演武场东侧有片石砌的台坝。崔执瑶与纪文焕赶到时，台前已聚了许多人。两人从人隙间挤到前排，陶肃已先到了，正神色凝重地环顾四周。


    见到他们，陶肃靠过来，压低声音对崔执瑶道：“师父召大伙儿来，定是要说官兵的事了……我这心里，怎么七上八下的。”


    崔执瑶未应声，只望向空荡的台子。她心中又何尝全然平静？这件事拖到今日才公之于众，从山寨安危的角度看已是迟了，可对寨中这些刚刚经历疫病的百姓而言，这消息恐怕依旧太过突然。


    又等了约莫半盏茶的功夫，见寨中各家各户派出的代表大抵到齐，人群边缘才起了一阵轻微的骚动。


    崔温茂出现了。


    人们让开一条路。


    崔执瑶随人流向后退开半步，远远望着父亲从人潮尽头走来。沿途不断有人向他问好，崔温茂也笑着回应，神色是一贯的温和。


    但崔执瑶觉得那笑容底下压着很重的东西。


    她目送父亲登上石台。崔温茂站定后，目光缓缓扫过台下每一张面孔，静默了一瞬，似在斟酌言辞。


    当他开口时，没有刻意大吼，声音却依旧清晰沉缓地传遍全场：


    “诸位，晨安。自山寨创立以来，除却当年开寨大典，老夫还未曾这般将大伙儿齐聚于此。”


    他语带感慨：“我记得那时，咱们寨子拢共才一百多口人，地方小得转不开身，连这么个演武场都没有。我啊，就站在那边一个土坡上，对着大伙儿说——‘往后，这儿就是咱们的家了。’”


    台下年长者陷入回忆，目光悠远；年轻者虽未亲历，想象着先辈筚路蓝缕的情景，也不禁动容。


    崔温茂稍作停顿，续道：“后来，寨子里的人渐渐多了，屋舍、道路、田亩……该有的慢慢都有了。这些人里，有在此地出生成长的娃娃，也有陆续从山下迎来安身的乡亲。可无论来的是谁，有一点从未变过——咱们这寨子，始终是朝着更好的日子去走的。”


    “人多了，生计便是头等大事。于是我挑了寨中好手，组建演武队，让他们下山接些活儿，赚取酬劳补贴寨用。”


    说到这里，崔执瑶察觉父亲的目光越过人群，落在了自己身上。她听见父亲温厚的声音传来：


    “这些年我年纪渐长，许多事都放手交给了小辈。执瑶和陶肃这两个孩子，为山寨奔波操劳，鞠躬尽瘁，想必大伙儿……都看在眼里。”


    “寨主说得对！大小姐和陶老大这些年，确实是辛苦了！”


    “是啊，算算年纪，大小姐和陶老大也不过才二十出头，却已经为咱们山寨操持这么多年了！”


    “大小姐，陶老大，请受老朽一拜！咱们山寨能有今天，多亏了有你们啊！”


    “对！多亏了有大小姐和陶老大！”


    崔执瑶与陶肃连忙上前，扶起几位欲行礼的年长者。崔执瑶朗声道：“山寨是我们的家，守护家园，本就是我们心甘情愿之事，当不起大家如此！”


    待声浪稍平，崔温茂方继续道：


    “这些年，山寨风调雨顺，大伙儿安居乐业。我想，诸位心中这份安稳知足，应与我心中所感无异。”


    “直到半个多月前，寨子里突然闹起疫病。”他话音一转，语气依旧平稳，却让所有人的心提了起来，“我崔温茂这辈子也算经过风浪，即便当年对着官府的铡刀，也没怎么慌过神。可老实说，刚听到这消息时，我这里——”他抬手按了按心口，“是真慌了。”


    台下鸦雀无声，只有山风掠过林梢的轻响。


    “刘大夫来告诉我，他找不着对症的解药，而那些染病的乡亲眼看就要撑不下去时……”崔温茂声音发沉，“我心里，就更没底了。”


    他的目光再次移动，这一次转向纪文焕：“万幸，天无绝人之路。我阴差阳错，得了个好女婿。”略顿，续道，“他恰知此病来历，下山寻访，终将神医请回寨中。”


    感受到四周汇聚而来的目光，纪文焕拱手朗声道：“分内之事，不敢居功。”


    崔温茂颔首，再次面向众人：“这里，也给大伙儿捎个准信儿——我来之前刚得的消息！咱们请来的神医，已经把救命的解药，配制出来了！”


    他不自觉露出笑意，高声道：


    “咱们山寨的这场疫病——有救了！”


    话音甫落，台下先是一静，旋即响起低低的欢呼。一张张脸上绽开真切笑意，感念之声此起彼伏：


    “太好了！真是老天开眼！”


    “多谢寨主！多谢姑爷！”


    “神医真是活菩萨啊！”


    崔执瑶目光扫过周围每一张洋溢着喜悦的脸庞，心头也不由泛起暖意。可同时，那股盘旋在她心头的、更为复杂沉重的预感，也越发清晰起来。


    就在这时，一只温热的手掌轻轻搭上了她的肩头，力道沉稳，似有抚慰之意。她侧目，对上纪文焕看过来的视线。他只是静静地望着她，却令崔执瑶心中平静了些。


    陶肃瞥见他二人这般情状，翻了个白眼，移开视线不愿多看。


    众人的欢呼与议论声持续了好一阵，当大家再次将期待的目光投向台上时，却发现寨主脸上那份宣布喜讯的明亮已然褪去，取而代之的是更凝重的神情。


    崔温茂再度开口：“疫病得解，于山寨是天大的喜事。但……这并非今日我将大家召集于此，真正要说的重点。”


    众人闻言一怔，面面相觑——眼下还有何事，比疫病得解更为紧要？


    “我们山寨，避居深山，数十年来，大伙儿安分守己，不曾下山为恶，亦未主动招惹是非。我曾以为，或许……我们真能在此处，求一个与世无争、安稳度日的余生。”他的话语很慢，“可我心里明白，这不过是奢望。”


    这话如给人当头扑了一盆冷水，方才的喜悦气氛霎时消散大半。人们神色骤变，惊疑不定地交换着眼神。


    崔执瑶闭了闭眼——该来的，终究来了。


    在一片死寂中，崔温茂字字沉重：


    “我今日，必须告诉诸位一个坏消息。”


    他停了一息，仿佛在积蓄说出那句话的力量：


    “我们归云寨已被山下官府发现了踪迹。”


    连风声都消失了。


    比任何一次沉默都要冰冷、漫长、让人喘不过气。崔执瑶几乎能听见自己擂鼓般的心跳，也能想象到，周遭那一张张脸庞上瞬间凝固的茫然与空白。


    崔温茂没有立刻继续，仿佛特意留出时间，让大家消化这个消息。


    渐渐地，台下起了骚动。


    “寨主……您、您说什么？”


    “怎么可能？我们一直藏得好好的！”


    “定是弄错了！官府怎么可能找到这里？”


    “假的！一定是骗我们的！”


    有人急切地向台上的崔温茂求证，有人转向崔执瑶与陶肃追问。


    她只能艰难地别开脸，不敢与那双充满哀求的眼睛对视，心头酸楚难当，喉间发紧。


    无论怎样追问，回应他们的只有沉默。


    人们终于意识到——这是真的。


    官兵，已经发现了他们！


    最初的质疑，逐渐被恐慌取代。


    “那……那怎么办啊寨主？”


    “您一定有办法的，对不对？”


    “怕什么！我们有演武队！跟他们拼了！”


    “可官兵人多势众，刀枪锋利……我们怎么拼得过？”


    “那……那我们搬家！换个地方！”


    “说得轻巧！这么多老弱妇孺，这么多家当，一时半刻能搬到哪儿去？天下虽大，哪里还能容下我们这样一群人？！”


    声音从惶恐变得激烈，又渐渐透出无助。一双双眼睛再度投向高台，满是殷切的期盼。


    崔温茂长叹一声：“诸位是此刻方知此事，我却已为此煎熬多日了。事发之初，我便与薛长老将能想的法子都想尽了。”


    “我让执瑶、陶肃带人下山盯梢，眼见官兵步步紧逼，退无可退，又令执瑶主动出击，借地利之便，将他们击退两回。”他无奈又清醒，“我们或可倚仗山高林密，胜一次，两次，三次……可然后呢？他们既已知晓我们的存在，便会如跗骨之蛆，一次次卷土重来。我们……真有那般无穷无尽的精力、人手、粮草，与他们这般无休无止地纠缠、消耗下去吗？”


    台下鸦雀无声，众人脸色苍白，眼中希望的光一点点黯下去。


    “难道……就真的没有别的活路了吗？”


    “我们只能……坐等着被官兵抓走吗？”


    “寨主！我们不要被官府抓走！他们不会放过我们的！”


    哀恳之声此起彼伏，在空旷的演武场上回荡，令人心酸。


    崔温茂抬手示意众人安静。


    纷乱的声音渐渐低了下去。


    崔温茂站在那里，身姿依旧挺拔，却又带了一丝挣扎与决绝。他深深地吸了一口气，迎着所有目光：


    “我今日，最想同大家说的，其实是——”


    他目光定格在那一张张渴求希望的脸庞上，吐出了两个重若千钧的字：


    “招安。”


    如同水滴入滚油，台下瞬间沸腾了！但这一次，震动的不仅是那些普通寨民，连崔执瑶、纪文焕与陶肃三人，也猛地瞪大了眼睛，难以置信地望向台上的崔温茂。


    喧嚣声浪骤然拔高！


    “什么？！招安？！寨主您莫不是急糊涂了？！”


    “我们当初为什么抛家舍业躲进这深山老林？不就是被那些狗官逼得活不下去了吗？！”


    “就是！当年就为了一石陈谷，官差就敢活活打死我爹！现在要我向他们低头认罪？我呸！我第一个不答应！”


    “对！不答应！我们不同意招安！”


    “宁肯跟他们拼了！也绝不向官府摇尾乞怜！”


    抗拒的声浪一浪高过一浪，许多人涨红了脸，挥舞着手臂。


    混乱中，陶肃转过头，额角青筋跳动，对着崔执瑶和纪文焕低吼道：“我早说招安行不通！你们到底给师父灌了什么


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    迷魂汤？！”


    崔执瑶没有理会陶肃，她在一片鼎沸的反对声中侧过头，问身旁的纪文焕：“如果我们真要走招安这条路，你能帮上什么忙？”


    纪文焕飞快地思索了一下，郑重回答她：“我愿意以朝廷监察御史的身份，向朝廷上书，陈明归云寨多年来并非打家劫舍的匪寇，而是救助孤弱、庇护良善的义民。”


    崔执瑶点了点头，然后，在纪文焕还没完全反应过来她要做什么时，她已大步朝着石台走去！


    纪文焕心头一震。


    崔执瑶站到了父亲身侧。崔温茂眼中也掠过一丝讶异，但并未阻止，只是静静看着她。


    台下嘈杂的声浪因这意外之举略微一滞。


    崔执瑶先向父亲拱手一礼，随即转面向众朗声开口：


    “各位叔伯婶娘，兄弟姐妹！我崔执瑶，从小在这山寨里长大，是被你们看着长大的娃娃。今日，恳请大家听我说几句。”


    台下喧哗渐弱，无数目光汇聚到她身上。


    “我深知，我爹当年便向诸位立下誓言：绝不再让大家受官府欺压之苦。”她声音清亮，“我虽未亲历诸位曾经的磨难，却能想见，当年逼得大家上山的，定是贪官污吏横行，民不聊生！我想，我爹当年，亦是如此遭遇！”


    这番话，说到了许多人心坎里，勾起了惨痛的回忆，不少人眼眶红了，咬着牙，却不再嘶喊。


    “可是现在，我们躲不了了！”崔执瑶话锋一转，声音拔高，


    “大家不愿招安，是因为见识过官府的黑心！所以恨，所以怕！这都没错！”她目光如电，扫过人群，“可大家抬头看看，看看我们身边！我们山寨里，还有那么多孩子！还有尚在襁褓里的娃娃！他们没有见过那些黑暗！他们生在这里，长在这里，难道他们的命，他们的一辈子，也要被我们曾经的仇恨、我们现在的困境，永远拘在这座山里吗？！”


    她的话语像重锤，敲在许多人心里。一些抱着孩子的妇人下意识地将孩子搂得更紧，眼中流露出挣扎。


    “他们应该有机会，去看看山外面更广阔的天地！”崔执瑶语速慢下来，“我夫君纪文焕曾告诉我，山下有科举！只要肯读书，有学问，无论出身，都能通过科举去做官，去为百姓做事！既然大家痛恨那些狗官，为什么不试着，让我们自己的孩子，去读书，去考功名，将来去做一个清官、好官？！”


    台下有人忍不住高声质疑：“大小姐！你说得轻巧！那书是寻常人能读得起的？那官是那么好当的？！”


    崔执瑶坦然一笑，毫不回避：“是，我说得远了。大家不爱听这虚的，那我们说点眼前的！”


    “我知道，大家怕的是下山后再受欺辱。但我要说，我们若招安，是要成为能堂堂正正立身于大翎的寻常百姓，绝不是去给谁当牛做马、任人欺凌的！”


    她迎风而立，声音愈发坚定：“只要招安成功，寨子里会刺绣、会编筐、会做吃食的婶娘嫂子，就能光明正大地去山下集市摆摊，赚干干净净的钱！寨子里的孩子，能进城里书院读书明理；若有病痛，亦有正经医馆可寻！”


    “还有我们演武队这些身手好的兄弟！”她看向人群中那些青壮汉子，“也不必再整日提心吊胆，靠接那些刀口舔血的私活儿过活！你们可以堂堂正正去投军，用一身本事保家卫国，领朝廷的粮饷，光宗耀祖！”


    “大家自己想想！”崔执瑶的声音带着一种直指人心的力量，“是永远躲躲藏藏，见不得光，更不知哪天就被剿灭的日子更威风？还是堂堂正正立住脚跟，立于人世，让山下那群狗官也不敢小觑，更威风？”


    台下窃窃私语声起。反对之声仍有，但更多人陷入了沉思，神色动摇。


    崔温茂望向女儿，眼中掠过难以掩饰的赞赏与欣慰。


    他知道，女儿这番话，虽未必能立刻说服所有人，却已在人们心中那堵筑起的高墙上，凿开了一道裂缝。


    他上前一步，声音沉厚而恳切：


    “诸位乡亲，山寨非我一人之山寨，而是关乎千余人的身家性命，我绝不敢，也绝不会擅作主张！”


    他环视众人：“我知大家此刻心中矛盾挣扎。故此，我愿再给两日时间——后日辰时，仍在此地，无论最终决议如何，老夫必遵从大多数人的心意。”


    “若决定招安，我崔温茂必将全力周旋，绝不为求安稳而退让半分，必为大家争一个公道前程！”


    “若决定死守——”他声音斩钉截铁，“那我便领着演武队所有弟兄，与官兵血战到底，护山寨周全！”


    话音落定，演武场上风声肃然。


    周围依旧一片低语，晨光却已毫无保留地倾泻下来，洒在演武场上，也落在崔执瑶的身上。


    崔执瑶往下望去，像是被什么无形的线牵引着，撞进了人群中的一道目光里。


    纪文焕就站在那里，也正看着她，眉眼含笑。


    周遭所有的声音、所有晃动的人影，都像退潮般远去。仿佛天地初开，万物俱寂，唯有彼此是唯一清晰的存在。