桃源县衙牢房位于地下，需要从一个狭小的走道进入。里面黑漆漆的，霉味很重。


    墙壁上昏暗地分布着几盏蜡烛，隐约能看见分隔紧凑的单人牢房。


    提审流程还没走完，何路年没有立刻将沈昭昭和沈三七放出来，却也网开一面，只将他们安置在相对干净的牢房内。


    “吱吱——吱——”


    牢房角落里老鼠的声音将沈昭昭吓得一激灵，被遗忘的恐惧从骨头缝里暗暗渗出来。


    她素来惧怕这些这些有灰色皮毛的生物，因为它们的出现往往伴随着潮湿、阴冷的环境。


    沈昭昭双手攀上布满铜锈的柱子，她轻声呼唤着不远处的沈三七，“喂，三七，听得到我讲话吗？”


    银白的月光照在沈三七脸上，他正斜靠在墙上，一半的侧脸陷入阴影中。


    他听到沈昭昭的呼唤微微偏头，轻声答道：“嗯。”


    沈昭昭压低声音嘱咐：“三七，明日要提审案件相关的人。若不是你的罪，你千万别认。”


    窦景成突然的死亡给了她很大的震撼。县令的性命上头的人都毫不在乎，若不是蔡斌上任，她和沈三七此行恐怕都是凶多吉少。


    沈三七还未回答，牢房深处传来一声低哑的苦笑。


    沈昭昭感觉那声音有点熟悉，她将脸紧紧压在冰冷的栏杆上，尽力向声音传来的地方看去。


    她试探开口：“魏聪？是你吗？”


    “是。”一个沉重而疲惫的声音从黑暗中传来。


    这县衙牢房太小，竟将他们几个人关在了一处。


    确认是魏聪，沈昭昭压不住心底的好奇，又往前凑了凑，轻声问道：“窦景成当真是你杀的？”


    她暗自思忖，魏聪是个有手艺的厨子，凭着一身厨艺本该在哪都能安身立命，怎么会在受了些屈辱后，就做出这般极端的事来，实在让人想不通。


    “我说不是，有人信吗？”魏聪的语气有点自暴自弃，他在公堂上，几乎已经默认了自己的罪。


    沈三七敏锐发觉了魏聪的言下之意，问道：“今日不是就你在县衙公厨，难不成还有别人？”


    “还有我师傅，天香阁主——卓祎。”魏聪的表情崇拜又怨恨，以至于他整张脸的五官扭曲地拧在一处。


    沈昭昭心中一惊：“不是你？为何不说？”


    “师傅她来去无踪。无凭无据的，我说了，谁会信？”魏聪喃喃道：“都怪我，还以为师傅是来帮我的。没想到我只是她眼中借刀杀人的那把刀而已……”


    牢中的其他囚犯此时也都在暗处也窃窃私语起来，像阴沟里叽喳的老鼠。他们大多认定魏聪是被陷害，刚刚那绝望不甘的语气实在难以作假。


    只是这些囚犯自身尚且难保，说不定身上也背着一桩冤假错案。他们本就是砧板上的鱼肉，连自己的命运都无法掌控。


    就算他们心里信魏聪清白，又能改变什么？


    “都出师了，你为何还要忠心于她？”沈昭昭十分费解，“像我一样，出来做点小生意不好吗？”


    “你不懂！”魏聪的语气忽然变得愤慨，“所有厨师一辈子的梦想，不就是进天香阁内门吗？我从前在外门被刷了下来，只能先在外历练，就盼着日后能有进内门的机会！”


    接着，他又绝望起来：“师傅这次就是用内门名额诱惑我，我才昏了头选择信任她。若是现在把真相说破，得罪了她，我这辈子都别想再回天香阁了。反正……我当厨师的生涯，今日算是到头了！”


    沈昭昭觉得这人说话十分可笑：““这个天香阁要搞垄断？难道除了天香阁出来的师傅，别的人都称不上厨师？”


    魏聪沉默半晌：“至少在京都，是这样。天香阁就是公认的天花板。每个对自己厨艺有追求的师傅，都把进内门当成终极目标。”


    “荒唐！”沈昭昭努力将自己的身体探出去更多，拔高声音道：“那都是别人制定的规则和标准，与你的厨艺一毛钱关系都没有！我既不是天香阁内门弟子，也不是外门弟子，但我做出的东西，可不比别人差！”


    闻言，魏聪的浑身颤了一下。半晌，他缓缓起身，不再面对着监牢那堵漆黑的墙壁。


    他也学着沈昭昭的样子，将脸靠在栏杆上，颤声道：“今日除了我，只有我师傅卓祎来过县衙公厨。那碗槐叶冷淘是我做的，但不是我下的毒。”


    “师傅告诉我，挨过这几天变好，我……我也没想到她要窦景成死！”说罢，魏聪的声音已带上了哭腔。


    “那你明日便将真相如实说出来，莫要再想轻生。相信我，死了你就再也没法洗刷冤屈了。”


    沈三七冷冷的声音传来，他极少如此严肃。


    魏聪心头一颤，刚才他确实有轻生的念头！


    师傅来这事儿只有他知道。可他手上也没有任何证据，在公堂上要从何说起？当时师傅要他咬死窦景成，他已经隐隐有了不好的预感，可他还是那么做了……他不敢说自己是完全无辜的，毕竟牵扯了一条人命！


    可是沈昭昭和沈三七这两个外人竟然无条件信任他！他心中又萌生出一点求生的希望，至少等到明天的提审，说不定事情会有转机。


    他终是鼓起勇气。


    “谢谢……明日我会照实说。”


    得了魏聪这句承诺，沈三七和沈昭昭才放下心来。


    魏聪的师傅让沈昭昭浮想联翩，她躺在牢房的石板床上，不自觉忘记了牢房里窸窣磨牙的老鼠。


    次日清早。


    “威武——”衙役们的威和声中，第二次堂审开始。


    海水朝日图下，端坐的人已经换成了蔡斌。


    何路年还是照旧坐在他旁边，协助审查这位新上任的县令审问他的第一个要案。


    马策文还担任着师爷的工作，在旁记录。可丁越今日却不在。


    马策文仍在一旁担任师爷之职，手持毛笔记录着堂中情形。


    只是他眼角余光扫过周遭，却始终没见到丁越的身影——往日里，丁越总会在一旁协助，今日却缺席了。


    “这小子，竟是脚下抹油溜了！”马策文笔尖一顿，在心底暗自咒骂。他与丁越二人，这些年在县衙里确实做了不少见不得光的勾当。


    丁越江湖人脉广，估计他眼看在县衙混不下去，就马上另攀高枝去了。


    可他马策文不一样。若是之前的事被追查下来，丁越跑了，难道要他一个人扛下所有罪责？


    思及此处，他握着笔的手不自觉颤抖起来。


    “传证人——”


    接着，一群人便鱼贯而入，刘余、杜三儿神色拘谨，他们正是昨日与贩卖私铁案有所关联的人。


    人群中，王二却与众不同。他甩着身上的锦袍，大摇大摆地踏上公堂，半点没有旁人的局促。


    县衙他早已轻车熟路，他姑父可是县令，来县衙不和回家一样?


    当他抬头看向公堂之上坐着的人时，他终于收起了吊儿郎当的姿态，一整个人僵在了原地。


    “蔡斌？你怎么会在这里？”王二眼睛瞪得溜圆，语气里满是错愕。他先前的嚣张气焰瞬间散了大半，只觉得这县衙竟无比陌生，“我姑父呢？！他在哪儿？！”


    听到王二的质问，公堂上瞬间安静下来，周遭一圈目光齐刷刷地落在他身上。


    昨日窦景成身死的消息，县衙特意封锁了，并未外传，而王二与刘余，正是这起贩卖私铁案中最直接的关联人。


    “本县行事，还需向你交代？”蔡斌神色冷峻，随即厉声发问，“王二，你与窦景成勾结，贩卖私铁，扰乱民生，你可知罪？”


    王二闻言，吓得腿一软，“噗通”一声跪倒在地，连连叩拜，声音都发颤了，“小人不知啊！这都是姑父交代的事情，我只是跟着从中赚点利钱罢了！若是知道这贩的是私铁，借小人十个胆子，也万万不敢做啊！”


    “你与刘氏铁匠铺交易往来多少两？”


    “二百两。”王二脱口而出。


    “这个数对吗？”蔡斌转向刘余。


    刘余回道：“不错。”


    蔡斌微微点头，此数与账本对得上。


    “剩余的银钱用在了哪里？”何路年继续追问。


    “十里八乡的铁匠铺啊，”王二着急立功，一股脑都说了出来，“每个村我姑父都派了不同的人去对接的。只不过我在平安村，他图方便才找上的我！


    他又急急补充，“平日里那些违法的事儿我从没参与过！”


    “嗯。”蔡斌微微颔首，千两白银的铁器出货量巨大，分散在不同的铁匠铺也合情合理，他又问，“杜三儿，你怎么说？”


    带着眼罩的杜三儿混不吝道：“能怎么看？我是生意人，收了货挨家挨户要债而已。欠债还钱还违法了？”


    蔡斌瞪眼，一拍惊堂木：“你这批是黑货！照理是要充公的！”


    杜三儿却并没被吓住，只无所谓道：“这批是赵公子的货，要扣便扣吧。若是赵公子怪罪下来，也不关我杜三儿的事儿。”


    蔡斌知道赵晋安是纳税大户，他暂时拿杜三儿没办法，只得接着问：“这个尚早先生是何人，你们有谁见过？”


    堂下几人俱是摇头。


    沈昭昭暗道，今日找来的怕都是一群小喽啰，只负责执行，挖不出什么有效信息。


    何路年急切道：“你们再想想，交易还有谁参与了？”


    “如果她是第一手买家，我可能见过……”杜三儿回忆道，又将那日和赵晋安交易的女人的样子描述了一遍。


    “师傅！”一旁压着的魏聪惊呼，“这买家是我师傅卓祎，那匹马正是她的坐骑——鸿运！”


    “你师傅是天香阁阁主？”蔡斌惊讶看向魏聪，忍不住问：“她跑到桃源县这个小地方做什么？”


    魏聪看向沈昭昭和沈三七，他俩递给魏聪一个坚定的眼神。魏聪鼓起勇气，咬牙说道：“这两日师傅都曾出入过县衙公厨，槐叶冷淘里的


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    砒霜也是她放的，毒死窦景成的不是我！”


    窦景成死了？！堂上的众人如遭雷劈，半天没反应过来。那个手段了得的窦景成，就这么无声无息的死了?


    王二的反应最激烈，他一下子躺在公堂地上开始撒泼，口中不住说道：“我短命的姑父来，你刚走这群人就要往死里欺负我……”


    “肃静！”蔡斌的惊堂木快要拍烂了，“可还有其他人见过这个卓祎？”


    何路年补充道：“再说说她的样子。”


    从魏聪和何路年七嘴八舌的描述里，众人大概拼凑出了卓祎的样貌：中等个头，身材精干。单眼皮，常常骑着匹红马，有时候会带白纱面罩……


    “等等！”沈昭昭忽然道，她脑中顿时出现了这人的面容，“前两日，我也见过卓祎，就在我的面摊！”


    在面谈和青年聊天的女子，竟然是卓祎？怪不得一口就吃出了她家肉酱面的深浅！


    卓祎还真在桃源县！蔡斌心下一惊，如今有三人能证明卓祎的行踪，而且她与贩卖私铁这事儿有千丝万缕的联系。


    她不是天香阁阁主吗，开店如此赚钱，怎么还来做这种违法的事情?


    众说纷纭之际，在一旁沉默的沈三七忽然发话了：“诸位，先听我一言。‘尚早’不就是卓字吗？”


    “尚早和卓有什么关系？”众人面面相觑，摸不出门道。


    探花蔡斌此时却第一个反应过来，这不是谐音拆字吗？上和早合并为卓，尚又取上之谐音。


    “尚早先生是卓祎的化名！”蔡斌脱口而出。


    “正是。”沈三七目光幽微。


    “想不到，这事儿还是牵扯到京都了。”姜白芷和锦娘也不住摇头，卓祎虽明面上是个生意人，可做的都是达官贵人的生意。是谁的白手套还真不好说。


    她们只知道能使唤动卓祎的人，绝不是什么无名小卒！


    何路年结束了关于私铁案的讨论：“卓祎是京都人士，贩卖私铁一案先到此结束。此案牵涉复杂，等我上奏皇上再议。”


    “依何大人所言，”蔡斌颔首，随即目光扫向一旁的马策文，“马策文，你作为窦景成的师爷，速速坦白他的错处，算你戴罪立功！”


    “回、回禀大人！”马策文闻言，像是抓住了救命稻草，连忙躬身应答，“平日里小的都只负责案牍记录，并未参与窦景成的龌龊勾当！”


    说着，他从桌案上翻出一整摞早已准备好的暗账本，又掏出一个沉甸甸的布包。


    “大人您看！这都是窦景成暗中从各村敛取的钱财，还有对应的账本，小的一直偷偷留存着！”马策文将东西呈上，又飞快地补充，“另外，他还曾与京都的官员有书信往来，只是那些书信他看过之后便都烧毁了，小的没能留存……”


    为了彻底撇清自己，马策文像是豁出去一般又道：“还有平安村的土地庙！那把火就是窦景成和丁越放的，都是他俩干的好事！”


    他越说越激动，索性将所有罪责都一股脑推到了窦景成和丁越头上——一个是已死之人，一个是亡命逃犯，死无对证，自然任他编排。


    他必须要把自己摘干净！


    沈昭昭听得心头一紧，她迅速和沈三七对视一眼，土地庙的那把火原来是窦景成放的！


    听完马策文的供词，蔡斌了然道：“各村的账本，官府会再逐一核查。你马策文协助窦景成作恶，本就脱不开干系；王二勾结窦景成贩卖私铁，罪责明晰。来人啊，先将王二、马策文压下去，择日量刑！”


    话音刚落，旁边的衙役拿起铁链将二人锁住。


    王二万念俱灰，离了他姑父，他哪有反抗的余地？马策文心中叫苦不迭，早知道他和丁越一样，直接跑了！都怪他心存侥幸，还以为自己这个师爷还当得下去。没想到留下来，只是自投罗网。


    “魏聪证据不足，暂不立案。与其他人一起，随时配合传唤。”


    魏聪整个人顿时垮了下来，他终于不必苦苦硬撑，连忙伏地磕头，“谢大人明察！”


    何路年满意道：“蔡大人判得好！贩卖私铁案证据清晰，窦景成为主谋，他之死并案归京都处置。诸位还有异议吗？”


    见无人有异议，蔡斌满意地看向沈昭昭，柔声说道：“昭昭，你的店铺和农家乐的营业权，我一并给你批了。还有酒牌，我给你最高代理权，酒溪寨各个年份的酒你都能卖，整个桃源县只你一家。”


    沈昭昭闻言惊喜道：“谢蔡县令！”


    她暗道：有人脉可真爽啊，办个证件都是顺手的事儿~


    “沈三七，你也无罪释放。窦景成那封不明不白的文书，本县可不认。”


    “谢大人。”沈三七一拱手，站到了沈昭昭身边。


    蔡斌笑眯眯道：“本县还有一个请求，沈姑娘可能答应我？”


    “大人请说，民女尽力而为。”


    “我想将你的桃源煎饼和农家乐作为桃源县的招牌特色宣传，你可愿意？”