一个身着方正的国字脸，其貌不扬中等身高的男人逆光而来，一身新衣衬得他春风得意。


    “蔡举人？！”沈昭昭瞪大了眼睛，“你怎么在这里？”


    蔡斌不是刚过了殿试吗，怎么会是他？


    “现在我可不是蔡举人了，”蔡斌慢悠悠踱步进入县衙大堂，“应叫我蔡县令。”


    这话不亚于平地惊雷！公堂上所有人的目光齐刷刷汇聚到蔡斌身上。


    窦景成心中生出了一股不祥的预感，他的胸口剧烈地上下起伏，颤巍巍问道：“蔡斌，你可知，冒充朝廷命官，可是多大的罪过……？”


    “窦大人，这位是？”何路年满头雾水，他在其它县巡查从未遇到过这种情况。


    照理说官职轮换手续就要等一年半载，可窦景成的任期还有大半年，怎么突然冒出来一个“新县令”？


    他又看一眼蔡斌身上的蓝罗袍，正是进士打扮。于是试探问道：“本官是巡察御史何路年，你是新科进士？”


    “下官蔡斌，见过何大人。”蔡斌拿出敕牒递给何路年，一并递过去的还有窦景成的革职文书，“请何大人过目。”


    他暗道，巡察御史在，这事儿变得更简单了。没想到沈昭昭和姜白芷他们也在这里，正好助他一臂之力。


    本来他这次调任就是走的特殊程序，天高皇帝远，也要防着点窦景成鱼死网破。


    万一窦景成真要抗旨，凭他一人也不好处理。


    何路年扫了一眼敕牒，越看越心惊。


    这个蔡斌不仅是新科进士，籍贯还正在桃源县！这意味着，蔡斌这次调任，不仅有荐举保任特批了流程，还避开了籍贯回避制度。


    如此特批只有两种可能：


    要么是有人急于让窦景成落马，迫不及待要扫清这颗毒瘤；要么，便是这蔡斌的后台足够强硬，才能让朝廷为他破例走特批程序！


    不管哪一种可能，能让上面的人冒着留档的风险走特批程序，此事绝对不简单。何路年的冷汗冒了出来，本以为这次来桃源县巡查是例行公事，没想到真摊上事儿了。


    桃源县衙要变天了。


    再打开窦景成的革职文书，里面赫然记载着一个天大的罪名——贩卖私铁！


    何路年仔细看了三遍，确认自己没有眼花。


    他猛地将文书扣下，看向坐在公案前的窦景成，缓缓说道：“窦县令，恐怕你得先下来了。”


    窦景成看何路年惨白的脸色，也感到事情不对。他颤声问道：“何大人，那文书可交于我看一眼？”


    何路年却不多言，起身走到公案前，逼窦景成站了起来，自己坐到了主位。


    “你，去堂下跪着听审。”好言说不动，何路年也不再给窦景成留脸面。


    此言一出，整个公堂顿时哗然。


    马策文和丁越率先交换了个眼色，他们是窦景成的左膀右臂，知道他做的不少越线之事。本以为熬过今年窦景成就能带着他们鸡犬升天，没想到今日却要栽了。


    两人凑在一处窃窃私语，眼睛时不时瞟向蔡斌。头儿若是保不住，他们要赶紧换个靠山，将自己摘干净。


    按着沈昭昭和沈三七的衙役见此情形，也不再压着两人。


    他们退到一旁等待着下一步的发展。刚才听语气，沈昭昭他们是与蔡斌认识的。他们也不想接任之事牵连到自己，平白无故得罪了下一任县令老爷。


    姜白芷和锦娘则趁机走到蔡斌面前，低声说了眼下的情况。蔡斌闻言赶忙安慰二人，这两封文书都是他在京都带来的，不是作假。


    窦景成跌跌撞撞从公案前走下来，却也不跪，只问：“何大人仅凭一封不知真假的文书，可就能定了本县的罪？”


    何路年一拍惊堂木：“肃静！”


    原本吵闹的公堂一下子安静下来。


    “本官身为巡察御史，本就可小事立断，大事奏裁。你窦景成若是不服，本官先来审上一审，诸位可有异议？”


    堂下无人反驳。


    窦景成一拱手：“还望何大人还鄙人一个公道。”


    “好！”何路年将两封文书亮给众人，继续道：“蔡大人是桃源县的下一任县令，之后本官会协助他的交接。至于窦景成，贩卖私铁，你可认罪？”


    窦景成神情闪烁，嘴上却硬。他不信那位大人敢直接将他卖出去，“此乃大罪，无凭无据，我为何要认？”


    沈昭昭摸了摸怀里的账本，正要拿出来。


    突然，一人从公堂的后门蹿进来，跪在堂前。沈昭昭拿账本的动作停住了，看来有人比她更急着参窦景成一本。


    “魏聪？”何路年一挑眉毛，“你有何事要说？”


    昨日吃了魏聪的佛跳墙，何路年此时对他还存着印象。


    “启禀何大人，小人便要举报这窦景成贩卖私铁。”


    “哦？”何路年眉头舒展开来，他没想到第一个人证这么快就出来了，“你说吧。”


    魏聪看了窦景成一眼，咬牙开口：“之前小人曾听见窦景成与自己的侄子王二谈论收私铁之事，交易金额不下千两！”


    沈昭昭闻言脑中忽然闪过一个画面，她终于迅速串起了整个事件！


    在后山救出沈三七那日，怪不得王二在村广场如此鬼鬼祟祟，也不敢和他们打招呼。


    他那是应该就是在交易私铁！


    可刘氏铁匠铺的货看起来应该没有一千两那么多，多余的钱是去了哪里？看来账本上记录的，也不单是刘氏一家的账。


    “窦景成，可有此事？”何路年倒吸了一口冷气。他也没想到涉案金额达到了如此恐怖的一个数字。


    窦景成他恨恨地瞪向魏聪，咬牙开口：“我是看走眼了，没想到你是个乱咬主的疯狗！不过是平日斥责你几句，如今竟敢来泼我的脏水！”


    他又故作镇定看向何路年，回道：“何大人，这都是魏聪的蓄意报复，他说的事我从未做过。我一个小县令，俸禄才多少，如何能拿得出千两白银？”


    何路年闻言，也觉得有理。


    见何路年态度松动，窦景成继续道：“何大人，在下平日是治下严格，不知被谁记恨泼了脏水。如今都说我有罪，可无一人拿出切实的证据！再说了，那么多铁器，我一个小官，又能卖给谁？！”


    说罢，他竟愤然地抬手抹了抹眼角，去擦那不存在的眼泪。


    沈昭昭见窦景成开始惺惺作态，再也按捺不住，她将账本甩在窦景成脚下。


    “睁大你的狗眼看看，这是什么？！”


    窦景成见了熟悉的账本，脚下一软，差点没站住。那位大人怎么还把这东西留下了，又怎么到了沈昭昭手里？


    他只能继续一口咬死：“什么账本，我从未见过。”


    沈三七看向那账本，顿觉眼熟。这不是他与沈昭昭从土地庙暗道捡来的吗？


    他没想到沈昭昭之后还细细研究了账本，默默收集窦景成的罪证，也没把这事儿告诉旁人！


    是怕他们被牵连吗？她可真沉得住气！


    他看向沈昭昭坚定的面容，又顿生钦佩。若是那天他们没去，又没碰巧发现暗道，这定罪证据的可能真就


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    无人知晓了。幸好有昭昭在……


    沈昭昭却只盯着嘴硬的窦景成，她怒极反笑，又道：“上面可写着你侄儿的大名呢，要不要把他叫过来对对口供？”


    想到自己那个窝囊的侄儿，窦景成无比后悔！若是王二来，恐怕挨不住一轮审问。都怪自己，这件事不敢用旁人，才给自己埋了个深坑。


    如今，这坑不跳也得跳了。


    所幸他还有翻身的机会。他和那位大人毕竟是一条船上的。就算这事捅了出去，上头也应该会保下他吧。


    于是，他选择沉默。


    此时，衙役已经将账本放在何路年面前。


    何路年看到订购铁器的账本，不禁大喜，连忙问：“这批铁器如今在何处？”


    “平安村后山。”沈昭昭答。


    “先将货运来衙门，保存证据。”何路年低头一页页翻过账本，各种条目、经手的人记得清楚，果真铁证如山。


    “小人还有事要禀报！窦景成他生活奢靡，平日吃饭花费如流水，平日的公厨的账大人也可看看。他平日欺压百姓，胡乱收税敛财，贿赂官员……哪一样不是死罪？”跪在一旁的魏聪又说话了，看架势他今日要咬死窦景成。


    何路年刚吃了窦景成一餐，他魏聪知此言不假。可昨日他自己也吃得欢快，不禁心里发虚了一下，道：“本官自会详查。既如此，先将窦景成收押，择日押解进京候审。”


    窦景成已经破罐子破摔，只仰面望着公堂梁椽，不发一言。


    蔡斌一字一顿道：“还请何大人再仔细看看那革职文书，里面写的恐怕不是‘押解进京’。”


    “啊？”何路年急急往后翻阅革职文书，他刚看到贩卖私铁的罪名就被吓到了，也没敢再往后细看。


    翻到最后一页，果真如蔡斌所言。


    何路年小声念出最后四个字：“就地论斩。”


    窦景成再也维持不住面上的平静，他浑身发抖，不离手的佛珠“啪”一声掉到了地上，“好，好啊，原是这样……若不做这些，我如何能更进一步？”


    “我不想困死在桃源县这个穷地方，何错之有！”他忽然仰天狂笑，声音逐渐癫狂，“大人许的我，明年，我就能进京都当工部主事啦～这个小破县令，你若想当就当去吧！”


    “贩卖私铁，我一人如何做得，今日就告诉你们，那人……”


    话还未说完，他忽然笔直地栽倒在地上，再无一丝声响。


    “怒火攻心？”姜白芷猜测道，“先别碰他，乱挪动可能要命。”


    她刚刚就看出窦景成的状态已经非常不对了，说不定真是接受不了后果晕了过去。


    所有人闻言，都停在了原地，不敢妄动。


    “仵作！传仵作！”何路年急得大叫，也顾不得举止。上头要论斩，犯人平白无故死在县衙也是桩麻烦事儿。


    仵作来到堂前，将窦景成翻过来，一探鼻息，已是断了气。


    “回禀大人，死者指甲青黑、口唇发绀，应是砒霜中毒。”


    窦景成死了？沈昭昭瞪大了眼睛，她想过数百种可能，可从未想过窦景成今日要死。


    马策文和丁越却是松了一口气，人死如灯灭，供不出他们再好不过。


    不等众人反应，沈三七先制住了魏聪。


    沈昭昭马上向魏聪看去，却发现他无一丝反抗，面上也冷静得可怕。


    “何大人，后厨！”她明白了沈三七的意思，马上出言提醒。


    沈昭昭带着众人向后厨奔去。


    桌上，只剩吃了一半的槐叶冷淘。