沈昭昭胡乱收拾一通，把自己能用得上的东西都塞进了包袱里。


    以前这包袱，从来都是沈三七帮她打理得妥妥帖帖的。想到沈三七可能在牢里受苦，她心里像被针扎似的难受。


    推开院门，马车已停到了门口。沈昭昭掀开帘子一看，姜白芷和锦娘在车里等她。


    “你们？”沈昭昭吃了一惊。


    “你一个人去县衙，我们不放心。”姜白芷淡淡道。


    锦娘沉声道：“姜家回信儿了。咱不怕那窦景程。我们和你一道儿去。”


    沈昭昭的眼前模糊了，她弯腰钻入马车，又紧紧握住了两人的手。


    今日县衙公休，朱漆大门紧紧闭着，连个值守的衙役都看不见。马车只得绕过正门，朝着县衙后院驶去。


    后院处果然还留着一个小门。


    门房见来的是沈昭昭，想起窦景程的嘱咐，也没多问，麻利地打开门放行了。


    沈昭昭上次来过这后院，院里几棵古柏长得枝繁叶茂。门房引着她们往里到了公厨门口。


    沈昭昭推开门一瞧，魏聪已经在里头等着了，架子上整整齐齐摆满了各色食材，看着是早有准备。


    过了一炷香的时间，窦景成才姗姗来迟。


    他先扫了一眼跟在沈昭昭旁边的姜白芷和锦娘，嗤笑一声：“想不到今日美人儿倒是多。今日的夜宴，姜小姐也赏脸来吧。”


    三人听此话，面色俱是阴沉下来。


    窦景成见姜白芷面有愠怒，转眼间收了笑容，换上了公事公办的态度，“今日的评审是巡查御史何大人，他今晚就到，你们有一白天的时间准备。”


    “我没这位大人没打过照面，食材你们也是共用，你们莫要说本县不公平。”


    “是。”魏聪信心满满地回道，他应该是提前知道了这个消息。


    巡察御史？沈昭昭有些惊讶。


    “中央的下来检查的官儿，不妨事儿。”锦娘小声安慰。


    姜白芷看得明白，窦景成是用沈昭昭的菜做人情，来招待这位京都来的大人。


    “酉时正开席，本县公务繁忙，先不奉陪了。”说罢，窦景成捻着佛珠，背着手离开了。


    为了不打扰沈昭昭，姜白芷和锦娘也退回了院内，“昭昭，我们帮你看着漏壶，报时间。”


    眼看公厨另一边，魏聪已经忙活起来。沈昭昭也不敢怠慢，她赶紧打开包袱，将自己的进阶厨具拿了出来。


    她也换过其它各种厨具，但试过一圈发现，都没有系统提供的顺手。


    食材架前，两人的手不约而同地伸向了老母鸡、金华火腿、干贝。


    魏聪斜眼瞥向沈昭昭，心底不屑：她是要仿我做的佛跳墙？村姑真是可笑！


    在天香阁时，师父就曾夸过他的佛跳墙不输内门弟子。


    沈昭昭选别的菜可能还能破局，选佛跳墙简直是自寻死路！


    况且，昨夜师父专程来指点了他用料和汤底，给他换了更密封的砂锅。就算输了，师父还承诺接他回去当内门弟子。


    思及此，魏聪再看向沈昭昭忙碌的背影，眼底竟多了几分怜悯。农村厨娘平台太低，连退路都没有。


    两人各自拣选完食材，便分别到两个案台前忙碌起来。


    案台只见隔得远，魏聪看不清沈昭昭的动作。他也没在意，慢悠悠将海参泡上。


    佛跳墙他做过上百次，每个步骤早已烂熟于心。


    另一边，刀光闪过，沈昭昭几下就处理好了一只老母鸡、一只鸭。她一刀从鸡鸭中间劈开，又切了猪的前肘、后肘。


    最后，她将干贝和金华火腿仔细切成小块，加入葱姜蒜，放入一个深锅中。


    紧接着，她拎起一整桶山泉水倒入锅中。先大火猛烧至沸腾，随即迅速转成小火慢熬。


    沈昭昭紧盯着锅开始吊汤。她不时用汤勺在里面搅动，防止食材粘底。中途有浮沫杂质飘上来，她也细细撇去，耐心十足。


    汤底慢熬的间隙，沈昭昭也没闲着。她取来早已剔除筋膜的鸡鸭胸脯肉，又将猪里脊切成细条，最后分别细细剁成细腻的肉蓉，动作连贯又娴熟。


    魏聪时不时抬眼观察，他见沈昭昭一直守在锅边，时不时搅动、撇沫，半点不曾松懈。


    他心底竟暗暗生出几分佩服。


    魏聪做佛跳墙的时候，食材上锅就可以歇息一会儿。像沈昭昭这样连着盯着锅，他自问做不到。


    收回目光，魏聪也专心做起自己的菜色。


    他先将鸡腿、猪蹄冷水下锅焯水，撇尽浮沫去腥，捞出沥干后入热油爆炒。直到将肉的油脂香彻底激发出来，才盛出备用。


    随后，魏聪拿出那口师父送的密封砂锅。


    他先在锅底铺一层切好的冬笋片、香菇片打底，再把炒好的鸡腿、猪蹄码在中间，接着依次盖上海参、鲍鱼、花胶。


    最后，他在顶部铺好干贝和煮得圆润剔透的鹌鹑蛋。


    一锅食材码得整整齐齐，他满意地将砂锅放上灶台。


    火苗烧得正旺，此时得了空，魏聪又忍不住看向沈昭昭那边。


    细看他才发现，沈昭昭切配、熬煮的每一个动作都利落又专业，半点不似寻常乡下厨娘。


    魏聪不由得收起了之前的轻视。


    每过一个时辰，锦娘会进来报一次时间。


    整整两个时辰后，沈昭昭和魏聪两人几乎同时关火，进行下一步。


    沈昭昭拿出一个大漏勺，将原汤里的老母鸡、鸡鸭、猪肘统统捞出，开始扫汤。


    此时汤底已经熬得浓香醇厚，热气裹挟着鲜味儿漫满整个公厨。她随手扯过一块干净的纱布，蒙在盆上。


    她将锅里滚烫的原汤缓缓倒入盆中，细细过滤，再静置一旁冷却。


    待汤汁稍凉，沈昭昭便把之前剁好的鸭、猪、鸡三种肉茸分批加入高汤中。


    这个步骤十分烦琐，每次只加一种肉茸，不可偷懒混在一起。


    这些细腻的肉茸可以带走汤里残留的细小杂质，让汤汁更加清亮。等食材的香气被熬出后，沈昭昭又要立刻换新的纱布再次过滤。


    同样的步骤重复几次，案台上，用过的湿纱布渐渐堆成了一座小山。


    魏聪见沈昭昭这波烦琐的操作，终于确定她根本不是在做佛跳墙。


    与此同时，沈昭昭也闻到了魏聪那边飘来的霸道香气——是佛跳墙独有的浓郁荤香。


    她终于抬头看了眼对面，只见魏聪从架子上取下一坛老酒，拧开坛口，缓缓往砂锅里倒了进去，酒香混着食材的鲜味，瞬间又浓了几分。


    窗外日光已不见了踪影，锦娘又进来：“御史已经入座了。昭昭，最后一炷香了，抓紧些。”


    两人闻言，都进入了收尾阶段。做了一整天的大菜，两人的体力消耗很大，此时都在咬牙撑着。


    沈昭昭一边用小火继续煮着汤汁，一边选出一棵新鲜脆嫩的白菜。她小心翼翼地拔出菜心，用小刀慢慢修剪叶片。


    她在锅里加了清水和少许盐，大火煮沸后，立刻把菜


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    心放进沸水里焯烫，稍一翻滚便迅速捞出，放入提前备好的冷水中。


    不过片刻，原本软塌的菜心一下子定住了型。


    魏聪那边也熄了火，他看着砂锅里咕嘟冒泡的佛跳墙，颇为得意。


    这时，一个仆役推门而入，高声道：“时间到！两位随我来上菜。”


    沈昭昭与魏聪各自端起做好的菜品，紧随仆役身后。


    他们来到后院一扇隐秘的厢房门前。仆役上前推开房门，做了个“请”的手势。


    沈昭昭进入厢房，只见屋内点着数十支蜡烛，烛火摇曳，将整个房间照得亮如白昼。


    这厢房的布置，与外面县衙的沉闷刻板截然不同。镀金烛台、雕花木窗、软榻屏风，处处透着时兴。


    一个身着正红獬豸补服的男子坐在主座，他年纪约三十出头，留着修剪整齐的八字胡，眼睛小而聚光。


    窦景程和姜白芷分坐他两侧，三人攀谈正欢。


    见沈昭昭和魏聪进来，窦景程连忙道：“这位便是巡查御史何路年何大人，也是今日比试的主评审。”


    沈昭昭和魏聪将菜放在桌上，行礼，“见过何大人。”


    窦景成又指着二人向何路年介绍：“何大人，这位是咱们县公厨的师傅魏聪；这位是姜小姐的朋友沈昭昭。”


    何路年微微颔首，目光在两人身上略作停留，便落向了桌上的菜品。


    一口华丽的正红砂锅率先抓住了何路年的目光。锅身釉色鲜亮，十分惹眼。


    揭开盖子的瞬间，浓醇的香气扑面而来。入眼是魏聪特意撒入的大枣、枸杞，呼应着砂锅这抹浓郁的红色。


    正是魏聪的佛跳墙！


    再往下看，海参、鲍鱼、花胶等一众奢华食材码得整整齐齐。每一样都裹着金黄浓稠的汤汁，视觉上已足够震撼。


    “这竟是佛跳墙？”何路年压住心底的狂喜，道：“这等菜式，便是在京都我也难得吃上一回！”


    他俸禄不算丰厚，平日里可舍不得在吃食上如此铺张。


    他又连忙转向窦景成，笑着道：“窦大人破费了。”


    窦景成连忙拱手陪笑：“何大人难得驾临，自然要备上最好的招待。”


    何路年不再多言，拿起银筷，依次夹起砂锅内的食材细细品尝。


    鲍鱼海参软烂入味，吸足了汤汁的鲜醇。垫底的冬笋、香菇，也鲜得让人舌尖发麻。


    就连小小一颗鹌鹑蛋蘸了这金色的汤汁，都变成了不可多得的美味。


    何路年又拿起汤匙，舀了一勺浓稠的金黄汤汁送入口中。


    汤里汇聚了一整锅食材的香气，再混着淡淡的老酒醇香，竟让人有种置身琼楼玉宇、飘飘欲仙的错觉。


    放下汤匙，何路年忍不住喟叹一声：“大补！难怪‘佛闻弃禅跳墙来’，佛跳墙真是名不虚传！”


    他又问：“这汤怎么做得如此浓稠？”


    “大人过奖了！”魏聪满脸骄傲，“这佛跳墙，全靠食材本身熬出的汤汁和老酒提鲜，一滴水都曾加。”


    窦景程满意地看向魏聪，他最清楚这道佛跳墙的威力，以往但凡用它招待客人，没有一个不被这一口牢牢拴住的。


    今日有何大人这句夸赞，魏聪怕是稳赢了。


    为示公平，何路年将目光转向了沈昭昭那道不起眼的菜。


    与魏聪华丽的佛跳墙相比，这道菜的摆盘堪称简陋：一个素净的白瓷盘内孤零零立着一颗白菜心，旁边只配了一个同样简单的白茶壶，别无他物。