁侍卫端着的木匣，高声道：“此处是暗秋阁中保存的各项账目，上面详细记录了每一笔“买命钱”的往来！其中不仅有兵部尚书一脉多次对战妃娘娘和肃王殿下的刺杀，最近一次恭王殿下更是亲自下令，出资三百两纹银买秦家大小姐秦素月的性命！而当时接到这个命令的，正是我的小妹叶幽。”


    “什么？！”


    一番话语如同惊雷，满殿哗然。所有人的目光瞬间聚焦到那木匣中的账簿上，又神情复杂地转向面如死灰的厉守拙、夏景煜等人。


    若仅有肃王殿下的一面之词，他们尚且还存有几分疑虑，此时铁证一出，再无人敢有丝毫质疑。


    夏景煜嘴唇微颤，有心想要继续狡辩，可脑袋里针扎般的刺痛一片，根本没办法在纷杂的思绪中分析出任何一条对自己有利的信息。


    “老四？”皇帝等了片刻，却只看见他额上汗津津一片，没有一句辩驳。


    素月隐秘勾唇一笑，进一步加大了对夏景煜的精神干扰。她懒得再陪这些人虚与委蛇了，还是快刀斩乱麻，早点结束吧。


    “陛下，兹事体大，请陛下三思！”


    “请陛下三思——！”


    看出皇帝有意包庇四皇子，左相许怀山拱手上前提醒。朝中多位臣子也认为夏景煜肆意戕害忠臣，行事无道，纷纷斗胆出声请愿。


    “……”


    皇帝眸色黑沉，盯着许怀山看了许久，终于缓缓开口道：“来人，查抄兵部尚书府和恭王府，将兵部尚书厉守拙及其亲属压入大牢，恭王夏景煜幽禁恭王府！许怀山，朕令你仔细核对济民堂和暗秋阁账目，罗列全部罪证，清算所有相关人等！”


    许怀山心中一震，知道皇帝这是记恨上自己了，但他并不惊慌，只是腰身微弯，躬身领命，“是，臣领旨！”


    居高临下环视大殿众人的种种神色，皇帝蓦然惊觉朝堂早已暗潮汹涌，只是他被曾经的成功蒙蔽了双眼，以为自己仍然是那个年富力强，说一不二的君王。


    心中烦闷，他甩袖离开大殿，不想再面对那一双双眼睛里自己衰老疲惫的倒影。


    看着老皇帝的背影消失在帷幕后，素月和夏玄锋对视一眼，眼底俱是愉悦笑意。


    兵部尚书厉守拙鬼哭狼嚎被拖出大殿，夏景煜被两个侍卫架着手臂，勉强保有了几分皇家体面。只是他面色苍白，精神恍惚，整个人看起来失魂落魄，再没有了曾经的意气风发。


    朝臣不敢久留，三三两两的散了，他们脚步匆匆，赶着回衙门里处理上午耽搁了的公务。许怀山忙着安排侍卫们赶去查抄两座府邸，只是轻轻朝素月点头，便也大步离开了大殿，连右相宋观海这个老对手明里暗里的试探都没空搭理。


    秦正荣狠狠瞪了素月几眼，示意她跟着自己赶紧出宫。尽管他眼睛都要瞪抽筋了，素月却仍然置若罔闻，打算跟在夏玄锋身后去肃王府看看小白，但身后的呼唤却叫她停住脚步。


    “秦小姐！秦小姐，老夫带着逆女来给您赔礼道歉了！”礼部尚书徐大人拽着徐茵茵的手，将她硬拉到素月面前。


    “是老夫教女无方，竟让她做出此等大逆不道之事，老夫回去定要叫她抄书百遍，禁足半年，狠狠磨一磨她这蛮横性子。”徐大人又训斥徐茵茵几句，转而又对着素月小心陪笑，“还未谢过秦小姐手下留情，放过小女一马。老夫定要另择吉日，派专人带重礼上秦府拜谢秦小姐！”


    徐尚书那张老脸都笑出褶子了，素月却面色波澜不惊，只是瞟向徐茵茵苍白的脸蛋，轻声嗤笑道：“徐大人想怎么教养女儿都是您自己的事，与我无关。至于谢礼，更是不必了，只要令爱不再招惹到我头上，我自然也不会找她的麻烦。”


    不再理会这对父女，素月转身走向在殿门口等着她的夏玄锋。


    徐茵茵死死咬唇看着二人相携离开的背影，痛恨地承认了自己的痴妄与无能。


    啪！


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    徐大人一巴掌狠狠拍在徐茵茵后背上，她痛呼一声往前趔趄几步，“你这逆女，盯着人家看什么看？你可你闯了多大的祸？若非人家秦小姐没有深究的意思，你做的事又被恭王的事儿给掩盖了，咱们全家都得跟着你陪葬！”


    徐大人恨铁不成钢，揪着她的耳朵咬牙切齿，“你怎么敢掺和进夺嫡之争的？当年帝师郑大人一脉的下场你也不是不知道，你是想在菜市口被砍头还是被流放到苦寒之地？”


    他带着徐茵茵一边往宫门方向走，一边低声斥责道：“回去你就给我开始抄四书五经，练琴棋女工，出嫁之前，一步也不许踏出府门！”


    “爹！”徐茵茵不满噘嘴，尚且还想辩驳几句，可徐大人前所未有的阴沉脸色镇住了她，她只好咽下委屈，默不吭声跟着他回了徐府。


    当初皇帝血洗郑家的时候，她才只有四五岁，根本不记得什么，自然也就无法理解爹爹怎会如此严厉。


    她可是礼部尚书之女，右相大人的外甥女，身份比秦素月那小小的侍郎之女可高贵多了。况且，这刺杀的事又不是她做的，是恭王殿下心甘情愿为她动手的，就算有错，应当也不至于牵扯到整个徐家这么严重吧？


    她本以为去向娘亲诉诉委屈，那些个所谓的惩罚就会变成空话，可徐夫人听完徐大人的讲述，却直接惊出了一身冷汗，不仅当即下令对徐茵茵严加看管，更是亲自去库房挑选了精美的礼物，准备等合适的时机送给素月。


    任凭徐茵茵再怎么闹腾，她也再没有踏出过府门一步，就连八公主都被贤妃下了禁令，不准她再邀徐茵茵一同玩乐。


    自那日之后，京中风向为之一变，夏玄锋这位甚少在京中驻足的皇子彻底证明了自己的能力，重新进入了众位臣子的视野。


    身为人臣，谁不想拥有一个贤明的君王？他们不敢明着支持夏玄锋，暗地里却都对他赞不绝口，默默期待他真的能够得承大统。


    但其中一部分臣子却对夏玄锋脸上的面具颇有微词。按祖训，身体有瑕者不可继任大统，可陛下就剩下这么几个儿子，勤王殿下眼看资质普通，难当大任，其他皇子又年纪太小，更是毫无母族势力扶持，怎么斗得过手握重兵的肃王殿下？


    更何况，皇位上的那位，似乎是不太好了！


    是的，自那日之后，皇帝陛下病倒了。


    不知是因秋狝舟车劳顿、或遭遇刺杀受惊不浅、亦或那日早朝受了太多刺激，情绪大起大落。总之，老皇帝一病不起，连早朝也上不得了。


    失了这主心骨，皇上又未曾立下储君兜底，也难怪朝臣们心里直犯嘀咕。


    老皇帝害怕再被刺杀，禁止任何人前去探视，唯有国师司徒邈陪在他的身边，日日为他祷告上苍，祈福延寿。


    司徒邈这假术士装得倒是像模像样，一边用他那元素系异能装神弄鬼，一边偷偷给素月通风报信，连老皇帝一天吃了几粒米都饶有兴致地写在信里。