郗氏写信过来了，因为知道大势已去，骂他、讲道理都是没用的，只是说自己快要把眼睛哭瞎了，望他体恤一个母亲的心情；又说从汪妈那里得知他大病一场，关心他的身体怎么样。


    薛莲山认为关心就免了，把眼睛哭瞎也大可不必。


    严少爷在拍完第一封电报后，再也没催过赎金。这也是位成日不着家的主，估计把薛兆荣往哪个屋子里一关，就忘了。他的情人也是流水般地换，在那女伶之后，不知道又换了多少。两家既无经济上的纠纷，又无血仇，严少爷不可能为了争风吃醋这点小事杀一个矿场主的少爷。


    他把这一点写明白了，又详细地解释自己正在如何如何凑钱，劝她不要着急，照顾好自己和薛老太爷。


    离开邮局后，他立刻处理给五金厂发锡矿石的事。当晚酒店前台又拿来一封电报，来自山东商人杜小春，说他看过设备了，希望能和他面议价格。


    薛莲山托听差买了票，第二天一早就上了去济宁的火车。


    他这段时期简直像陀螺，一来忙着转，二来觉得头晕，肺炎始终有没好全。累是累，但挨了许多鞭子，不得不往前走。苏北差点把他埋了，上海瞧不起他，天下偌大，并没有他的家和家人。


    他在小时候是非常之渴望爱的，可始终没有得到任何回应。长到这个岁数，虽然没有爱别人的能力，好歹能演一演；对于别人真情实感的爱呢，则是不太需要了。爱像枚精美的戒指，有则可以把玩，没有也无可厚非。在汪妈那里栽了个跟头后，更觉得这小饰品透着凉意。


    他只是迷恋自己在镜中的形象，渴望自己出人头地、文质彬彬。


    见面后，杜小春报了自己的开价：七万七千六百银元。其实开高了，有几个电钻是不踢几脚不能动的。然而两人相谈甚欢，杜小春说：“小兄弟，你年纪轻轻，没想到比我还懂行！”


    这会儿他并不向人隐瞒自己的矿工出身，只笑道：“自己摸过用过，当然懂行。”


    “其实公司里就是缺乏你这样的管理人才。你家的矿是要废弃了，要不要到我的公司里来？”


    薛莲山拒绝了，然而同他去矿上走了一趟。这口矿尚未开始产出，还处在挖巷道的阶段，两人举着图纸一路视察、一路讨论，直叫杜小春觉得相逢恨晚，就差当场把女儿嫁给他了。


    很不经意的，薛莲山就谈起自己最近盘下的一口锡矿有多么多么好，并且已经以其为注册资本，成立了一家公司（其实彼时上海法租界注册公司根本不需要验资），许多业内的朋友都入了伙。


    公司是真注册了，他也没想好干什么；但是氛围都到这里了，突然就想诳杜小春一下。


    杜小春咬钩了，“哦？你这么快就找到新的矿了？哎呀......那么，你也要成立公司了？我记得薛老太爷那口矿并没有这么正规。”


    “是的，时代进步了嘛。”薛莲山继续吹牛不打草稿，“而且我想了想，反正手上的资金也多，还可以独立出一个子公司专门做投资。不过，我没有相关方面的经验，得向你这样的大老板学习。”


    两人分别的时候，杜小春给他签了一张八万的汇票——多的入他的股。他则承诺年末会把分配方案寄给杜小春，从明年开始发股利。


    现在薛莲山手上有十四万外加一座锡矿，锡矿正在稳定产出中，还有客源。


    距离薛兆荣被绑架才过去两个月。


    回到上海后，他先把酒店退了，租了一间设施齐全的公寓，又运用手上的这些钱承包了几个桐油货栈，暂时做起了外贸。至于他跟杜小春说的做投资——他随口说的，显得钱多。作为没上过学、全凭社会经验做支撑的创业者，他不是很敢碰金融，只对实体经济有信心。


    年底的时候，郗氏寄来了薛老太爷的讣闻。薛莲山捧着一杯热茶读了三遍，从胃里暖到心里，很难不认为是老天赐给他的节日礼物。


    他觉得是时候把薛兆荣弄回来了，免得郗氏真要把眼睛哭瞎。


    了解到严少爷在苏州后，他也买了张车票去苏州，到了酒店，前台说严少爷出门去听评弹了。不过是酒店的侍从开车送严少爷去书场的，需要的话，也可以送他过去。


    书场里光线暗沉，天气就如此，蒙着一层灰云。二楼栏杆上挂着写有“开篇弹词” 四字的杏黄幡旗，一楼露天，三十来张酸枝木方桌沿墙排开，桌角嵌着铜制烟缸，积了不少烟蒂。戏台两丈见方，台前垂着缎子台幔，绣有缠枝莲纹的边角已磨出毛边。当值的是一位弹词名家的女弟子，正在低头调弦，藕荷色坎肩上露出一截脖颈，白而柔美。


    薛莲山是第一次来这种场所。


    在紧迫的前十八年中，他不停歇地拔足狂奔，跑过了毒气、跑出了矿山、跑得双亲都老了死了、从小孩跑成个大人，终于没有什么在屁股后面穷追不舍了，现在可以休息休息，拣个桌子坐下来。


    他在墙角找了个空位坐下，静静听了一整场。苏州话听不太懂，评弹的形式也欣赏不来，他只知道看弹琵琶的女人。


    像父兄一样，他早就懂得了女人的好处，但在窘迫的少年时期，他见了年轻女性总是绕道走。袴脚总是短的，身上总是隐隐有汗味。远不是他可以欣赏女人的时候，他还得捍卫自己的尊严，以免遭邻家小姐的嘲笑。


    现在这种心理也没好多少，他敢跟男性胡说八道，对于更敏锐、更有灵性的女性，仍是敬而远之的。此刻因为坐在墙角，才细细地打量她，心里浮动着一种怃然的情绪，不知是对她还是对自己。


    女人唱：“月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。”


    一场结束，他在书场楼梯口卖玫瑰糖粥的小摊上找到了严少爷，说明来意后，严少爷几乎有点恍然的神色，疑似真的把这一茬忘了。


    他直截了当地问：“你知道我爹死了吗？”


    “有所听闻。”


    “你知道我跟薛兆荣不是一个娘生的吗？”


    “有所听闻。”


    “现在是我当家。”薛莲山说，“撕票吧。”


    严少爷一听，急了，“他在我家白吃白喝几个月，现在让我撕票，我不是亏大了？”


    “反正我不可能拿二十万救他。”


    “喂，喂，等等！那你开个价？”


    “唉，严少爷，我来这一趟不是为了救他，是为了听评弹的，正好碰到你，说说这个事。我毕竟是个庶子，得了家产，名不正言不顺，他回来就更糟了。价格真不必开，直接撕票吧。”


    “十五万行不行？”


    薛莲山笑着摆


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    摆手，当晚就坐火车走了。严少爷真的懵了，站在薛莲山的角度，他确实找不到任何一点赎薛兆荣的理由。但是他不能把薛兆荣怎么样，纨绔归纨绔，真的为了一个女伶杀人，他的名声要臭完了。


    于是他命人去街上捡了个冻死的流浪汉，把耳朵割下来，寄给薛莲山。


    薛莲山回了一箱熏腊猪耳朵，附一张新春喜帖：同乐。


    严少爷怀疑这薛莲山是要借刀杀人，不肯如此便宜了他，又回信问：十二万行不行？价格一降再降，一开始薛莲山还回信，后来回都不回了。他当机立断，把那天弹琵琶、名叫杨柳的女弟子买下来，让她亲自拿着信给薛莲山送过去。


    薛莲山开了门，一看到是个女人，半天没说出来话。


    杨柳从严少爷那儿听了“矿老板”这个头衔，都做好对方是个黑胖子的心理准备了，没料到他这么年轻、这么好看，喜不自胜，轻声道：“严少爷让我把这封信给你。从此往后，我便是......便是你的人了。”


    他定了定神，认为严少爷是做了件好事，接过信一看，赎金已经砍到了三万。行吧，就这么多吧。把信搁在桌子上，他请杨柳坐下，问：“什么叫你是我的人？”


    “我被买下来，送给你啦。”


    “别这样说，小姐。”他笑眯眯地给她倒了一杯茶，“新时代了，你是自由的。不过，你也可以自由地选择留在我这里。”


    第一枚凉而精致的爱的戒指，他就套在了杨柳手上。从此以后，又套了许多女人，就像现在套住金雪池一样。不过都是虚拟的意象，他从不送人真戒指，那样一来，发展成婚姻，就套牢他了。


    薛莲山收住思绪，只挑了最主要的几件事情讲给她听。金雪池面上毫无情绪反应，不像在听朋友的经历，却像听说书一样，只是追结局：“然后呢？”


    “然后我把桐油货栈卖了，又收了一座矿，拉拢几个股东，跟铁路局......”


    “哦，我是说你大哥回家后，他不跟你打官司争家产？”


    “打了，没打赢。”


    “其他家务事呢？”


    “我给薛兆荣娶了老婆、盖了新房，把小弟送到外国去读书，又给了郗氏一大笔钱，每逢年节都去看她。汪妈想告老还乡，回家后发现她男人赌钱把房子都赔掉了，只好再回来求助。我把她和她儿子接到上海一起住，把她当亲娘侍奉，给她儿子提供工作——就是定青，不会认字，跟在我身边打杂倒可以。她是四年前生病走的，走的时候我俩都在。”


    薛莲山说到这里，叹了口气，“我早对她无所求了，向内不求她的真心，向外不求能凭这事迹举孝廉，就是爱当滥好人。所以你以后不必觉得麻烦我......”


    “不，”金雪池正色道，“你是一个很成熟的人。”


    他把后面滔滔的话术都收起来，认真问道：“你这样觉得？”


    她也认真地点了下头。


    “我当做夸奖了。”


    “就是夸奖。”


    “哎呀，妹妹——”他笑吟吟的，探过来抱她。金雪池心里震了一震，想这可是床上！然而薛莲山只是把她连带着一层厚被子抱在怀里，甚至没有亲吻，用力挤了挤，像跟小孩、小猫闹着玩一样，用额头抵着她轻声说：“新年快乐。”