一束天光透过云层，斜斜落于檐上鸱吻，在登闻检院外围观的百姓，见今日并无热闹可瞧，已散去许多。


    张世岚虽未将许鸣玉放在眼里，但在襄王府那两尊“大佛”面前，他还是不敢托大拿乔。


    可碍于有百姓在外看着，也不好堂而皇之请人落座。


    眼见天色不早，他心中思忖片刻，起身步下堂，行至许鸣玉身前：“许小娘子，你之所请，本官已白纸黑字，呈往宫中。倘若圣上有意召见于你，自会有内侍去你府上相请。”


    “你也不必担心有人会从中作梗，”他看了赵昀一眼，意有所指道：“毕竟你身后这两位友人也并非等闲之辈。”


    说完，张世岚微微一笑：“但今日怕是等不到宫中旨意了，你不若先行回府，也好过在此浪费时间。”


    奏折呈入宫门至今已三个时辰有余，许鸣玉回过头，透过院门，只见三三两两打马而过的青衫客，并不见宫中之人。


    手指已悄然捏紧身下衣裙，她抬起眼看向张世岚，强作镇定：“多谢大人好意，我在此等候便好，以免误了圣上传召。”


    张世岚见她油盐不进，当即来了气，碍于赵昀站在不远处虎视眈眈，他强压着脾气：“倘若圣上旨意传至登闻检院，本官定然派人前往你府上知会。”


    “我说了，”许鸣玉语气坚决：“我今日就在这儿等！”


    张世岚满腹怒气却无处宣泄，他冷笑一声，直起腰板：“随你！”


    说着，便欲转身往堂上走去，想起什么，他脚步悄然一顿，偏过脑袋用余光望着身后那道素色人影：“敬告小娘子一句，人要识天高地厚，莫要仗着读过些书，知晓些道理，便不将天下人放在眼里。”


    “你该庆幸，今日站在你面前的，是本官！”


    赵昀闻言，眉心一蹙：“张大人好大的官威！”


    许鸣玉并未回头，只向后递了手，隔着衣衫虚虚握了握赵昀的手腕，意为阻止。


    赵昀当即噤声，他垂眸的瞬间，许鸣玉已将手缩回。手腕上似乎还留着些许热意，他缓缓将手攥紧，负去身后。


    许鸣玉向前走了两步，行至张世岚身侧，见他蹙眉看来，继续道：“今日站在我面前的，是官家也好，朝臣也罢，该说的我都会说。便是冒犯天颜，我也不怕！”


    她偏过脑袋，对上张世岚的视线，眸光明亮至极：“难道这世上，便无何人何物值得张大人舍命相护吗？”


    张世岚浑身一震。


    许鸣玉将他的反应尽数看在眼里，却并未戳穿，只浅浅一笑：“今日，我便在此候着。叨扰之处，还请大人见谅。”


    ***


    文德殿前，屈膝跪着的人挺直脊背。天光带着些凉意落在他身上，却照不进巍峨的宫殿内。


    赵泽满面怒气，他抬手按着突突直跳的太阳穴：“好一个‘死得其所’，曾山敬，你这是在骂朕昏聩啊！”


    曾山敬面容平和：“臣不敢，只是食君之禄，自当忠君之事。圣上既有过，臣又如何视而不见？”


    殿中伺候之人早已将头埋低，恨不得钻入地里去。


    李染闻言心惊不已，他竭力按下眼中惊诧：“曾大人慎言！”


    曾山敬置若罔闻一般：“敢问圣上，裴闻铮究竟所犯何罪？”


    “煽动学子罢考春闱、犯上作乱，视皇家颜面于无物，只这一条，朕治他死罪，又有何不可？”


    “圣上可有证据？”


    “此乃裴闻铮在朕面前，亲口认下的罪责！”赵泽忍不住拍案而起：“曾山敬，朕正值英年，还不至于眼瞎耳聋至此！”


    心中怒气无处发泄，他随手抓起一块端砚，狠狠掷下。


    砚台顿时四分五裂。


    文德殿中，鸦雀无声，唯有赵泽粗重的呼吸声。


    曾山敬垂眸看着堂中碎片狼藉，心下有些惋惜，面上无丝毫畏惧之色。


    他抬起头，振声道：“圣上可曾想过，裴闻铮此举不过是自揽罪责，欲以他一人性命，换百余名学子生还之机呢？”


    赵泽径直气笑了：“如此说来，他乔装改扮，于道中向邢显德呈上账簿，也是无心之举？”


    见他提及鬻官案，曾山敬顿了顿，随即朝着殿中俯身叩首。


    少顷，苍老的声音再度在殿中响起：“圣上，永历七年春闱之后，大齐欲以举荐制拔擢官员，彼时，曾有朝臣一力反对过，只是您求才心切，未曾理会。”


    赵泽闻言，先是一默，反应过来之后，一口牙几乎都要咬碎：“难道曾相公今日除了要替裴闻铮求情之外，还要替罪臣翻案么？”


    “倘若旧案有冤，臣今日为‘罪臣’喊冤道屈，又有何不可？”曾山敬缓缓直起腰身，径直望向明堂中人：“圣上生来尊贵，不知学子之苦。十年寒窗苦读，有幸踏上金銮殿的不过二三，腹有才学，却几度落榜，无人问津的不知凡几。”


    “既如此，举荐制便是顺势之举！”赵泽扬声反驳：“朕给那些腹有才学之人机会，何错之有？”


    “可那些机会，当真给到他们手上了吗？”曾山敬心中恸极，他眼眶湿润着：“您曾翻阅过鬻官案的账簿，当知朝廷以此制拔擢的都是些什么人！”


    “失察之罪，当由吏部来担，那如何是朕之过？”


    “既非您之过，又如何是裴闻铮之过？”曾山敬心绪难平：“彼时，他才以科举入仕！”


    赵泽气急，他抬手指着曾山敬，此刻却说不出一句话来。


    “举荐制未曾偏向寒门举子半分，拔擢之人皆以钱财铺道。”曾山敬言语中多了些许哽咽：“众人皆醉之时，唯虚怀独醒。敢问圣上，他以一己之力，揭此案于世，何罪之有？”


    李染瞥见赵泽面色难看至极，忙出声劝道：“曾大人，您少说两句吧！”


    “让他说！”赵泽冷声喝道。


    曾山敬看着眼前那道高高的门槛，思及与李若浦一同参加殿试之时，二人意气风发的模样，可如今只他一人垂垂老矣。


    他心下万般酸涩，竭力忍下：“失察之责，由吏部来担，恕臣不能认同。”


    李染猜到他要说什么，心下倒吸一口冷气。


    “臣以为，圣上才是该担此责之人！”


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