次日傍晚，两人来到了朱家府邸前。


    朱家现任家主乃晏国丞相，又兼为外戚，宅邸坐落在王城东南，占地极广，大门外镇着两尊石兽，威严森然。连绵的朱墙上隐隐流转着阵法的灵光。


    沈泉照的目光沿着墙头缓缓扫过：“这阵法似乎有些不太寻常。”


    谢沉顺着他的视线望去，只觉那墙上的阵法虽不如天衡宗内的繁复精巧，却也算严密，不由问：“师尊觉得哪里不对？”


    “这阵法的作用比起防御外敌，”沈泉照声音压得极低，“倒更像是防着院内的人逃出去。”


    谢沉心头一沉：若只是寻常权贵的宅院，何须布下这样的阵法？


    沈泉照示意谢沉跟他来到一处无人的小巷中，随即从袖中取出了两张用于隐匿身形的符文。他指尖掠过朱砂写就的符面，本该亮起符面却只泛起一层浅淡的微光。


    谢沉见状，立刻会意：“我来。”


    随即接过了符文，注入灵力，为两人施加了隐形的法术。


    隐形后的二人来到了朱府西侧一处小门旁。门边一棵怀抱粗的老槐树，枝繁叶茂，作藏身之所可谓再合适不过。


    两人在树上候了没多久，小门忽然从里头开启。


    一位带面纱的高挑女子从门内走出，谢沉的瞳仁微微一缩。


    女子环顾四下，周身灵光一闪，倩影消失在了夜色之中，莫约是启动了传送法阵。


    沈泉照低声道：“趁现在。”


    谢沉回过神来，两人自树上一跃而下，趁着阵法尚未收束，悄然入内。


    院内弥漫着一股淡淡的丹味，沈泉照见谢沉有些恍惚的模样，问：“方才那女子，你认识？”


    谢沉点了点头：“是这次与我一同出任务的内门师姐，师从右护法。”


    沈泉照确实记得当日与谢沉的一道的，有个天衡宗的女弟子，只不过隔着一道峭壁，他未曾与之谋面。


    他想起阿贵也曾说为王城权贵私下办事，安抚道：“天衡宗本就与晏国王室往来密切，弟子们奉命为其查验丹药、布置阵法，也是情理之中。”


    夜色下两人直奔炼丹院，院内不闻半点人声。高高的丹炉静立在庭中，仿佛一座巨大的墓碑。


    东西两侧各有厢房数间，沈泉照：“你我分头行动。若有异动，不可恋战。”


    沈泉照来到东边的头一间厢房，当中设着一张紫檀大案，案上除了笔筒砚台，还整齐放了一叠书册。


    他取出其中一册翻开，纸上扑面而来一阵药气，只见上头密密麻麻记录道：


    “朱三，男，二十六，服丹后心悸，三刻呕血。”


    “阿莲，女，十二，服丹后全身发热，神志恍惚，隔夜气绝。”


    “吴七，男，三十四，服丹后暂无无明显反应。”


    一页页翻下去，名字大多简单质朴，显然并非世家子弟。旁边偶尔用朱砂批注一句“药性过烈”，“方中的麻黄不妥”等语，明显是在用这些奴仆来试丹。


    沈泉照借着月色将几本册子一一翻了。朱家虽未走到拿活人炼制丹药那一步，却也已毫不将这些仆人死活放在眼里。


    另一头，谢沉进入西侧厢房，观屋内陈设的坐榻花瓶，倒不觉有何异样。


    他的鼻子轻轻一动，闻到了一股若有若无的异味，往墙壁上摸索一阵，找出了一扇隐藏的暗门，推门后便是一间宽阔的密室，直通地下。


    谢沉拾阶而下，密室内的气味异常浑浊，越往下走，便越闻见一股臭味。


    漆黑的地下传出一阵阵低吼，凄哀恸苦，带着难忍的痛楚。


    谢沉的脚步蓦然一顿，那样低沉的吼声，不是人喉所能发出的响动。


    他屏住呼吸，施法于指间亮起一抹金色的灵光。


    一瞬间，兽鸣声大噪，只见地下竟是一间间狭窄的囚牢，铁栏上灵纹遍布，内囚一众形态各异的妖兽。


    它们大多修为尚浅，未开灵智，更别说炼化为人形，周身鳞羽斑驳，裸露出部分皮肤，喉间带着特制的锁圈，庞大的身形蜷缩在狭小的囚室里。


    地面上更是污秽不堪，粪便与腐烂的残食混在一处，腥臭刺鼻。


    最前边的一只黄毛小妖见到阶上的谢沉，眼中满是恐惧，蜷着身子不住朝角落缩去，喉咙里发出断续的呜鸣。


    谢沉见状，想起了从前父母被修士残杀的经历，胃中一阵翻涌，干呕了出来。


    他知道此处不宜久留，转身折回了地上的厢房，正要走到院中时，忽闻一阵脚步声。


    谢沉连忙将手中的灵光一收，往角落躲了起来。


    数名仆役抬着四副担架，从后院走了过来。担架上躺着的尸体被白布覆住，只露出一对系有奴籍木牌的苍白脚踝。


    谢沉冷眼旁观，死者并非地牢里那些妖兽，而是府上的家奴。


    队伍里有人低声问了一句：“这些人，都要埋去哪里？”


    领头提灯笼的那人连眼皮都没抬：


    “最近为炼老爷的新丹，死的太多，哪里还埋得过来？直接抛去城外西林吧。”


    沈泉照和谢沉离开朱府的时候，夜空又下起小雨。


    细密的雨丝斜斜落下，敲在青石路上，打碎了积水上的灯影，泛起一圈圈微光。


    谢沉在沈泉照身侧，默默走了一段路。


    沈泉照一见他，就知谢沉心绪不佳，放缓了脚步：“刚才在朱家，可是见到了什么？”


    沙沙的雨声中，谢沉停了步子，终于忍不住道：“我在厢房里发现了一间通往地下的密室。里面关着很多妖兽。那囚室很小，它们有的连转身都做不到，地上又脏又臭……”


    他的手指不自觉攥紧了衣袖：“有的妖还很小，看起来也不像害过人的样子。”


    他垂着头，把话一股脑倒了出来：“若说妖和人并非同族，可我后来又遇到了一批抬着死去药奴的队伍，他们明明因试药而死，却连棺木也没有，只被抬着往城外抛尸。”


    说到这里，他忽然停住了，喉口好像被什么堵住一般，深吸了一口气，才继续：“我不明白，难道他们生来就是为这个？”


    雨水顺着他的发梢滑落，谢沉的眉眼在昏暗的灯影里显得有些冷。


    沈泉照听完，轻轻叹了一声：


    “修真界从来如此。同族尚且相残，同门亦可反目，何况是对这些未开灵智的妖兽，或是身份低微的奴仆们。”


    谢沉看着前方雨幕中的灯火，一时没有说话。


    他知道沈泉照说得是实话。可正因如此，心里却反而更闷了。


    他抬起头来，语气带着一点倔强：“可我就是不喜欢这样。”


    沈泉照看着谢沉，雨水打湿了他的乌发，顺着他秀美的脸庞淌落下来，他忽然笑了：


    “既然不喜欢，等你学成了以后，倘或再遇到这些弱势的妖与人，便出手相救。到时，我也与你一起，你看好吗？”


    谢沉一愣，嘴角随即扬了起来，露出了尖尖的虎牙：“当真？”


    沈泉照笑着看他：“我何曾对你许过假诺？”


    他说着，伸出了左手的小指。


    谢沉眼中光芒闪烁，忙伸出了自己的小指，与沈泉照在雨中轻轻钩在一起：“一言为定！”


    两人说话间，已回到了清风客栈。


    小二笑着迎出来，将茶水送到房内，谢沉仍是不回自己那件，跟着沈泉照进了他屋里。


    关了门，沈泉照才要伸手去解披风，颈下的系带竟先一松，是谢沉先一步解了带子，将披风从他肩头轻轻褪下。


    “以后这种小事，”沈泉照道，“我自己做就是了。”


    谢沉摇头：“不过是举手之劳。”


    他将披风挂到了一边的衣架上，慢慢展平，忽道：“师尊。”


    沈泉照正为两人斟茶，闻言抬眼：“怎么了？”


    谢沉挂了衣服，转过身来，俊秀的眉头紧蹙：“你手臂上的那道咒印，当真只是门中寻常的惩戒吗？”


    沈泉照手中的茶盏轻轻一动，茶水晃了一下，又很快归于平静。


    谢沉见他沉默，忍不住追问道：“没有法力，在修真界几乎寸步难行。那宝物又不是师尊你偷的，清霄宗既是当世第一大宗，难道连这一点余地都不肯留？”


    沈泉照饮了一口茶：“宝物失窃，终究是因我看守不力。”


    谢沉的眉头皱得更紧：“可这惩戒——”


    “谢沉。”沈泉照打断了他，目光在谢沉脸上停了一瞬。


    如今谢沉也已拜入天衡宗，或许他该说点什么，早点让谢沉意识到，即便是在宗内，防人之心亦不可无，才是好事。


    沈泉照权衡道：“我被宗主亲自带回清霄宗，又显出


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    些许修行天赋，行事难免惹人注目。


    门中人心复杂，如今宗主闭关，云木主峰由我的大师兄秦砚执事。既然他已做决定，便少有人能置喙。”


    谢沉心口猛地一沉，脱口道：“那个秦砚，未免欺人太甚了。”


    他的脸颊上竟现出了片片金鳞，连呼吸都变得灼热：“若只是寻常按门规责罚也就罢了，可他不顾宗主闭关，便封师尊经脉，我看分明就是徇私舞弊！”


    沈泉照何曾见过他这副模样，心头直跳，脱口道：“你这是要做什么？”


    谢沉道：“我要去清霄宗，替师尊讨个说法。”


    沈泉照只觉一股寒意自脊背窜起，当即站起身来：“不可！”


    他大步到了谢沉的身前：“秦砚如今已跻身元婴境，又执掌云木主峰。你论修为还只是天衡宗外门弟子，论立场甚至不是清霄宗门人，你拿什么去同他对峙？”


    谢沉的喉结轻轻滚动了一下：“那也不能就由他这般胡作非为。”


    沈泉照语气放缓了些：“你如今该做的，是安心修行，怎么反倒管起这些来了？”


    谢沉看着他眼中的急切，突然意识到，沈泉照与他说这些，其实并非维护清霄宗的什么规矩，也不是在忍让秦砚——而是怕他受伤。


    “我知道了。”谢沉垂了眼睛，脸上浮现的金鳞渐渐退了下去，“我不会莽撞行事的。”


    他应得乖巧，仿佛方才那些不过玩话，如今真被说服了一般。心中却暗想：


    有朝一日，他自会亲自去问一问清霄宗的那位秦长老，凭什么。


    沈泉照自然看得出来，谢沉这话说得口不对心。


    他本还想再说些什么，却忽想起，秦砚升至元婴所服用的那枚化婴丹，正是由谢沉双亲的尸骨所炼。


    他的心头一跳，这件事，绝不能让谢沉现在知道——


    否则便是直接将谢沉推入这仇恨的漩涡之中，再无回旋余地。


    沈泉照压下心头翻涌，冷冷道：“这原是我与宗门间的事，与旁人无关。你不要插手。”


    谢沉的神情在那一瞬间僵住了：“旁人？”


    这短短二字在他的舌尖滚了一圈，才被低低吐出，他的声音发紧：“在师尊的眼里，我就只是旁人？”


    沈泉照意识到自己说错了话，伸手想去拉他：“我不是这个意思——”


    他一时心急，下意识仍用了右手。


    可那只手毫无力气，只勉强抬起几分，连衣袖都没能牵住，便无力地垂了下去。


    沈泉照此刻也不顾不得狼狈，当即改换为了左手，拉住谢沉。


    谢沉的目光落在沈泉照垂落的右手上，抿着唇不语，眼看沈泉照默默改为了左手，胸口原本翻涌的酸意，顷刻间尽数化成了心疼。


    沈泉照：“刚才是我说错话了。”


    他心知两人都需要冷静，索性走到桌前，将宣纸铺开，自言自语般说道：


    “今晚在朱家的见闻，我便想将线索整理下来，也当整理思绪。”


    他说着，左手执笔蘸墨，笔锋落于纸上，却因手生得很，字迹歪斜，好似醉酒之人胡乱写下的笔画。


    谢沉早跟了上来，默默取来另一支笔，低声道：“我替师尊代写。”


    沈泉照的笔尖一顿，在纸上晕开一小团墨迹。


    他垂眼看着纸上凌乱的字迹，没有再逞强，将毛笔搁在了笔架上。


    两人便这样并肩坐在桌前，一个说，一个写。


    朱家围墙上防出不防进的阵法，天衡宗右护法麾下内门弟子的出入，地下囚室中的妖兽，试药而死后被随意抛尸的药奴……一条条疑点被理得清晰分明。


    待最后一字落下，谢沉放下了笔，转头看向沈泉照。


    “师尊，”他说得郑重，一双金眸在烛光下愈发明亮，近乎灼人，“刚才那件事，我答应你，不会莽撞行事，更不会擅闯清霄宗。”


    沈泉照还没来得及开口，就听谢沉道：“但我希望你，也答应我一件事。”


    “什么事？”沈泉照问，他隐约觉得此事非同一般，否则谢沉也不必这样说起。


    谢沉没有立刻回答。


    他伸出手，轻轻握住了沈泉照那只被封住经脉，如今毫无气力的右手。动作很轻，像是捧着什么名贵的瓷器：


    “从今以后，让我保护你。”